Я проснулся после полудня с дикой головной болью. Что неудивительно, учитывая кошмары, которые преследовали меня всю ночь.
Меня рубили на куски полукровки с багровыми глазами, обнимала ледяными руками тварь по имени Дззари, мучила, и пребольно, кузина Малиса, незабвенная Антея, а сам Малис, нежно улыбаясь, предлагал стать вампиром, для чего меня необходимо было укусить и провести соответствующий ритуал.
От этого последнего сна, собственно, я и проснулся, весь в холодном поту с колотящимся сердцем, которое грозило выпрыгнуть из груди. Некоторое время полежал в постели, соображая, где нахожусь, и постепенно успокаиваясь. Нет и еще раз нет! Вампирское поприще не для меня! Вино по-всякому лучше, чем кровь!
Я быстро оделся и вышел: пора заняться делами, скоро уезжать.
___________________________________________________________________
9-Кому как не Малису знать такие вещи: он некоторое время был любовником Элетты – младшей сестры императора Арлетании, Брансвуора.
10- Маноа – создания ночи, живут за счет поглощения жизненной силы других живых существ.

Создавалось ощущение, что он сдерживал свои инстинкты, чтобы не наброситься на меня.
Сдержал. Потрясающая сила воли у этого вампира!
Он подхватил сверток с покупками, валявшийся на мостовой и, бросив мне плащ, пробормотал сквозь зубы:
– Надень, и спрячь рану. Она меня сильно отвлекает. Я постараюсь переместить нас к Джиа, но если не получится... Тащить тебя на себе я не смогу, пока не поем, имей в виду. Держись за меня.
Как вызванный Малисом прозрачный вихрь затянул нас в магическое пространство, я уже не помнил. Потерял сознание.
В себя я пришел в доме Джиа, в отведенной мне комнате. За окном пряталось за горизонт красное закатное солнце, в камине негромко потрескивали поленья. Я с удовольствием потянулся и только тут сообразил, что слабость и тошнота прошли! Я чувствовал себя великолепно! Бросил взгляд на плечо, оно не только не болело, но и следы укусов пропали. Каким образом? Однако выяснить не удалось, я услышал непонятный грохот, потом еще какой-то шум, чей-то короткий вскрик, и резво вскочил на ноги, натягивая одежду.
Что-то случилось!
Я аккуратно приоткрыл дверь, выглядывая наружу, и почти сразу же спрятался обратно: впереди маячил незнакомый здоровый мужик с огромным тесаком в руках, на его лысом черепе играли солнечные блики.
Я подождал, пока он подойдет ближе, и как только шаги затихли напротив моей комнаты, молниеносно выбросил руку вперед, метя кулаком ему в морду. Удар вышел отменный, взревев, как раненый бык, неизвестный рухнул на пол, производя невероятный шум. Я не стал дожидаться, пока он очухается, ногой отбросил его оружие в сторону и, перехватив собственный меч поудобнее, пригвоздил сомнительную личность к полу. Надеюсь, это не какой-то гость Джиа? А то неудобно получится... Ладно, одним больше, одним меньше – не страшно. Гости такой народ, никогда не переводятся!
Я небрежно провел пятерней по волосам в попытке придать им цивилизованный вид, и устремился в гостиную, из которой доносились звуки сражения.
Что ж, там действительно кипел нехилый бой!
Несколько молодцов, чем-то неуловимо похожих на убитого мною, грамотно и умело вели атаку на моих друзей. Впрочем, Малис, больше похожий на сплошной платиновый вихрь, похоже, неплохо справлялся: около него вольготно уже расположились несколько трупов. Да и Джиа, несмотря на кажущуюся хрупкость, действовала вполне умело, дага в ее руках порхала смертоносной серебристой молнией.
Мое появление привлекло внимание сразу двоих нападавших, и пока я упражнялся с ними в фехтовальном искусстве, Шаэда использовал исконно-вампирские штучки. Заметно ускорившись, он закрутился волчком, и, выходя из пируэта, непринужденно пронзил одного из своих противников мечом. Затем изящно растаял в пространстве перед носом другого, чтобы почти сразу же материализоваться из пустоты позади него, и, взмахнув рукой с выступившими стальными когтями просто распахать его тело от шеи до задницы.
