Я проснулась в прекрасном настроении, когда за окном начало темнеть. Ничего себе, проспала целый день! Раньше со мною такого не случалось. Я надела джинсы и футболку и быстро прибралась в квартире, каждый раз бросая заинтересованные взгляды в большое зеркало, мимо которого приходилось постоянно бегать. Я не только выглядела несколько по-другому, но и ощущала себя довольно странно. Во мне...как будто чего-то не хватало. Кроме того, я ощущала сильное беспокойство и хотела есть. Но при попытке поужинать меня ожидал неприятный сюрприз: от съеденного кусочка хлеба едва не вывернуло наизнанку. Тошнота прошла, только когда я прилегла на диван, чтобы утихомирить беснующийся желудок. А чувство голода тем временем стремительно нарастало, грозя захлестнуть меня с головой. Положение спас Ригерт.
– Привет, Лерка, - весело поздоровался он, пока я возилась с замком, закрывая дверь. Я поморщилась, в ушах грохотал гром, голова раскалывалась, мутило ужасно и в дополнение к сумасшедшему коктейлю, страшно хотелось что-нибудь сожрать!
– Слушай, давай отложим наши планы на завтра, я себя неважно чувствую. Наверное, заболеваю, - вяло пробормотала я, обессилено приваливаясь к стене, которая приятно холодила спину и затылок.
– Ну, да, ну, да, - согласно закивал мой вампир, и внезапно взяв меня за подбородок, повертел голову туда-сюда, словно впервые меня видя. Сил как-то отреагировать на подобное не было, и я промолчала. – Ничего отменять мы не будем, - объявил он, обнаружив нечто неизвестное в моем облике, что его, видимо, удовлетворило. – Ты вполне здорова, насколько может быть здоров юный вампир! Надевай пиджак, нам пора завершить ритуал!
Ночной воздух немного привел меня в чувство, и пока мы прогуливались, Ригерт разъяснял мне последовательность действий. К этому моменту, ирреальность и дикость его инструкций меня напрочь перестала волновать.
– Послушай меня, Лера. Сейчас ты выберешь себе из прохожих...цель. Только не торопись, медленно и спокойно. Ты должна найти своего, только своего человека. Услышь его дыхание, биение сердца, почувствуй запах ... Нашла? Кто? Вон тот парень? Да-а...Он отлично подойдет, ты умница! Тихонько подойди к нему, прячась в тени...Запомни, ночь – наша союзница, она тебе всегда поможет. Куда кусать ты помнишь? Молодец...А теперь иди!
Я вздрогнула и обернулась. Шепот вампира, казалось, обволакивал меня, но его самого рядом не было! На улице остались только двое: я и моя будущая жертва, светловолосый молодой человек с рюкзаком за спиной. По его нервным взглядам, бросаемым на часы, я поняла, что он кого-то ждет.
На меня он внимания не обращал. Я тряхнула волосами и неторопливо, какой-то несвойственной мне, танцующей походкой, двинулась к нему. Последние полметра я преодолела одним хищным прыжком, и как только парень упал, сбитый мною с ног, мои клыки вонзились в его шею, безошибочно находя вену.
Первый же глоток крови свел меня с ума ...богатство вкуса! Торжество разнообразных оттенков и нюансов...ничего вкуснее в жизни я не пила и не ела. С каждой каплей драгоценной рубиновой жидкости я ощущала себя сильнее, и, как ни парадоксально, счастливее. Я пила и пила, наслаждаясь неведомыми – приятными – ощущениями, полностью растворяясь в них. Время остановилось. И именно поэтому яростный вопль Ригерта над собой явился для меня большой и неприятной неожиданностью:
– Лера!!! Ты перестаешь контролировать себя!! Немедленно прекращай!!! Отпусти его, ну!!
Я гневно зашипела, когда он попытался оторвать меня от источника живительной влаги, и еще теснее прижалась к давно затихшему парню. Зарычав от злости, Ригерт схватил меня за плечо стальной рукой и просто отшвырнул в сторону. На несколько секунд я, видимо, отключилась, и пришла в себя в тот момент, когда мой вампир сворачивал шею несчастному.
Отвратительный хруст позвонков заставил меня испуганно дернуться и закричать:
– Что ты делаешь?!! Ты убил его!!!
Бледный от бешенства, с полыхающим пламенем в черных глазах, Ригерт подошел ко мне.
– Я убил его? – негромко переспросил он, едва удерживаясь, чтобы не ударить меня. Я отчетливо это видела. – Нет, моя дорогая, это ты убила его. Я тебя предупреждал, что необходимо держать себя в руках, когда пьешь кровь? Предупреждал. Когда ты отпускаешь себя, свою суть на свободу, рождаются монстры. Если бы мы оставили его в живых, то следующей ночью он очнулся бы упырем. Безмозглым и тупым существом, вечно голодным и злобным. Как ты могла забыть то, что я тебе говорил, Лера?
– Не называй меня так! – вырвалось у меня прежде, чем осознала то, что говорю. Но я точно знала, я – никакая не Лера! Чужое имя! Незнакомое! Я вскинула голову и, непроизвольно сверкнув глазами, четко проговорила:
– Меня зовут Маргита.

Огонь в камине внезапно гневно полыхнул, и только тут дети догадались, что их учитель не в духе.
Гриссом, самый старый из всех наставников (поговаривали, что он обучал еще деда нынешнего главы клана Шаэда) нахмурил кустистые белые брови и с неудовольствием оглядел своих учеников. Двое. Мальчик и девочка, Сьютер и Эрлайн. Сын и дочь его повелителя Себастиана. Близнецы, милостью Алтьемна. Хотя… Назвать их близнецами можно было весьма условно, учитывая, что один ослепительный блондин, а вторая – яркая брюнетка. Брат явно превосходил по внешним данным свою сестру, однако именно последняя обладала огромным магическим потенциалом (и скверным характером) и проблем с нею, поэтому, возникало куда больше.
Гриссом вздохнул. Двенадцать лет! Им всего по двенадцать, но они уже сейчас куда опытнее в магии, чем был он сам в том же возрасте. И настолько же несноснее!
– Милая моя деточка, - обратился он к наследнице главы клана, тщетно пытаясь сдержать раздражение- то, что ты дочь Себастиана Шаэда, не означает, что ты может опаздывать на мои занятия!
Последние слова старик почти прорычал, отчего по комнате пролетел холодный ветер.
Эрлайн почтительно склонила голову, показывая, что приняла к сведению справедливый упрек, но в ее черных глазах промелькнуло несогласие.
– Наставник, - почти пропел ее брат, - мы не специально опоздали! Нас задержал кузен Лэверолл. Он рассказывал нам про будущий бал.
Гриссом невольно успокоился после такого своеобразного извинения, он никогда не мог сердиться на этого прелестного мальчика с темно-синими глазами и платиновыми волосами.
Эрлайн недовольно поджала губы. Она никогда не понимала, почему ее обожаемый Сьют позволяет себе оправдываться. В конце концов, они – будущие правители, и отчитываться ни перед кем не должны!
Старик еще раз внимательно оглядел своих подопечных и, кивком позволив им сесть за парту из резного красного дерева, прошествовал к огромному полукруглому окну, задрапированному тяжелыми шелковыми портьерами. Развернулся, скрестил руки с длинными, стального цвета когтями, на груди.
– Сегодня я намерен прочитать вам небольшую лекцию о вампирском сообществе. Многое вы уже знаете, в таком случае, освежить полученные знания тоже неплохо. Как известно, вампирских кланов четыре. Мгрейве, Каваджи, Шаэда и Котха.
– Наставник, так было всегда? – вдруг раздался голосок.
Гриссом метнул суровый взгляд в сторону детей: он крайне не любил, когда его перебивали.
–Эрлайн, я вернусь к этому. А пока помолчи!
Девочка скривила винно-красные губы в презрительной усмешке, однако сумела промолчать. Сьютер нашел под партой руку сестры, и пальцы их сплелись. Контакт установлен, теперь можно слушать.
– Да, основных кланов четыре. Конечно, есть вампиры, живущие вне кланов. Но их очень и очень мало. Сами понимаете: нет четкой иерархической структуры, некому управлять и обучать, нет родового гнезда… Выжить в таких условиях почти невозможно.¹
Но начнем по порядку. С возникновения вампирского рода в нашем мире. Что вы можете мне рассказать? Ничего? Понятно. Что ж, я не удивлен…В наше время почему-то этому вопросу уделяется мало внимания. Милорд Себастиан удивительно небрежен в вашем воспитании… Впрочем, это не мое дело.
Гриссом помолчал, собираясь с мыслями.
… Несколько тысячелетий назад жили два брата, прославленные воители и наследники одной из величайших правящих династий нашего мира. Звали их Севьен и Алтьемн. Родились они близнецами, и самого детства были соперниками во всем. Уступать не хотел ни один. Оба превосходно владели мечами, оба имели склонность к магии. Только старший, Севьен, преуспел в воинском искусстве куда больше младшего, а Алтьемн…Алтьемн овладел самыми глубинными тайнами колдовского искусства.
Правителем, по обычаю, должен был стать тот, кто родился первым, то есть, Севьен. Когда пришло время, ему выбрали достойную невесту из знатного рода, прекрасную Лилайн. Она сразу же полюбила черноволосого красавца-воителя.
Пожениться они не успели: грянула война, и оба брата уехали сражаться. В последнем сражении Севьен был тяжело ранен, а Алтьемн…Алтьемн просто оставил брата умирать на поле боя. Что послужило причиной? Дети, не будьте столь наивными. Безусловно, Алтьемн любил брата, но больше него он любил прекрасную Лилайн. Кстати, ее портрет висит в галерее вашего отца, можете сходить полюбопытствовать.
Итак, Севьен умирал, и воронье кружилось над ним…Но он не сломался, не смирился, сквозь зубы, сводимые болью, он проклинал брата-предателя и безостановочно просил у Кровавого Йезме² сил и возможности отомстить.
И Кровавый услышал его! Ему явилась одна из его дочерей, демонесса Гессия. Она пообещала ему не только вечную жизнь, но и исполнение всех его желаний…в обмен на верную службу. Еще бы, заполучить такого воина! Севьен обещал, конечно, обещал. Несмотря на предупреждение, что для поддержания жизни ему придется пить кровь. Но если речь идет о мести, какие могут быть колебания! Гессия смешала свою кровь с его кровью (подробности я опускаю, вы еще малы), и в ту же ночь на поле битвы родился вампир! Первый вампир в истории нашего мира!
Дети слушали, затаив дыхание. Эрлайн чуть приоткрыла рот, ей грезился суровый воин с огромным мечом в сильных руках, а Сьютер явно пытался представить себе небезызвестную демонессу Гессию.³
Гриссом едва заметно улыбнулся, показав на секунду желтые от старости клыки, и продолжил:
– После превращения в вампира Севьен какое-то время пробыл с Гессией, что ни говори, но она самая красивая из пяти дочерей Кровавого, кроме того, необходимо было научиться справляться с новым состоянием. Потом вернулся в родовой замок, к невесте. Но по приезде домой его ждал весьма неприятный сюрприз: Лилайн вышла замуж за ненавистного брата-предателя! Более того, она уже носила его ребенка. И что самое ужасное, искренне полюбила беловолосого близнеца ее прежнего жениха.
– Беловолосого? – тихонько переспросил Сьютер.
Старик не заметил или не посчитал нужным обратить внимание на то, что его перебили.
– Именно. Севьен родился брюнетом, Алтьемн – блондином, хотя они и были близнецами. С тех пор в вампирских кланах часто рождаются близнецы, и иногда, очень редко, - с разным цветом волос. Как у вас, например. Считается, что это особый знак.
Но продолжим. Ярость Севьена не знала границ. Он-то считал, что Лилайн его ждет…
Поединок между братьями был ужасным. В хрониках говорится о том, что во время сражения близнецы практически полностью разрушили свой замок. Опыт и новая сила Севьена помогли ему победить. И отомстить он решил своеобразно: он решил превратить Алтьемна в некое подобие человека, в существо, живущее ночью и питающееся падалью, чтобы выжить. Он его выпил, опустошив почти полностью. Как вы знаете, без проведения специального ритуала, для обычного человека это означает превращение в упыря, нежить тупую, безмозглую. И даже мольбы Лилайн не смогли помешать Первому вампиру – теперь он испытывал к некогда любимой девушке лишь ненависть. Что ни говори, но дар Йезме и Гессии изменил его личность навсегда. Правда, бывшую невесту он не тронул.⁴
Лилайн же, видя страдания любимого мужа, который медленно и мучительно умирал, обратилась ко всем известным силам, с просьбами помочь ему, спасти его. Пообещав в качестве жертвы еще нерожденного ребенка. Ее услышали. Ну, как же, жертва предлагалась исключительная, наследник правящего дома!
И Гессия помогла Алтьемну так же, как когда-то его брату. Потребовав за спасение жизни верность ее отцу Йезме. Видимо, Кровавый очень нуждался в таких слугах.
Вот так на свет появился второй вампир. Алтьемн.
Что касается Лилайн, то и она, и ребенок погибли. По глупости, надо отметить. Ей нужно было пообещать ребенка, когда тот родится. А она предложила – нерожденного. Видите, что бывает, когда неверно формулируешь собственные просьбы. Да и вообще, формулировки исключительно важны в магическом искусстве. А вы иногда допускаете в заклинаниях удивительную небрежность!
Ну, что ж, вот от двух братьев-соперников, ставших вампирами, и произошли современные вампирские семьи. У каждого из них родились близнецы, потому-то кланов четыре. Севьен является прародителем Мгрейве и Каваджи, Алтьемн – Шаэда и Котха.
– Поэтому нашим покровителем является Алтьемн?- уточнила Эрлайн.
– Истинно так, - важно кивнул наставник. – И попрошу никогда не забывать об этом!
Но вернемся к кланам. Основные различия вы знаете, в большинстве своем, внешние, но я напомню вам о них еще раз и расскажу о новых.
Мгрейве. Глава клана Данвио. Численность неизвестна, предположительно около 40…мм…особей. Официальных наследников пятеро, но Данвио не отдает никому из них предпочтения. Шугану ⁵и Дремлющих⁶ нет, Мгрейве презирают и вообще крайне негативно относятся и к тем, и к другим. При встрече с ними – безжалостно расправляются.
Внешний вид. В своем естественном состоянии менее всего напоминают человека. Скорее, нечто среднее между собаками, волками и тиграми. Массивные тела, покрытые шерстью, удлиненные черепа с острыми, чуть прижатыми, ушами, огромная пасть с сильными челюстями, клыки в два ряда. Могут принимать разнообразные обличья, чаще всего – животных.
Питаются исключительно кровью, иногда свежим мясом.
Хитрые, умные, расчетливые, коварные. Убийцы.
Недооценивать их ни в коем случае нельзя, Эрлайн! Не морщи свой прелестный носик! Несмотря на свой не совсем человеческий вид, специализация Мгрейве – черная магия, магия смерти. В ней они преуспели куда больше, чем все кланы Истинных вместе взятые. Кроме того, у них сильна магия крови, ведь они не едят обычной еды, только кровь.И прошу запомнить еще одно: Мгрейве – наши враги.
Каваджи. Глава клана – Марвин. Численность неизвестна. Наследники пока не определены.
Каваджи называют боевыми вампирами, и не зря. Во время поединков и сражений они впадают в боевой транс, меняя внешний вид: лицо превращается в морду удлиненной формы, глаза приобретают красно-оранжевый цвет, руки и ноги становятся похожими на конечности диковинного зверя, вырастают стальные когти, и очень часто – огромные перепончатые крылья серого цвета. Бывают и другие особенности, я перечислил наиболее часто встречающиеся. Магия у них довольно слабая, но им и этого хватает, как вы сами понимаете. С Каваджи, находящемся в боевом трансе, даже Мгрейве стараются не связываться.
Каваджи очень часто предлагают свои услуги (и надо сказать, весьма недешевые) в качестве телохранителей и наемников, служат они и человеческим правителям. С Мгрейве отношения традиционно хорошие, поэтому нам их тоже следует опасаться.
Полукровок и Дремлющих презирают, поскольку вампирская кровь, изрядно ослабленная человеческой, не позволяет в полной мере развиться боевым навыкам и способностям. Впрочем, некоторых из Шугану, особенно талантливых, иногда принимают в семью.
Котха. Глава клана – Вертиго. Наследница – Минг Су. Их можно распознать по бледному лицу, часто с красными глазами, изящным, хрупким фигурам. Искусные дипломаты и в то же время – страстные интриганы. В умении добывать различную информацию и использовать ее в своих интересах проигрывают только нам. Основное направление - некромантия, среди красноглазых есть весьма мощные некроманты.Однако в других областях магии они весьма посредствены... Но зато Котха отлично справляются с оружием. Им далеко до Каваджи, но вот человеку я бы не советовал встречаться в поединке с Котха. Да и вам, мои дорогие, лучше не упражняться в фехтовании с ними. Котха наиболее многочисленные из нас, поскольку в свою семью принимают всех Шугану и Дремлющих.
Наконец, Шаэда. Мы с вами. Глава клана – Себастиан. Наследники – Сьютер и Эрлайн. Правда, ваш отец выберет только одного из вас. Времена Алтьемна и Севьена давно прошли, увы. Старайтесь лучше, детки, и кто-то станет главой клана, - промурлыкал Гриссом, выразительно поглядывая в сторону своего любимчика Сьютера. Эрлайн гневно прищурила черные глаза: ей точно известно, что править будет она! Как бы она не любила своего брата, но власть она любит более всего!
Наставник усмехнулся, в комнате даже воздух нагрелся от ярости младшей из близнецов: – Итак, Шаэда. Численность около 30 человек. Внешность обычно яркая, запоминающаяся. Мы – лучшие в ментальной магии. Ваш отец силой мысли может с легкостью убить человека. А другого вампира – надолго вывести из строя. Кроме того, наша магия больше всего соответствует тому представлению о ней, которое сложилось в человеческом народе.
Наша стихия – манипулирование. Всем и вся. Запомните, дети, управлять – легко. Все, что нужно, из всего извлекать факты, информацию. И использовать потом ее по назначению. Но это тема другого урока, так что оставим пока.
Внезапно в дверь постучали.
Гриссом нахмурился и неприязненно спросил: – Лэверолл, чего тебе надо здесь? Занятия идут!
За закрытой дверью раздалось сопение, потом она приоткрылась, и в образовавшееся пространство кузен близнецов виновато пробормотал:
– Наставник Гриссом, милорд Себастиан просит прерваться, там приехали посланцы от Котха. Он хотел бы видеть Эрлайн и Сьютера в зале для переговоров.
У Эрлайн загорелись глаза. Котха! Как интересно!
Ее брат, тряхнув платиновой челкой, вытянул шею, пытаясь рассмотреть Лэверолла.
Старик недовольно поджал губы, но не спорить же с волей главы клана!
– Хорошо. Сьютер, вы свободны на сегодня. Но имейте в виду, завтра я проверю, как вы усвоили то, что я рассказал!
Мальчишка с энтузиазмом покивал и молниеносно выскочил за дверь. Эрлайн более спокойно и с достоинством прошествовала мимо наставника. Чуть склонив голову в знак прощания, девочка покинула комнату.
Гриссом хмыкнул, малышка явно обгонит по популярности своего братца. Безусловно, следующим главой семьи станет она, а не Сьютер. Царственности ей не занимать. И мозгов. Ведь эта крошка практически поняла, что старина Гриссом обладает способностями куда более мощными, чем их отец, считавшийся легендой среди вампиров. На протяжении всех их занятий она миллиметр за миллиметром взламывала его ментальную защиту. Скоро ее усилия увенчаются успехом, если он, конечно, не примет меры.
Он уселся в кресло возле камина и приготовился мысленно перенестись в зал переговоров. Причем так, чтобы его не засекли. Надо же знать, что затевается.
__________________________________________________________________________
1- Гриссом намеренно вводит детей в заблуждение. На самом деле, вампир всегда сможет выжить в одиночку, но в соответствии с официальной вампирской доктриной единственно возможным условием существования для вампиров является жизнь в окружении себе подобных, в родовых гнездах-замках.
2-Йезме, часто называемый Кровавый Йезме или просто Кровавый - очень древний и свирепый бог, покровитель всего, что связано с насилием, убийствами, кровью.
3- Демонесса Гессия является одной из любимых героинь фольклора вампиров клана Шаэда. Ее изображают в виде молодой женщины с зелеными глазами и непокорной гривой рыжих волос в коротком платье и сапожках из человеческой кожи, в руках она держит плеть с извивающимися змеями.
4-Спорный вопрос. Гриссом специально не раскрывает подробностей.
5-Шугану или Шугану-полукровка – человек (условно), отцом или матерью которого является вампир.
6-Дремлющий – букв. человек, в котором дремлет вампирская кровь. Как правило, к Дремлющим относят людей третьего и последующих поколений с момента появления в предках вампира.