Я одобрительно кивнул Малису, который брезгливо отряхивался от брызг крови (чистюля!) и, успешно парировав удар одного из своих атакующих, резко отклонился в сторону, чтобы избежать потери уха. Не теряя ни минуты, я сразу же развернулся вполоборота к другому воину, и мой меч, описав красивую дугу, с жутким хрустом вгрызся ему в живот, почти перерубив пополам.
Потеряв напарника, мой второй противник несколько расстроенно, как мне показалось, взревел, и ринулся на меня с перекошенной злобой физиономией. Экий нервный, наверное, больной, подумал я, отчаянно обороняясь от вошедшего в раж лысого мужика. Вскоре воинственный энтузиазм нападавшего утомил меня, и я, едва дождавшись, пока наши клинки крепко сцепятся в очередной раз, удерживая меч обеими руками, в нечеловеческом усилии извернулся и, вложив всю силу, заехал локтем прямиком в подбородок яростно пыхтящему бойцу. Давление его меча на мой сразу ослабло, а потом он и вовсе выронил его из рук, заваливаясь назад с закатившимися глазами. Я вдогонку успел шарахнуть его тяжелой рукоятью по темени, после чего на секунду остановился, пытаясь отдышаться.
И вдруг заметил, что вместо кота возле клеток с птичками стоит тонкий и изящный юноша с горящими глазами. Гортанно выкрикнув что-то, он бросился к Джиа, которая прихрамывала на правую ногу – теснивший ее парень все-таки умудрился ее ранить, и, оттолкнув рыженькую девушку на безопасное расстояние, сам вступил в схватку. Коротким кривым мечом он владел превосходно, надо признать.
Уикг забери! А я-то этого «кота» несколько раз пнул довольно ощутимо под брюхо! Почему никто меня не предупредил, что он не совсем животное?! Я убью Малиса за его «забывчивость»! Как только появится свободное время, так и убью!
В своей человеческой ипостаси Герти мало напоминал недавнего кота, скорее, чем-то – вампира. Они оба с Малисом двигались настолько быстро и грациозно, почти синхронно орудуя мечами, что я невольно засмотрелся на них. Что ж, определенная красота есть и в искусстве убивать...
– Хэд, не стой столбом! – рявкнул Шаэда, уходя мне куда-то за спину. Оттуда послышался характерный звон стали, чей-то хрип. Я вздрогнул, приходя в себя, какого уикга! Замечтался, словно дева на выданье!
Благодаря проявленным мною чудесам ловкости и отчасти – уязвленному самолюбию (как же, клинки у них порхают аки бабочки! да мы тоже кое-чего умеем!), я огромным прыжком преодолел расстояние, разделяющее меня и двух лысоголовых, сражающихся с Малисом. Зеленоглазый блондин едва слышно хмыкнул и посторонился, явно уступая мне одного из них, вертлявого и худосочного, но весьма неплохо владеющего оружием, воина. Теперь хмыкнул я. Однако красивого боя, который я так жаждал показать красавице Джиа, не получилось: мой противник поскользнулся в луже крови, и, пытаясь восстановить равновесие и собрать разъезжающиеся ноги вместе, нелепо наклонился корпусом вперед. Я, не особо мудрствуя, одним плавным движением снес ему голову с плеч. Она отлетела в сторону и ударилась о противоположную стену, оставив на ней отвратительный грязно-бурый отпечаток.
Неожиданно наступившая тишина меня практически оглушила. Что, противники все разом закончились? Я без сил оперся на меч, недоверчиво озираясь по сторонам. И неожиданно уловил крайне заинтересованный взгляд смазливого Герти, брошенный вскользь на Шаэду, который безуспешно пытался привести в порядок свои шикарные платиновые волосы, сейчас перепачканные и спутанные. Я с досадой фыркнул.
Вампир и бывший кот коротко переглянулись, Герти пробормотал что-то неразборчивое, и в ответ Малис весело рассмеялся, блеснув на секунду белоснежными зубами. Я неожиданно для себя разозлился. Какого...? Нашли время для шуток, тоже мне! Здесь полно трупов, кажется, что воздух пропитан запахом крови и пота, а они радуются! Извращенцы. Правда, в голове мелькнула мысль, что я как-то уж слишком остро начал реагировать на некоторые обстоятельства. Не иначе, старею... Да нет, мне просто не нравится Герти!
А откуда неприязнь, дружок? Не потому ли, что он понравился Малису? Прошептал внутренний голос.
Кто это сказал?!
Я в панике затряс головой. Да чтоб вас всех!
– Я соберу вещи, - не оборачиваясь к Шаэде, проговорил я и, спрятав меч в ножны, быстро убрался из комнаты. Мне вдруг стало тяжело дышать.

Перспектива сутки не вылезать из седла, меня мало вдохновляла (Малис хотел лучше рассмотреть карту, находясь как можно дальше от Крэттена, чтобы не подвергать нас лишний раз опасности быть мгновенно обнаруженными своими сородичами), хотя в армии мне приходилось и значительно дольше находиться верхом.
На мой вопрос, почему бы ему просто не переместить нас в нужное место, Шаэда даже рассмеялся:
– Хэд, перемещения в ирреале на длительные расстояния требуют больших магических затрат. И, как следствие, больше потребляемой крови… Только очень опытные из нас могут с легкостью «прыгать» из одной точки в другую. Кроме того…буду честен с тобой, моих способностей не хватит на такой подвиг. Так что придется передвигаться старинным способом.
Я насмешливо фыркнул. Ну и компания подобралась! Отмеченный уикгом и вампир с ограниченными возможностями! Да если я все-таки добуду эту драгоценную безделушку, то…то…Женюсь и заведу штук пять детей! И больше никаких приключений!
Тут я краем глаза заметил скользнувшую по рубиновым губам напарника легкую улыбку и нахмурился. Опять читает мои мысли? Словно в ответ, длинноволосый возмущенно посмотрел на меня. Да чтоб тебя, едва не застонал я. Ну, почему, как только я решаю, что путешествие вместе с клыкастым парнем может быть вполне мирным и спокойным, ему обязательно надо все испортить!
– Хэд, уймись. Я просто хорошо чувствую людей, ваши реакции и поведение в большинстве случаев весьма предсказуемы, – блондин усмехнулся, и не успел я высказаться по этому поводу, быстро проговорил: – Давай, остановимся? Передохнем?
Я сдержал раздражение, не понимаю, каким образом Шаэде удается все время выводить меня из равновесия? На свете существует очень мало тех, кто на такое в принципе способен, и вообще никого, кто может это делать постоянно. Что ж, придется мне пересмотреть свои взгляды на некоторые вещи, философски подумал я, еще не догадываясь, насколько изменится мое мировоззрение после нашего совместного похода.
Предложение вампира пришлось как нельзя кстати, ведь измученное тело ныло от усталости, и я поспешил согласиться на отдых. Мы заехали как можно дальше вглубь Хашхисского леса⁹ и на небольшой уютной полянке, которую окружали густые заросли дикого кустарника горахэйо, сделали привал.
Я расседлал коней, и, привязав их к ближайшему дереву, блаженно уселся возле разожженного костра. Вампир устроился напротив меня, уткнувшись подбородком в колени. Блестящие платиновые волосы, словно изысканное покрывало, укрыли его от окружающего мира. Я и сам не заметил, как засмотрелся на него, что и говорить, красивый малый. Эх, если бы мне немного больше внешней привлекательности, то я … Настойчивое бурчание в животе прервало высокий полет моей фантазии. Я усмехнулся, вот так всегда, реальность грубо вмешивается в мечты!
Я достал из холщевого мешка пару сухарей, решив скромно перекусить ими и не потакать желудку, робко намекающему на жареное мясо. Нет уж, ехать не один день, нечего роскошествовать…
– Жуешь? - вдруг осуждающе спросил Шаэда, и я вздрогнул от неожиданности, услышав его голос. Поднял голову и наткнулся на откровенно насмешливый взгляд изумрудных, чуть раскосых глаз.
– А как насчет помочь напарнику? – весело поинтересовался он.
– В каком смысле? – непонимающе переспросил я. Отпрыск королевской фамилии желает пожевать черствый хлеб?
Как же! Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, мне в голову прыгнула ментальная картинка: Малис, впивающийся своими белоснежными клыками мне в шею. По позвоночнику пробежала непонятная дрожь и, облизав пересохшие от волнения губы (пусть мысленный, этот образ показался мне странно завораживающим), я решительно ответил: – Нет! И думать забудь!