Дед Иремий тяжело вздохнул, и, с трудом поднявшись с топчана, на котором отдыхал, прошел в кухоньку. Постоял немного у печки, соображая, как ему половчее наколоть дров и подбросить в уже угасающий огонь. Учитывая состояние (спина не гнулась, ноги ломало), сделать это было не так-то просто.
– Старость, старость...Эх, - пробормотал он.
Потихоньку вечерело.
Только он двинулся к выходу из дома, чтобы успеть до заката закончить свои дела во внутреннем дворике, как услышал громкий стук.
– Эй! Хозяева! Есть, кто дома? – прозвучал звучный мужской голос за входной дверью.
Да кого ж это черти принесли? Удивился дед, но, тем не менее, сурово поинтересовался:
– Эт хто там еще? Так поздно...
– Дед, да мы путешествуем по здешним местам. Нам бы переночевать где-нибудь.
Послышался еще один мелодичный голос, в котором старый Иремий безошибочно распознал женские нотки.
Удивление старика не знало границ, в их местности новые люди появлялись крайне редко, последний раз настолько давно, что и не вспомнить, когда именно. А уж женского пола...
Не раздумывая ни секунды, Иремий загремел замками.
На пороге возникли две фигуры: черноволосый мужчина лет 30 в длинном дорожном плаще и молодая девушка, грациозная красавица с толстенной золотистой косой до пояса. У обоих на боку висели ножны с выглядывающими крестовинами мечей. Их одежда была пыльной, но достаточно богатой, уж это Иремий разглядел даже своим старческим зрением.
– Дед, ну ты бы нас хоть пригласил войти, что ли...- со смехом сказал парень.
– Дак ить, проходите...Проходите в горницу, - проскрипел старик, - приглашение им ишшо надо, глядите-ка....Да садитесь за стол, я как раз ужинать собирался. Уж чего имеем, того не взыщите. Небось, не привыкли к простой пище-то...
– Нам все сойдет отец, не переживай, - заявил парень, глаза его тем временем внимательно и цепко пробежались по избе. Заметив на стене у окна веточки горахэйо¹, он быстро посмотрел на девушку, в ответ она едва заметно кивнула.
Этот быстрый обмен взглядами не ускользнул от проницательного хозяина.
– Меня Иремий зовут, дед Иремий. А вы кто ж такие будете? Да еще в наших краях? – разламывая хлеб на куски, ворчливо поинтересовался старик.
– Я Ита, а вот его Ригертом зовут, - очаровательно улыбнулась девушка. Маленькие изумруды, вплетенные в ее роскошные волосы возле самого лица, затрепетали. – Мы хотим осмотреть развалины замка, того, что на холме.
Дед метнул в сторону гостей тяжелый взгляд: - Чего там смотреть...Развалины и развалины...Или не боитесь?
– А что в них страшного? – удивился тот, кого назвали Ригертом. – Груда камня, да и только. Зато, говорят, там сокровища водятся...
– Привидения там водятся, а не сокровища, - засмеялся его собеседник.
– Ну, привидениям и положено жить в полуразрушенных замках и домах...Кстати, о домах. Дед, а чего это у вас деревенька такая хилая? Несколько изб, да и вообще запустение какое-то повсюду. И людей маловато.
– А ты и не ведаешь? Дак ить, милок, сюда никто и не рвется особо жить. Уж больно история энтого места печальная...да и из-за замка, между прочим. Того самого, развалины которого и посейчас на холме стоят.
– Расскажи нам, дед, мы любим послушать сказки, - попросила хозяина девушка.
– Сказки? – усмехнулся тот. - Ну, может, для кого и сказки. А местные до сих пор верят и
развалины обходят десятой дорогой. В замке-то вампиры обитали.
– Вампи-иры? – протянула недоверчиво Ита. Но глаза ее вспыхнули интересом. Ригерт насмешливо хмыкнул.
– Да, молодые люди, истинно так! И нечего тут усмехаться! Расскажу-ка я вам все, может, и передумаете сокровища искать. Да и нет их там, уж поверьте старику.
Дед неторопливо поворошил в печке палочкой, и почти потухший огонь весело затрещал угольками.
– Лет эдак с 200 назад стояла тут, на этом самом месте, где мы сейчас, большая деревня. Многолюдная, богатая, - начал Иремий свой рассказ. Его голос звучал глухо, но старческой слабости в нем больше не проскальзывало.
... Дождь лил, не переставая, третьи сутки подряд. И вот уже третий день беглянка по имени Мирдох пыталась спастись от преследовавшего ее безумия. Она мчалась, не разбирая дороги, разбив ноги в кровь, голодная и едва соображающая что-либо. Только не останавливаться. Бежать, идти, ползти, но не останавливаться.
Дремучий лес, в который она влетела на исходе прошлого дня, протягивал к ней свои сучья, цеплялся за лохмотья, бывшие когда-то одеждой; холодные корни деревьев, как змеи, путались под ногами, словно пытаясь остановить женщину.
Она задыхалась от жажды и умирала от голода. Но упрямо двигалась вперед. Не останавливаться. Нельзя.
Уже на выходе из леса обессилевшие ноги Мирдох подломились, и, с хриплым воплем, она полетела в тягучую, равнодушную темноту.
И вот тут кошмарные воспоминания, от которых она пыталась сбежать, нахлынули яростной и неумолимой волной.
Будучи колдуньей с довольно посредственными способностями, она много времени проводила за сбором различных трав и корешков. С их помощью можно было усилить свой дар достаточно прилично, правда, на короткое время. Но для проведения большинства ритуалов и этого хватало. Вот и сегодня, оставив своих дочерей, Кайю и Делире, дома, она занималась поиском полезных растений.
Что это там алеет? Неужели...ну, да, это горахэйо! Редкостная удача! Правда, еще не расцвел, но это к лучшему. Иначе те, кто его охраняют, не отпустили бы Мирдох живой...
Она наклонилась над нежными веточками с достаточно острыми шипами, и только собралась срезать несколько из них, как вдруг сердце заколотилось, как ненормальное. Мирдох резко выпрямилась, пытаясь унять сердцебиение, и одновременно разобраться в его причине.
Но она была колдуньей, пусть и не самого высокого уровня, и потому сразу же поняла, что ей или ее близким грозит какая-то опасность. Словно в подтверждение ее мыслей перед внутренним взором появилась до нереального четкая картинка: ее младшая дочка, малышка Делире, протягивала руки, беззвучно что-то крича. Мирдох разобрала «мама!».
Ледяной, липкий страх охватил женщину. Она мгновенно сорвалась с места и горной ланью понеслась в сторону деревни. Ее младшая уже сейчас проявляла незаурядные способности к магии, обещая вырасти в будущем в сильную колдунью, куда сильнее, чем собственная мать. Ее призыв о помощи означал одно: их с Кайей жизни угрожает смертельная опасность.
Спустя несколько часов изнурительного бега (оказывается, она очень далеко ушла), Мирдох вылетела из леса. И сразу же поняла, что опоздала: над деревней стояло зарево. Пламенем была охвачено большинство домов.
С быстротой, удивившей ее саму, она добежала до своей избы. Та стояла еще невредимая, видимо, те, кто напали, определили, что она принадлежит местной колдунье. Может, ее дочерей не тронули? Мелькнула сумасшедшая мысль.
Не раздумывая, Мирдох шагнула во внутренний дворик. И сразу увидела их. Своих девочек.
Кайя, старшая, сидела, привалившись спиной к резному крылечку. Из ее груди торчал кинжал с костяной рукоятью, вокруг него расплывалось кровавое пятно. А крошка Делире...
Она лежала чуть дальше на спине, и ее бирюзовые глаза невидяще смотрели в небо.
Они были мертвы.
Бесповоротно и навсегда.
–О, нет...нет, нет, - прошептала Мирдох.- Невозможно...
Она подошла ближе, но силы оставили ее, и она рухнула на колени между ними, между своими девочками.
–Нет, - женщина хрипло рассмеялась. – Нет!
–НЕТ! – закричала она, и эхо отразило ее голос многократно.
Сколько она так просидела, неизвестно. Но вдруг ее внимание привлекла деталь, которая до этого ускользала от затуманенного горем сознания. Она встала, пошатываясь, и наклонилась над Делире. На ее шее багровел синюшно-красный синяк. И все. Других ран не видно. Но отчего тогда умерла девочка?
Напрягая свои умения, несчастная мать «проверила» колдовским зрением дочь. И тут же с хриплым криком отшатнулась.
В ее теле не было крови. Совсем. Но сердце... едва билось.
Мгновенно все поняв, Мирдох попятилась назад.
Деревню навестили вампиры. Как же она не почувствовала раньше?! Это тошнотворное ощущение страха...липкий ужас...и едва заметный запах крови и тления...
Ее мечущийся взгляд находил то одного, то другого жителя деревни с характерными ранами на шее и восковой бледностью лица.
Вампиры не просто убили всех. Они превратили их в подобие себя, таких же кровожадных монстров.
И на закате они встанут...Мертвые, неразумные, страшные в своем голоде.
Надо отрубить им головы! Женщина заметалась в поисках топора или другого режущего оружия.
Всех освободить не удастся, пришла чуть позже предательская мысль. Беги. Но как же мои девочки? Возразила несчастная мать внутреннему голосу. Надо помочь малышкам, выше всяких человеческих сил знать, что ее родные дочери бродят нежитью по свету, убивая других.
– Не могу, Делире, детка... Я не могу, - выдавила Мирдох, склоняясь над девочкой. Ей показалось, или рука мертвой в самом деле шевельнулась?
Женщина попятилась, вне себя от безотчетного ужаса и, выронив топор из рук, бросилась в сторону леса. Солнце быстро садилось. Уже вбегая в лес, она почувствовала, как оживает зло в ее родной деревушке...
– Как драматично! - в образовавшуюся паузу насмешливо проговорил Ригерт.
– Да ну тебя! – надула губы девушка, она слушала старика, как зачарованная. – Вечно ты насмехаешься, над чем не надо.
Дед Иремий, недовольно покосился на них обоих. Молодежь неразумная!
– А дальше? Это же не конец истории? – нетерпеливо спросила Ита, и в ее глазах вспыхивали и гасли золотые огоньки.
Хозяин дома, отметив попутно, что эти глаза кажутся ему знакомыми, проворчал:– Нет. Не конец. Если помните, я говорил, что она упала в обморок на третьи сутки своего бега.
.... От какого-то постороннего шума беглянка чуть пришла в себя, и сквозь ватную тишину до нее донеслись отдельные слова и иногда даже целые фразы:
...женщина...
...живая, вроде...
....тащить....ранена... Бежала, похоже...
...куда прешь?! В дом Эрги ее давай!
Потом Мирдох окончательно потеряла сознание.
Очнулась она неожиданно, от собственного крика. И сразу же наткнулась взглядом на пожилого мужчину, который неожиданно материализовался рядом с ней.
– Ну-ну,- успокаивающе произнес он. – Все в порядке, милая. Как, тебе лучше?
– Где я, - прохрипела женщина.
– Да в деревне нашей, Словейле. Мы тебя нашли почти у околицы, где лес заканчивается. Меня Эрги зовут, я здешний колдун. А про себя можешь не рассказывать. Я все знаю, пока ты в бреду металась, успел почувствовать и кое-что даже рассмотреть, - его голос стал мрачным.
Беглянка горестно застонала.
– Ладно. Ты отдыхай. Зови, ежели чего, - тут он обернулся и зычно крикнул:– Мартуся!
На пороге моментально возникла пухленькая девушка, судя по чертам лица, явно родственница пожилого колдуна.
– Поможешь нашей гостье, - отрывисто приказал он. Девка кивнула и так же молча исчезла.
– Эрги, - с трудом позвала гостеприимного хозяина женщина. - …Зачем…?
– Позже поговорим, Мирдох, - голос колдуна был мягким, но непреклонным. - Выспись сначала.
Так беглянка и осталась в Словейле. На ноги ее поставили быстро, вот только душевного спокойствия она так и не обрела. И ночи не проходило, чтобы ей не снились ее девочки. Вспоминая позже подробности того периода, Мирдох пришла к выводу, что Кайя поняла сразу, что за гости пожаловали, и умерла по своей воле. Вот только почему она не помогла сестре? Должно быть, не успела.
Но разговор с колдуном Эрги все же состоялся.
– Ты спрашиваешь, зачем? Да, нам всем известно, что, как правило, вампиры просто убивают своих жертв. Добавлю: Истинные вампиры². Они презирают конкурентов из людей. Да и зачем им эти безмозглые твари? Ты же знаешь, что те, над кем не проводили ритуала, абсолютно неразумны, и их терзает вечное чувство голода.
– Так...в чем тогда дело?
– В войне, - тихо проговорил колдун. – В войне за власть между вампирскими Семьями. Я наблюдаю ее признаки уже некоторое время. Отовсюду ко мне стекаются сообщения, в которых говорится о нападениях вампиров разных кланов на людей и стычках между Истинными вампирами.
Понимаешь, война уже началась. Ты же знаешь, что Истинных вампиров не так, чтобы много. Вот они и делают себе армии абсолютно послушных тварей. А материалом служат люди.
– Эрги, но это безумие! Любой истинный вампир обладает такой мощью, что свалит не один десяток упырей!³
__________________________________________________________________________________________________________
1-Горахэйо - очень редкое растение, традиционно используемое для охраны дома от нечистой силы. Добыть его почти невозможно без риска для жизни, так как произрастает оно исключительно в местах нахождения всякой нечисти.
2- Истинный вампир – чистокровный вампир, предки которого никогда не вступали в союз с человеком.
3- Упырь, низший вампир (нар.) – человек, полностью обескровленный истинным вампиром и умерший. После заката солнца встает в виде примитивного вампироподобного существа: разум отсутствует полностью, единственный смысл существования в утолении ненасытной жажды крови. Но насытиться кровью они никогда не могут. Боятся солнца, сгорают на нем, серебра; убить можно, только отрубив голову.

З.Ы. мляяя...ну и гадость я написала!!! Слог просто ппц!!! Народ, придется енто удалять,видимо...чтобы корректировать. Тем,кто читал ранее - мое горячее сочувствие!

Я металась по комнатам, как загнанный зверь. Накопившаяся за несколько дней ярость искала выход. Мне хотелось бить, крушить, ломать! Вместо этого я села на ковер и…заплакала. Горькие, злые слезы катились непрерывно по щекам, пару раз я даже всхлипнула.
Какой позор! Какой позор вот так реветь! Но я ничего не могла с собой поделать!
Я, наследная принцесса вампирского дома Шаэда, глупо хлюпала носом в собственных покоях, не решаясь рассказать кому-либо о причинах столь идиотского поведения.
А плакать-то было от чего! Меня оскорбили и унизили на своей же территории! Вернее, в той области, где я традиционно была лучшей! С самого рождения! Никто, никто не смел меня так…так…
Не сдержавшись, я заревела теперь в голос.
Но тут сквозь слезы, застилавшие глаза, я заметила, что дверь приоткрыта. На пороге нерешительно топтался мой брат.
Видимо, мое странное поведение поставило его в тупик. Несмотря на расстроенные чувства, я хмыкнула. Ну, еще бы! Застать железную сестренку за таким малопочтенным занятием! Но виноват отчасти был и он, мой разлюбезный братец! Я прищурилась, не желаю видеть эту смазливую физиономию!
- Э-э... Эрлайн, ты последние дни сама не своя. Что происходит, Алтьемн побери?! - Сьют все-таки решился войти и теперь с садистским любопытством рассматривал мое залитое слезами лицо. Да, Шаэда всегда остаются сами собой.
- Что случилось? - свистящим шепотом переспросила я. Ярость клокотала во мне, грозя вырваться и похоронить под собою нас обоих. Усилием воли я сдержалась. - Ничего особенного...кроме того, что твоя царственная сестра потерпела поражение в поединке разума!!
Я сразу вспомнила тот отвратительный день. Бал. Мои роскошные одежды цвета утренней зари. Предполагаемую жертву. Собственную собранность, готовность к удару, поворот головы и...
... и меня с огромной силой швырнуло куда-то в темноту, ошеломленная, я не сразу среагировала на нападение и потому свалилась на холодный и каменный пол, как кулек. В том, что это именно нападение, сомневаться не приходилось. Удивление же вызвал тот факт, что меня опередили – ведь это я собиралась атаковать первой!
С трудом поднявшись на ноги (падение оказалось довольно болезненным), оглушенная, я потрясла головой, потом настороженно и внимательно осмотрела место своего неожиданного приземления. Полумрак, едва заметный чадящий свет от факелов, покрытые инеем стены… И тут мое внимание привлек знак, выбитый на табличке над дверью. Мгновенное узнавание, и вот я кричу, не сдержавшись:
- Мерзкая дрянь!
Она забросила меня в подземелья собственного отца!
Откуда-то из темноты послышался тихий смех, и вот уже она передо мной, та, что так вероломно поступила с наследницей Шаэда.
Хотя я бы поступила с ней еще хуже.
– Как ты посмела? – с шипением ядовитой гадюки спросила я.
– Что именно? – невинно осведомилась она. – Помешала тебе развлечься? Там, на балу? Ты бросала на меня такие злобные взгляды… Это из-за твоего брата? Как его зовут – Сьютер? Красавчик…говорят, вы близнецы? Как странно…совсем не похожи.
Да уж, на балу я была готова ее убить. И убила бы, не опереди она меня!
Бал устраивал мой кузен Лэверолл. Ежегодный бал Первой крови для вампиров клана Шаэда. Но приглашались на него и другие наши сородичи, еще бы, такая возможность собраться на нейтральной территории, поговорить о делах, не беспокоясь за свою жизнь, выпадала нечасто. Что ни говори, но вампиры разных родов ладили не всегда.
Изысканные и утонченные, Шаэда знали толк в увеселениях, да и королевским отпрыскам было полезно пообщаться друг с другом. Так что получить приглашение было привилегией.
И вот, когда основные приглашенные собрались, появилась она.
Присутствующие напряженно замерли.
Попавшая к нам из другого мира, такая опасная и такая прекрасная одновременно, вампиресса по имени Маргита. Она шла, словно королева, среди остальных гостей. Недоступная и величественная. Но я рассмотрела веселый блеск в ее янтарных глазах, и он мгновенно привел меня в ярость.
Как смела эта мерзавка изображать из себя царственную особу?!
Я почти готова была напасть на нее, но тут к ней подошел Сьют. И я невольно успокоилась. Мой любимый братик, светловолосый, в серебристых одеждах, он был так хорош! Маргита что-то ему сказала, и Сьютер рассмеялся. Я почувствовала жгучую ревность. Как она смотрит на него! Дрянь! Да как она посмела свой рот раскрыть в присутствии наследного принца! Я чувствовала, что еще секунда, и я превращу ее мозг в кашу ментальным ударом. Ах, избавиться от нее стало бы таким наслаждением!
Тем временем они разговаривали, и я видела, что братец очарован нездешней красотой Маргиты и ее умением вести светские беседы.
Меня едва не трясло от гнева, но я смогла успокоиться. Подошла к небольшому столику, уставленному кубками с вином. Взяв один из них, я отпила немного обжигающей рубиновой жидкости, но глаза упорно искали и находили брата. Впрочем, сейчас он разговаривал с кузеном. Лэверолл поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Ободренная, я приготовилась к сражению и повернулась, ища Маргиту, но не успела воспользоваться своими магическими умениями, как на меня обрушилась ментальная волна.
И вот теперь подземелья отца…Я огляделась. Нет, это точно были они. Происходящее не укладывалось у меня в голове!!! Опередить меня еще никогда никому не удавалось! Кроме, разве что, старого наставника Гриссома.
Но я пресекла ненужные мысли. Тварь надо было уничтожить. И выбираться отсюда.
В этот самый момент Маргита усмехнулась, словно подслушав мои мысли.
– Прикидываешь, как меня убить? Ну-ну, Шаэда, посмотрим, что ты умеешь, - хищно улыбнулась моя противница. В ее глазах вспыхивали и гасли золотые огоньки. – В доме Лэверолла тебе не удалось проникнуть в мои мысли, и ты надеешься меня переиграть здесь? Как мило.
Я едва успела заметить плавное движение Маргиты – и вот она уже в противоположном углу темницы. Переместилась. Мгновенно. Мне стало жарко. Так двигаться не умела даже я!
«Кто она такая?!» - пришла паническая мысль. Огромным усилием воли я сумела подавить пока еще слабые ростки страха. Сил ей не занимать, конечно, но меня, как наследницу главы клана, учили использовать магию с рождения! А она узнала о ней лишь недавно! Преимущество на моей стороне!
Я вскинула голову, тряхнув черными волосами, на смену ярости пришла холодная сосредоточенность. И уверенность.
Моя противница, хмыкнув, равнодушно наблюдала за моей подготовкой к грядущему бою.
– Заметь, Эрлайн, мое великодушие. Я не атаковала тебя до сих пор, хотя могла бы. Ты не настолько сильна, голубушка, чтобы…
Закончить оскорбительную реплику она не успела: я бросила в ее сторону огромный голубоватый шар чистой ментальной энергии. Маргита инстинктивно прикрыла рукой лицо, когда шар взорвался рядом с ней, разлетевшись по подвалу мириадами крошечных капелек. Я стремительно перетекла на место взрыва, но не обнаружила ничего.Пусто. Что такое? Я недоуменно огляделась по сторонам.Где обезображенное тело мерзавки??
Я была одна.
Внезапно я услышала легкий треск, и вот уже передо мной, разорвав бытие, стоит Маргита. Голубоватые частицы в ее роскошных волосах подсказали мне, что она пряталась в ирреале. Но как, как она избежала моего удара?!

Я лениво привалился к стене дома, расположенного недалеко от постоялого двора с харчевней «Хромой бык». Взгляд мой внимательно скользил по округе, не упуская ни одной детали. Шорох крыльев, писк грызунов, звук шагов по каменной мостовой, ничего не могло пройти мимо чуткого слуха. Черный плащ и некоторая сноровка позволяли мне практически раствориться в ночи. Точнее, слиться с ней.
Ночь была моим другом, помощницей, соратницей. Днем я чувствовал себя неуютно и предпочитал отсиживаться в своей хибарке. Так было всегда. С самого рождения. И неудивительно! Я скривил красиво очерченные губы. Разве мог быть иным отпрыск вампира и человеческой женщины?
Меня зовут Леанн. Я родился и вырос на улицах Крэттена. Моя мать была шлюхой, и я не винил ее за выбор этой профессии. В конце концов, куда она могла пойти еще, совращенная собственным отцом, шестнадцатилетняя девушка из бедной семьи? Только сюда. Только на улицу. И улица приняла ее, как родную. Она всех принимала. Мне ли не знать.
Однажды, когда она шла в свою бедную комнатенку на окраине города, на нее налетел мужчина. Казалось, он возник из ниоткуда, из воздуха. Он скрутил ей руки, и, не обращая внимания на крики о помощи, поволок в темный переулок. Она попыталась еще раз вырваться, но только сбила шляпу с его головы. Увидев острые клыки и красные глаза нападавшего, девушка от потрясения потеряла сознание. Очнулась уже под утро. И сразу же поняла, что вампир не только укусил ее, но и изнасиловал. Что ж...дело житейское, как говорится, на наших улицах еще и не такое бывает. Зато оставил в живых! Что случалось не так уж и часто. Впрочем, радоваться она перестала, как только поняла, что беременна. Я едва слышно выругался: моим отцом был какой-то ублюдок-вампир!
Да, я не винил мать за выбор профессии. Но я винил ее за то, что она понесла от вампира!
Хотя вполне могла избавиться от меня до рождения...
Конечно, сейчас она говорит, что просто не было денег...Пожалела! Не будущего ребенка, я снова зло скривил губы, денег пожалела! Услуги повитух стоят очень недешево.
Внешне я выгляжу как человек. Да я им собственно и являюсь...наполовину. Длинные черные волосы ниже плеч, огромные серо-серебристые глаза, кошачьи, как говорит мать, четко очерченные губы. Красивый, если можно верить девчонкам, которые проходу мне не дают. Впрочем, мужчины тоже обращают внимание, но мне их внимания и даром не нужно! В наших трущобах такая внешность, как у меня, большая редкость. И своей матери я благодарен только в одном: что она не продала меня в детстве какому-нибудь любителю мальчишеского тела. Хотя соблазн был велик, ох, как велик...Деньги за меня предлагали весьма приличные. Отказывала она не из-за любви ко мне, она никогда и не любила меня, понятное дело, а из-за суеверного страха. Конечно, вряд ли что-то хорошее можно ожидать от вампирского отпрыска.
Таких полукровок, как я, называют Шугану или Дремлющие, ведь в нас дремлет кровь вампира. Но через пару месяцев мне исполнится 21 год, и мне придется несладко. Дремлющая часть меня, вампирская часть, захочет на свободу. Как у всех полукровок в этом возрасте. Если я сдержу ее, укрощу, то останусь человеком. Если нет...То таким же ублюдком, как мой отец!
Ненавижу его! Ненавижу кровососов!
Я автоматически вынырнул из своих мыслей, завидев выходящего из харчевни мужчину. Изучающе пробежался по нему взглядом, снова расслабился. Нет, этот не пойдет. Из бедных кварталов, по всему видно.
Как и многие выкормыши крэттенских улиц, я еще в детском возрасте неплохо научился грабить. Но нападаю я преимущественно на подвыпивших мужчин (увы, физически я не очень силен, хоть и вампир наполовину!), что верхом доблести не является, конечно. Воровское искусство дается мне легче. Пальцы тонкие и сильные, хорошо развито чувство опасности и интуиция. Да и восприятие в целом обострено. Я почти всегда знаю, где можно поживиться.
Что ж, что умеем, то и делаем. Я, по крайней мере, пока никого не убил. Да и грабежи совершаю только тогда, когда уж совсем ситуация безвыходная. Или вот, как сейчас. Мать болеет. Да, я ее презираю и временами ненавижу, я всех ненавижу, вообще-то, только эта острая ненависть и поддерживает во мне некоторый интерес к жизни. Но если мать умрет, то некому будет заботиться о моем младшем брате. Несмотря на то, что я испытываю нечто вроде привязанности к нему, я вовсе не собираюсь возиться с ним! Своих дел полно.
Я встрепенулся. Еще один посетитель вышел из харчевни. По расшитым серебром одеждам и подбитому мехом плащу, я понял, что на сей раз мне повезло, богатенький. И нужной кондиции: ветер донес до меня легкий хмельной аромат. Я приготовился, лезвие кинжала приятно холодило ладонь. Но тут до моего чуткого носа долетел новый запах, очень знакомый и в, то же время, непонятный. Я замер, мучительно пытаясь определить его происхождение.
Этот слабый...приятный аромат...Он как будто манил меня, пьянил...Ноги вдруг ослабели, я прижался к стене, опасаясь, что сейчас просто упаду. Чувствуя приближающуюся дурноту, из последних сил я уполз в подворотню. И, проваливаясь в темноту, понял: так пахнет кровь.
– Ах, какие мы нежные! – вдруг донесся до меня чей-то язвительный голос. От неожиданности я тут же пришел в себя. Первое, что бросилось мне в глаза, это небо. Я лежал, уставившись в звездное небо. С усилием сел, нашел глазами источник звука. И остолбенел: напротив меня стоял парень примерно моего возраста, очень похожий внешне на меня самого.
Это могло означать только одно...
– Мда, ты не очень сообразителен, приятель, - фамильярно обратился ко мне мой...мой...
– Не ищи глупых слов, называй вещи своими именами! Я – Рейвен, твоя темная суть, вампирская часть. Так что не думай, что видишь сон.
– Но...но мой день рождения только через два месяца! – прохрипел я. Я не готов сейчас к столкновению с этим!
– Приятель, да ты на редкость тупой, - процедил сквозь зубы второй я. Его серебристые (мои!) глаза излучали холод. – Месяцем раньше, месяцем позже, роли не играет! Я до тебя, если хочешь знать, уже полгода достучаться пытаюсь...
– Мне рано, рано, и... я не хочу! – с отчаянием выпалил я.
– Не хочешь? А что, по-твоему, сегодня произошло? Ты банальным образом отреагировал на запах крови! Упал в обморок, как девка, - с отвращением посмотрел на меня двойник. Не дождавшись от меня реакции, он продолжил:
- Давай быстренько закончим с этим. Ты принимаешь меня, и начнем жить нормально.
Я в ужасе затряс головой, не хватало мне только превратиться в кровососа! Начиная с раннего детства, я только и думал о том, как избавиться от вампирского клейма, как победить свою инфернальную сущность. И вот этот день наступил, а могу только беспомощно взирать на происходящее!
– Послушай, - наклонился он ко мне, - чего ты, собственно, боишься? С моим приходом, ты обретешь силу, новые способности... В том числе, магические. Ты ведь знаешь, что почти все вампиры имеют предрасположенность к магии?
Знал, сволочь, мое больное место! Впрочем, конечно, он же со мной с рождения...Я всегда хотел научиться хоть какому-нибудь магическому трюку.
Но пить кровь...бр-р, я передернулся. И тут меня осенил вопрос:
–А ты знаешь, кто был мой отец? Ну, наш...
– Ты имеешь в виду, к какому клану он принадлежал? Я разочарую тебя, но нет, понятия не имею. Такие знания мне недоступны. Зато других предостаточно.
Он вдруг наклонился ко мне (я все еще сидел, привалившись спиной к стене дома) и тихонько промурлыкал:
- Ну, же, давай, решайся, Леанн. Разреши мне присоединиться к тебе. Пить кровь не так уж и страшно, поверь мне, тебе понравится... понравится...
Его голос сладко-томительной музыкой звучал в моих ушах, обволакивал, очаровывал, соблазнял. Чувствуя, что глаза сами собой закрываются, я пошевелился, и это движение неожиданно принесло облегчение.
– Нет, - едва слышно прошептал я. - Нет! НЕТ! Не хочу!
Я тряхнул головой и все еще с полузакрытыми глазами, начал подниматься. Но когда я окончательно пришел в себя, рядом никого не было. Только звездное небо равнодушно темнело над головой.
Что ж, первый поединок я выиграл, кажется! Правда, сам не понимаю, как... И что мне делать в следующий раз? Этот тип, тут я хмыкнул, так как речь ведь, в сущности, шла обо мне же, этот тип меня в покое не оставит. А с его аргументами спорить достаточно трудно.
Я с трудом отлепился от стены, которую подпирал и отправился в свою хибарку. Близился рассвет. Ноги дрожали, общее состояние было такое, как будто меня запрягли в сбрую, как лошадь, и ездили верхом по Крэттену всю ночь.
Последняя мысль меня развеселила.
Уже на подходе к жилищу я вдруг подумал: а что это за человек выходил из харчевни? Тот, от которого так сладко...то есть, я хочу сказать, сильно пахло кровью?

Вообще, вампирских кланов четыре. Ну, известных четыре, а есть еще и живущие вне кланов. Как мне объясняла моя подружка Сотти, происходящая из семьи потомственных ведьм Крэттена, их называют Котха, Шаэда, Каваджи и Мгрейве. Все различаются внешне (самые уродливые Мгрейве) и некоторым образом внутренне. Конечно, ведьмы многого не знают, вот и Сотти не рассказала мне почти никаких подробностей. Не удивительно, что я понятия не имел, к какому клану себя отнести!
Помочь в этом вопросе было некому. А самому проверять свое происхождение, выпив крови, как-то совершенно не хотелось. Поэтому пока я смирялся с положением вещей.
До того момента, как меня попытался атаковать Рейвен, моя темная сторона.
С нашей памятной встречи прошла неделя, и я все ждал, когда же он снова объявится.
Он и объявился. И как! Он гулял по моим снам, заставляя меня вздрагивать и метаться в кошмарах, являлся наяву, соблазняя возможностями мага, например, умением летать. Я слышал иногда его шепот в своих ушах и чувствовал, что медленно схожу с ума.
На самом деле, я понимал, что он делает: доводит до точки. Ведь уставшим, измотанным человеком легче управлять. Поэтому теперь мне приходилось контролировать каждый свой вздох. И меня все время преследовали вопросы: я ли иду на улицу или это Рейвен меня «выгуливает»? Я ли пью воду, или жажда охватила Рейвена?
Паранойя захватывала меня все сильнее. После дня рождения, который я и не думал отмечать, хотя мои дружки настаивали, я переехал в другое место, подальше от матери и брата. Тоже нищая дыра, конечно, но, по крайней мере, родственники будут в безопасности. Да, теперь я опасался, что нападу на них.
Кроме того, иногда я чувствовал, что некоторые мысли и ощущения принадлежат отнюдь не мне. Рейвен пугал меня, как может пугать все неизведанное и потустороннее. Страшно становилось оттого, что он – часть меня. Темная часть. Опасная и жестокая.
Я понимал, что долго не продержусь, и не знал, сколько времени надо бороться с вампирской сущностью в принципе, чтобы победить ее. Однажды вечером я не смог поесть.
Вернулся домой после посещения матери (относил ей деньги, вырученные за продажу ворованных вещичек), решил перекусить, благо кое-какое съестное имелось. Отрезал ломоть хлеба, положил на него кусок сыра и только поднес ко рту, как от запаха еды меня замутило. Я пытался в течение вечера еще несколько раз поесть, поскольку ощущал зверский голод, но не смог проглотить ни крошки! Вдобавок меня знобило. Пришлось выпить воды и лечь спать. Проспал я почти двое суток.
Проснулся я, как от толчка, на исходе второго дня. Секунду рассматривал потрескавшийся потолок в своей каморке, потом встал, энергично оделся и выскользнул в ночную прохладу. Толком не понимая, что происходит, дошел до своего наблюдательного пункта, недалеко от харчевни, и замер у стены, привычно вцепившись в рукоять кинжала.
Простоял я, наверное, около получаса и ни разу меня не посетила мысль о нелепости происходящего. Я словно заколдованный всматривался в ночь.
Вдруг дверь харчевни хлопнула, и я увидел того самого мужчину, в богатых одеждах, который неторопливо прошел мимо меня в темный переулок. Ветер донес до меня слабый запах вина, пороха и ...крови.
Я вздрогнул и тут же неслышно двинулся за ним. Еще не зная, зачем, собственно, я иду за этим странным человеком, я достал кинжал. Мысли путались, мне было плохо физически, ко всему прочему не давал покоя дикий голод.
Мы прошли еще пару кварталов, и в конце третьего, сразу после лавок колдунов, я атаковал.
Движения мои вдруг приобрели стремительность и завершенность, я четко знал, как действовать: одним прыжком одолел разделяющее нас расстояние, и, дотронувшись до спины ничего не подозревающего мужчины, молниеносно выбросил руку c зажатым в ней кинжалом вперед, намереваясь перерезать ему горло, как только он повернется.
Но рука моя, так и не добравшись до цели, безвольно упала, когда сильнейший удар в лицо опрокинул меня на каменную мостовую.
«Нечеловеческая быстрота», - только и успел подумать я, теряя сознание.
– Ну-ка, ну-ка, что у нас тут? - донесся до меня, как сквозь вату, чей-то веселый голос. Сильные руки бесцеремонно меня перевернули.
– Так....Ага, Шугану-полукровка, по виду, совсем мальчишка, необученный и неопытный..., - задумчиво проговорила моя несостоявшаяся жертва, грозной махиной возвышаясь надо мной. – Ты местный, красавчик? Это мычанье означает «да»? Ясно…И тебе дьявольски плохо, – неожиданно тепло заключил он.
Я попытался пошевелить рукой и это естественное, в общем-то, движение вызвало ноющую боль вот всем теле.
– Хм, давай-ка я тебе помогу, - «меховой плащ» подцепил меня за плечи и легко, словно сломанную куклу, поставил на ноги. Стоял я нетвердо, вдобавок ко всему прочему, дико раскалывалась голова.
– И, кстати, юноша, моя кровь вам бы все равно не помогла.
– Почему? – с трудом удалось задать мне вопрос. Он не ответил. И тут я впервые догадался посмотреть ему в лицо. Горящие ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками и хищные клыки, сверкнувшие в насмешливой улыбке, заставили меня нервно отшатнуться. Передо мной стоял вампир!
– Вот только в обморок не надо падать. Ты же тоже не совсем человек, так что реакция могла бы быть и поскромнее.
Он откровенно веселился!
– Я ...Это...Извините, – промямлил я. И что мне теперь делать??
– Для начала заглянем в «Хромого быка» и поедим. Ты же падаешь с ног от голода.
– В харчевню?! Вы что! Мне нельзя, там же люди! – запаниковал я.
– О-о, я смотрю, у тебя все далеко зашло. Успокойся, ни на кого ты не нападешь, по крайней мере, пока я рядом. Но поесть тебе надо. Давай-давай, пойдем.
Слегка опираясь на моего нового знакомого, я медленно побрел по улице.

Я пришел в себя неожиданно. За окном все так же равнодушно мерцала таинственным светом луна, ночь еще правила миром. Щека горела, и я припомнил, что в забытьи видел Рейвена, который от души наградил меня звучной пощечиной. Я даже уклониться не успел. Я поднял голову с подушки: оказалось, что я лежал на кровати, заботливо укрытый пледом. Однако воспоминания о произошедшем буквально подбросили меня на ноги. Удивительное дело, но голова не кружилась, наоборот, чувствовал я себя превосходно! Разве что…есть хотелось. Ужасно хотелось есть.
– Ну, что, тебе стало лучше? – промурлыкал из полутемного угла коварный тип – Брайвел. Не зря, ох, не зря я ему не доверял!
– Сволочь!!!- хотел я крикнуть, но вырвалось какое-то шипение.- Зачем ты это сделал?!
– Что? – поднял брови вампир. – Привел тебя в порядок? Помог обрести себя? А?
– Обрести себя?! Я не хочу пить кровь! Я тебе прямо сказал об этом, а ты…а ты…
С растерянностью я понял, что еще секунда, и я просто разревусь, как ребенок. Ужасное состояние.
Брайвел, прищурив свои зеленые глаза, холодно наблюдал за мной. Вдруг, он начал как будто растворяться в воздухе, я опешил, и тут прицельный удар в подбородок швырнул меня на пол! Потрясенный этой нечеловеческой быстротой движений, я смотрел на нависающего надо мной вампира с искаженным яростью лицом:
- Не хочешь? Не хочешь пить кровь? Повтори это еще раз, и я разобью твое хорошенькое личико! А потом переломаю все кости, какие есть!
Я зажмурился, когда он наклонился ниже, но Брайвел только ткнул меня в грудь скрюченным пальцем и прорычал:
-Ты – вампир, понятно? Шугану или нет, но ты – вампир! Я никогда не понимал разговоров о выборе между человеческой сутью и вампирской. Нет никакого выбора! Есть только мы.
Он выпрямился и уже спокойным голосом проговорил:
- Меня не интересуют твои заигрывания с Рейвеном, как ты его называешь. И, кстати, когда мы встретились, нападал вовсе не ты, а как раз он. Так что ты все равно бы проиграл, понятно, мальчик? Днем раньше, днем позже… Какая разница. Ладно, тебе надо нормально поспать. Оставайся здесь и ложись. Будущей ночью нас ждет охота.
Он настолько буднично упомянул про охоту, что я сообразил, о чем он, только когда за вампиром захлопнулась дверь.
Я быстро поднялся с пола, потер распухший подбородок. Крови я выпил явно мало, учитывая, что там было и вино. Но вот хватило ли этого количества для трансформации? Я подумал немного и решительно подошел к небольшому зеркалу, висящему напротив окна.
Мое зеркальное отражение почти не отличалось от обычного. Почти. За исключением того, что внешность стала …ну, ярче, что ли. И глаза…выражение собственных глаз мне не понравилось: они были холодные и чересчур проницательные. Но зато зубы в порядке, нормальные, человеческие зубы!
Я с некоторым облегчением отвернулся от зеркала и только тут понял: у Рейвена точно такие же глаза. Точно такие же.
Тем не менее, я решил последовать совету Брайвела и поспать, события последних часов вымотали меня неимоверно.
________________________________________________________________________________
1-Маги и колдуны – это два разных представителя общества Делэра, использующих магическое искусство. Маги все имеют светское образование, которое можно получить в двух университетах этого мира: в Арлетании и Феринте. Феринтийская школа намного сильнее, но она же и суровее, многие студенты не доживают до окончания 7-летнего обучения. Некроманты также выходят из стен Феринтийского Императорского Университета (ФИмУ).
Колдуны – это самородки, природные маги, если можно так выразиться. Их дар переходит по наследству от предков, обучением занимаются всегда родственники. По императорским эдиктам колдунам запрещено обучаться в университетах обеих стран. Маги презирают колдунов, последние платят той же монетой. Выразиться в отношении мага, что он «колдует» - означает смертельно оскорбить.
Есть еще одна категория – ведьмы. Всегда только женского пола, магический/колдовской дар передается от матери к дочери, но магия сильно ограничена в силу предрасположенности к ней только одного пола.

Вывеска рядом с постоялым двором гласила: «Хромой бык». Что ж, Крэттен явно ничем не отличался от других городов, вот и харчевня. Можно перекусить и выпить. Оглядевшись по сторонам, и не заметив ничего подозрительного, я решительно дернул дверь на себя.
Несмотря на теплый летний вечер, харчевня была полупустой, лишь одинокий мужичок с печальным лицом пытался прожевать какое-то неаппетитное на вид варево да молодой парень, которого я сначала принял за девушку: его длинные волосы потрясающего платинового оттенка достигали талии. Но, присмотревшись к нему повнимательнее, и заметив на точеном профиле витую татуировку, спускавшуюся с виска на шею и дальше вниз, в вырез белоснежной рубахи, я понял свою ошибку. Кроме того, на скамье рядом с ним лежал меч в дорогих ножнах, так что принадлежность к мужском полу была несомненной.
Никто из них на меня внимания не обратил, что, признаться, только порадовало. Я не готов сейчас общаться с кем-то. По моей просьбе кухонный мальчик в грязном переднике принес мне кружку какого-то хмельного напитка, подозрительного желтого цвета, в котором я с большим трудом признал пиво. На вкус оказалось тоже гадостью. Что ж, наверное, именно поэтому посетителей здесь столь мало. Интересно, а если я прибью повара, что мне будет? Полагаю, благодарность от властей города точно заслужу...
Я едва успел ополовинить кружку, когда сильным ударом чьей-то ноги входная дверь «Быка» резко распахнулась.
Вошли трое.
Высокие, мощного телосложения мужики, с пудовыми кулаками, у каждого на поясе по мечу устрашающего вида. Наемники.
По мою душу, понял я, как только почувствовал на себе холодный взгляд пронзительных серых глаз их предводителя.
Кружка тихо опустилась на стол.
Я окинул харчевню тоскливым взглядом, драться явно придется в одиночку. Я внутренне собрался, моя рука осторожно легла на рукоять меча. Предводитель беззвучно усмехнулся и начал движение вперед. Он успел сделать пару шагов, когда с ленивой грацией из-за своего стола вдруг поднялся длинноволосый блондин. Он медленно повернулся в нашу сторону, давая мне возможность рассмотреть его. Я изумленно поморгал глазами: это оказалась своего рода известная, и в, то же время, достаточно опасная личность.
Малис, собственной персоной! Внук Себастиана, главы клана вампиров Шаэда.
О, да, его развязная манера общения и неразборчивость в любовных связях (ему приписывали множество похождений, в том числе и весьма пикантного свойства), сделали ему определенное имя в обществе. И не только в вампирском. Кроме того, по части попадания в разнообразные переделки, ему не было равных.
Однако мечом владел он превосходно (наставники не зря постарались), и, как я уже сказал ранее, противником был опасным.
Молодой вампир ненавязчиво похлопал рукой по крестовине своего меча, одетого в шикарные ножны, и чуть переместился: его поза не оставляла сомнений – он готов был вступить в намечающуюся схватку!
– Слышь, парень, вали отсюда, пока еще можешь идти на своих ногах! – прорычал сквозь зубы один из наемников.
Откидывая с лица платиновую прядь волос, Малис весело засмеялся, и я увидел, как среди рядов белоснежных зубов холодно и предупреждающе блеснули клыки. Они ему удивительно шли, придавая облику какую-то завершенность и утонченность.
«Прекрати его рассматривать, чего уставился», - мысленно одернул я себя. Вампир он или нет, а из передряги надо было выбираться. Иначе я рисковал навсегда остаться в этом на редкость милом и гостеприимном месте!
Удивительно, но парни даже не испугались! Значит, сталкивались с вампирами ранее, сделал я неутешительный вывод. Или тут было что-то другое.
– Ребята, вы удивительно нерасторопны! – пропел Малис. – С таким отношением к ситуации, вы рискуете потерять здоровье раньше времени…
Нападавшие, распознав чудом, не иначе, в вежливости вампира явную издевку, взревели и ринулись в атаку.
Пользуясь тем, что двое из них не на шутку «заинтересовались» Малисом, я проворно уклонился от здоровенного мужика, который двигался с грацией пьяного единорога, и рукоятью меча со всей дури шарахнул ему в основание шеи. Издав короткий хрип, он всей тушей рухнул на дощатый пол. Странно, но харчевня устояла…а я было засомневался.
Быстренько оглядевшись по сторонам, я слегка успокоился, заметив, что вампир вполне справляется с двумя парнями: меч мелькал в его руках серебристой молнией. Один из атаковавших был уже ранен в бедро, второй еще держался, демонстрируя чудеса ловкости, но тут я заметил еще одного.
Тот самый неприметный мужичок в темно-коричневом плаще с невыразительным лицом, сидевший за столом в конце зала, что-то тихонько бормотал, нехорошо поглядывая в нашу сторону.
Маг!
Я похолодел.
И не какой-то там самоучка, нет! Судя по тому, что моя охранительная татуировка в виде дракончика закрыла глаза лапами, магические способности у типа не иначе первого уровня!
На «моего» Шаэду рассчитывать не приходилось: попробуй, поколдуй, когда руки заняты!¹
Я решительно двинулся вперед, лихорадочно соображая, как нейтрализовать мага. Самое плохое, что я не знал, на кого будет направлено то заклинание, которое он сейчас проговаривал про себя: я видел, как шевелятся его губы.
Мне осталось сделать последний шаг, я уже начал поднимать меч, как вдруг краем глаза заметил, как мимо меня пронесся ... ну, шар с полыхающим в нем багровым огнем, опоясанный снаружи как будто колючками. Или иголками?
Маг, увидев эту загадочную конструкцию, посерел от страха, но почему-то не прекратил бормотание, в его глазах отразился ужас пополам с изумлением, когда «шар» воткнулся в его горло, разрывая плоть. Фонтан крови ударил вверх, забрызгав мне сапоги, когда голова неудачника-мага отделилась от тела и с отвратительным шмяканьем упала на пол. Вместо нее в кровавом месиве сейчас торчал шар с колючками, приобретая вместо ярко-красного цвета нежно- голубой оттенок.
Я нервно сглотнул, пытаясь сдержать тошноту. Да воин я, воин! Но магию переношу с трудом! А кому бы понравилось наблюдать такое вот зрелище каждый день?!
– Красиво, правда? – послышался чуть хриплый голос Малиса позади меня.
Красиво?! Он что, спятил?? Впрочем, я вдруг резко успокоился, чего я жду от Шаэда, они же все чокнутые.
– Эта вот штукенция, заклинание, в смысле, называется «поцелуй стальной розы». Романтично. - Вампир грациозно прошел мимо меня, обдав едва заметным ароматом чего-то приятного и изысканного. - Вообще, оно некромантское. Сильное оказалось, надо же, не думал.
Он задумчиво смотрел на мертвого мага, и это сочетание красавчика с длинными платиновыми волосами в белоснежной рубахе (без единого пятнышка!) и окровавленного трупа, оказалось странно завораживающим для меня. Дивное зрелище, уж, конечно!
Я сплюнул и, отодвинувшись от них, пристроился на стул:
- Не знал, что Шаэда знают некромантию.
Он повернулся ко мне с лукавым выражением на аристократичном лице:
- Не знаем, правда. Меня этому заклинанию научил друг, а я оказался способным учеником, как видишь.
– Чудесно, - съязвил я. Даже думать не хочу, что за друг научил его некромантским штучкам. Как у кого-то вообще может быть друг-некромант? Тут мне пришла в голову другая мысль.
– Слушай, а зачем ты такое мощное заклинание использовал? Ничего попроще не нашлось? - Я и сам не понимал, что заставляло меня ему язвить.
Но мой спаситель, вроде бы, не заметил моего вызывающего поведения.
– Да в голову ничего не пришло больше, пока я сражался с этими двумя идиотами, думать адекватно не получалось. Потому и вспомнил про «поцелуй». Кстати, как раз вовремя: еще секунда, а и тебя разорвало бы на месте. Он готовил убойную вещь, «ледяное покрывало», насколько я могу определить сейчас. И, между прочим, кто ты такой, что по твою душу отправили феринтийского мага?
Я поежился, феринтийский – это вам не финтифлюшки! Дорогое удовольствие для нанимателя. А для меня – смертельная опасность. Вампир по-прежнему смотрел на меня с любопытством, в его кошачьих зеленых глазах вспыхивали и гасли золотые огоньки.
– Меня Хэд зовут. Я в Крэттене вообще случайно. И абсолютно не знаю, кто мог раскошелиться на убийцу-мага. А ты уверен, что убить меня пытались? Не тебя ли?
– А с чего вдруг? – неподдельно удивился Шаэда.
– Ну, ты ж Малис, наследник клана... Мало ли, где успел наследить.
Каламбур получился совершенно случайно!
– О, - он вдруг развеселился, - ты меня знаешь? Интересно...
– Скажем так, много слышал, - я подчеркнуто равнодушно посмотрел ему в глаза, попутно надеясь, что ему не захочется залезть мне в голову и порыться в моих мыслях и воспоминаниях. Похоже, вампир понял, какого рода слухи я имею в виду, потому что насмешливо ухмыльнулся и отошел от меня к своему столу. Надев камзол и взяв в руки плащ со скамьи, он резко обернулся, отчего его длинные волосы взметнулись вверх и блестящим водопадом обрушились на плечи и спину.
– Что касается мага, то он определенно пытался убить тебя, уж это я смог определить по направленности его заклятия. Неудачного, правда. - Малис хмыкнул, - И я не наследник клана, так как моя мать была всего лишь любовницей отца, а не женой.
Он коротко кивнул, в знак прощания, и направился к выходу. Ему оставалось сделать несколько шагов до двери, когда я потерял всякое представление о действительности и наконец-то провалился в темноту.

Меня немилосердно трясло от озноба, в спину упирались какие-то колючки, короче, лежать было невыносимо! Я неохотно открыл глаза, но увидел только темноту вокруг. Хмм…куда я попал? На тот свет?
– Ага, как же, размечтался, - раздался из ниоткуда веселый голос, и из темноты вынырнуло чарующее видение: роскошные платиновые волосы с неровной челкой, слегка удлиненные к вискам изумрудные глаза в обрамлении бархатных ресниц, изящный нос и чувственные рубиновые губы.
А-а, так это ж Малис…
Малис Шаэда?!
Я резко приподнялся на своей лежанке, но голова тотчас же закружилась, и я обессилено упал обратно.
– Не дергайся, Хэд. У тебя рана открылась. Почему ты не сказал, что ранен? Из тебя столько крови вытекло…
Вот именно, крови! А рядом – вампир! Существо кровожадное и ...
– Да ну тебя, - в полумраке я заметил, как он обиженно надул и без того пухлые губы. – Я вовсе не собирался тебя кусать, вечно вы, люди, нас монстрами представляете.
– Ну, извини…Однако вы и есть монстры! И вылезай из моей головы, тебя туда не звали!
– Ладно, ладно, успокойся, - он щелкнул пальцами, применяя простейшее осветительное заклинание, и вот уже факелы, закрепленные на стенах, вспыхнули веселым и живым огоньком.
Я с интересом огляделся: опочивальня приличных размеров, огромные окна задрапированы тяжелыми красно-коричневыми портьерами, камин с потухшими угольками, а то, что впивалось мне в спину, вовсе не колючки, а украшенное мелкими амариллами² покрывало, на котором я сейчас лежал, изображая то ли принца, то ли тяжелораненого. Впрочем, чувствовал я себя и, правда, неважнецки.
Внезапно мой взгляд зацепился за вензель, выбитый прямо в потолке, и я ошеломленным шепотом (голос сразу пропал от испуга) спросил:
– Ты куда меня притащил?!
– Ну...- мой спаситель стушевался, но справился с собой, и вызывающе сверкнув кошачьими глазами, ответил: К себе. В смысле, в родовой замок. А куда я должен был тебя деть?? Бросить на улице? Ты свалился без сознания спустя минуту после нашей схватки в харчевне, а я торопился домой, дела у меня тут, и ...
– Но зачем к вампирам? – простонал я, хватаясь за голову. – Малис, ты хороший парень и все такое, но ты – Шаэда! И родственники твои тоже! Подумай сам, человек – и в вампирском замке! Сколько я проживу здесь, по-твоему?!
Он немного замялся, потом подошел к окну, зачем-то поправил край портьеры и пробормотал: Да, ты прав...Но мне на самом деле оказалось проще тебя сюда переместить, чем бродить по Крэттену с твоим бездыханным телом!
Он повернулся ко мне и продолжил: Хэд, никто не знает про тебя, я, кажется, успел поставить завесу, так что пару дней тебе придется побыть здесь. Ранение серьезное.
– А что значит, кажется, успел поставить завесу? – поинтересовался я сварливо. Не то, чтобы я ему не верил, вот только Малис не самый лучший маг в их семействе, природа конкретно отдохнула на нем. Если его безумная тетка Эрлайн пронюхает, что в гнезде скрывается человек... Боюсь представить, что со мной будет. Наверное, отправят на корм своим малолеткам, в качестве подарка.
Малис отошел от окна и вдруг начал растворяться в воздухе, плавное скользящее движение, – и вот он у моего ложа, причем весь его вид, включая диковинную татуировку, спускавшуюся с виска на шею и далее, куда-то вниз, на ключицу, приобрел царственное высокомерие.
– Я, конечно, не настолько силен в магии, как мой отец или Эрлайн, но кое-чего смыслю. Прежде, чем оказаться непосредственно в замке, завесу я все-таки установил. Надеюсь, вовремя. И хватит язвить в мой адрес! Я тебе жизнь спас, второй раз, между прочим, поэтому выслушивать твои глупости более не намерен! - закончил он тираду и в упор посмотрел на меня сузившимися от злости изумрудными глазами. Мне стало холодно: только сейчас я понял, что некоторые слухи о нем вовсе не были слухами. Да и потом, непутевый или нет, но он – Шаэда, а они опасные существа. Клыки вон какие, длинные… Интересно, а давно он ел?
– Что бы ты знал, говорить колкости – это моя прерогатива, - тихо пробурчал Малис, отходя от меня и усаживаясь в кресло. – И не переживай на свой счет, твое почти обескровленное тело не вызывает у меня аппетита!
Не могу сказать, чтобы я особенно расстроился, поскольку не отношусь к любителям подставлять шеи и прочие части тела под острые зубы, скорее, больше меня озаботило, что он опять влез мои мысли.
Не успел я высказать свои соображения (а заодно и извиниться), как за тяжелой деревянной дверью раздался женский голос:
– Малис? Ты дома? И даже не поздоровался, паршивец?
Я нервно вздрогнул и вопросительно посмотрел на вампира. Но лучше бы я этого не делал: на его лице появилось испуганное выражение, которое грозило перерасти в панику.
– Э...Привет, Антея! Я сейчас выйду, погоди, я не одет, - крикнул Малис, торопливо поднимаясь и, шепнув мне беззвучно «Изобрази мертвого!», одним прыжком оказался у двери. Пока он шел по коридору (ну, мне казалось, по крайней мере, что там коридор) я некоторое время еще слышал их разговор:
– Ты ужасающе невоспитан, братишка! Вернулся домой и даже не поприветствовал меня?
– Тея, дорогая, я здесь всего несколько минут, я просто не успел, понимаешь...
– Детский лепет! Малис, ты врунишка! Что ты делал в своей комнате? Прячешь там очередную пассию? Если это так, то отец будет весьма недоволен, я уже не говорю про Себастиана...
Голоса затихли.
Я хмыкнул, пассию? Что же, сплетни о пикантных похождениях сыночка Сьютера оказываются на поверку правдой? Впрочем, какая мне разница! Главное, выбраться из этой передряги, иначе я рискую навсегда остаться в этом на редкость милом и гостеприимном месте! И...
Сдается мне, я это уже говорил ранее.
Поскольку встать не представлялось возможным – кровоточившая рана в правом боку препятствовала этому, я начал разрабатывать планы отхода из замка, на всякие непредвиденные случаи. Этой хорошей привычкой я обзавелся с того момента, как попал в плен к горцам. Горячий и скорый на расправу народ, научил меня многому, например, никогда не расслабляться и не думать, что находишься в безопасности. А уж о безопасности в вампирском замке и говорить не приходилось!
Видимо, я все-таки задремал, потому что пришел в себя от тихого скрежета открываемой двери.
– Малис, уикг ³ тебя забери! Неужели нельзя петли смазывать хоть иногда? – прошипел я, узнав в вошедшем моего нового знакомого, и подозревая, что цветом лица сравнялся с белоснежным одеялом, которым был укрыт. - Так же и умереть можно от разрыва сердца...
– Поправка: от страха, а не от сердца, - весело ухмыльнулся он, доставая откуда-то бутылку вина и непонятный замотанный предмет. – Да успокойся, покои свои я по мере возможности запечатал заклинанием «безмолвия» от посторонних. Если никому не понадоблюсь, то никто и не поймет, что тут человек. Плохо то, что ты ранен… Мы чувствительны к запахам, особенно, к запахам крови. Но я переговорил тут кое с кем, вроде, все в порядке. Завеса сработала, тебя не засекли. Так что пара дней у нас есть в запасе, пока тебе лучше не станет... Вот, держи, тебе поесть надо.
Он бросил мне сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался холодной жареной бараньей ногой, завернутой в тонкий пергамент и стянутой веревкой. Вместе с ней покоилась увесистая краюха хлеба. Я вытащил мясо из бумаги, и по комнате разлился восхитительный аромат.
Еда!
____________________________________________________________________
1- Родовая магия клана Шаэда - ментальная. Их заклинания, как правило, всегда мысленные. Поэтому любые действия в бою, отвлекающие от процесса мышления, заведомо губительны для них. Только единицы, наиболее опытные маги-вампиры, способны удерживать ментальные заклинания в голове, одновременно используя оружие.
2-Амариллы – полудрагоценные камни, обычно светло-голубого цвета, но бывают и розовыми, и абсолютно прозрачными. Широко используются в украшении различных предметов (от кухонной утвари до оружия), а также одежды и постельных принадлежностей.
3 - Уикг – мелкий демон, бес, считается родственником (по некоторым источникам – младший брат) жестокого бога Йезме. Любимое занятие: творить пакости. Любит азартные игры и часто предлагает в них поиграть на исполнение желаний. Но поскольку виртуозно мухлюет, выигрывать мало, кому удается.

Малис постоял немного перед дверью, словно прислушиваясь к чему-то, затем аккуратно приоткрыл ее и выглянул наружу.
– Все в порядке, пошли. Нет, стой. Сначала краткий курс выживания в этом месте: внимательно смотри по сторонам, Хэд. Мои братья и сестры любят поиграть с... Ну, с жертвами, могут принимать различный облик. Они, скорее всего, уже знают про Антею, так что, сам понимаешь, нам придется непросто. Если что-то тебе покажется странным, не знаю, по какой причине, зови меня. Ясно?
Я кивнул, даже не пытаясь сказать что-то умное. Не случалось мне еще никогда в жизни бывать в столь опасных местах! Да еще с отпрыском королевской вампирской фамилии. Уикг бы побрал мое «везение»!
Мы тихо выскользнули в мрачный коридор, хорошему освещению которого не помогали и факелы, развешанные по стенам.

Я свалился на каменную мостовую очень неизящно, как мешок, не успев даже сгруппироваться, Малис приземлился намного удачнее – сразу на ноги. Вот что значит привычка.
Он помог мне подняться, и мы огляделись. В темноте не сразу определили, что находимся в городе, вокруг дома, а впереди виднеются освещенные окна харчевни.
«Хромой бык», прочитали мы вслух хором, не сговариваясь.
– А он шутник, - имея в виду Гриссома, тихо пробормотал я.
– Наставник-то? – откликнулся Малис. – О, да, чувство юмора у него своеобразное. Интересно, как он отбрешется от Себастиана...
Я передернул плечами, и знать не хочу! Вампирское гнездо оставило у меня не самые приятные воспоминания.
Мы помолчали, потом Шаэда повернулся ко мне с серьезным видом (непривычным для его обычно насмешливой физиономии) и поинтересовался:
– Итак, мы собираемся искать ожерелье?
– Мы? - переспросил я, делая удивленные глаза.
– Да. Мы. - Малис в упор посмотрел на меня. – Ты не забывай, что я только и занимаюсь тем, что спасаю твою задницу. А к благотворительности я вообще-то не склонен.
Ага, где уж нам забыть! Особенно приключения в замке их семейства, куда я попал тоже по милости этого длинноволосого красавчика!
– Послушай, - Малис изменил тон на более спокойный. - Я предлагаю тебе сделку. Я помогу тебе отыскать украшение, а взамен...
– Да, а что взамен? - я насторожился.
– Да расслабься ты, Хэд! Ничего невозможного я не прошу! Я всего лишь хотел бы получить камешек из ожерелья. Самый маленький. Никто и не заметит, поверь мне.
Странная просьба. Или логичная, если вспомнить легенду про демонессу Гессию? Тут мои мысли приняли другое направление. Да, парень не раз спасал мою шкуру. Обладает магическими способностями, сильнее человека, отличный боец... Такой напарник точно не будет лишним в моем путешествии! Кроме того, он непосредственно знаком с вампирами – сам из их братии. Опасный, конечно. Но шататься по усыпальницам в поисках демонической безделушки древности – в одиночку – не в пример опаснее! Иметь Шаэду в союзниках намного лучше, чем в противниках.