Я машинально потер правое плечо, еще помнившее недавнее нападение вампира.
– Зря. Я не Котха, - проницательно заметил длинноволосый. – Тебе по…ну, не будет больно.
Могу поклясться, он хотел сказать «Тебе понравится»!
Я сдвинул брови и настороженно покосился на Шаэду; тот вернул мне взгляд, в котором я уловил странное напряжение. С усилием я выговорил:
– Давай не будем возвращаться к старой беседе. Ты говорил, что напарников не пьют, и я очень хорошо запомнил твою экспрессивную речь.
И тотчас обстановка разрядилась.
– Ну, что ж, – Малис потянулся за плащом, – я скоро вернусь.
На секунду в полумраке взметнулся вихрь платиновых волос, и вампир молниеносно растворился в колючих зарослях.
Вот-вот, поищи себе пропитание в лесу! А я не горю желанием становиться едой этому зеленоглазому красавчику, я вздохнул, поудобнее устраиваясь около костра. Однако легкое чувство вины за свой категорический отказ поделиться кровью меня не отпускало.
Кроме того…у меня создалось впечатление, что клыкастый имел в виду не только и не столько кровопускание, а нечто другое…
Уикг с ним! В поведении чокнутых Шаэда вообще нет ни капли логики! Все, спать!
Утром я проснулся в отвратительном настроении, виной чему явились непрерывные кошмары, в которых в весьма пугающем качестве фигурировали мои новые знакомые, Джиа и Герти. Нет, трескать на ночь сухари явно неудачная идея!
Я кинул осторожный взгляд на Малиса, его сосредоточенный вид и сурово сжатые губы подсказали мне, что он тоже не настроен дружелюбно. А с ним-то что?
А, ладно, нет у меня желания разбираться с капризами этого непредсказуемого парня!
До вечера мы ехали в полнейшем молчании, разговаривать не хотелось совершенно. Я настолько глубоко ушел в свои мысли, что не сразу понял, когда мы остановились.
– Что такое? – встрепенулся я.
–Деревня, - негромко откликнулся напарник.
– И чего мы встали? Мало их на нашем пути встречалось?
Шаэда не ответил, слезая с коня и привязывая его к дереву. Я пожал плечами, мы пешком, что ли, прогуляться захотели? Или моему клыкастому товарищу приспичило перекусить? Вздохнув с сожалением, я последовал его примеру.
И сразу понял, что вампир прав, место непростое. Аккуратные и ровные ряды домиков выглядели как-то не так, странно, что ли... Словно чего-то не хватает.
Мы медленно вышли на середину улицы, с настороженным вниманием осматриваясь по сторонам. Заходящее солнце залило окрестности багровым, где-то рядом отчетливо послышался тоскливый вой. Гнетущая тишина и неестественный покой, наконец, подсказали мне, чего здесь не хватает! Людей! Людей и домашних животных!
– Что... Что это за место? – срывающимся голосом спросил я. Чувство опасности давило на грудь, не давая вздохнуть нормально. – Куда подевались местные жители? Вымерли, что ли???
Малис резко обернулся ко мне:
– Именно. Вымерли, ты прав. Здесь похозяйничали Мгрейве. Я до сих пор ощущаю слабые следы их присутствия...
Я невольно схватил Шаэду за плечо, яростно прошипев сквозь зубы:
– Что ты несешь?! Хочешь сказать, что кровососы вырезали все население?! Да о таком никогда не слыхивали! И где трупы??
Длинноволосый вампир мягко высвободился из моего захвата и с внезапной иронией ответил:
– А вон они...
Я оглянулся и замер.
Отовсюду начали появляться, едва передвигая конечности, бывшие поселяне. Женщины, мужчины, старики и даже дети... Растерзанные, с вырванными или выгрызенными в разных частях тела кусками плоти, в разводах черной, запекшейся крови, и со страшно перекошенными рожами, в которых не осталось ничего человеческого. Мертвые. Все мертвые.
– Э-э, - выдавил я из себя, пятясь назад.
– Хэд, ты не волнуйся уж так, они просто упыри. Мгрейве...Ладно, неважно, – Шаэда поймал мой дикий взгляд и быстро проговорил:
– Слушай меня внимательно, они нас пока не видят, зрение у них не очень. Зато обоняние будь здоров. Едва они почувствуют еду, то есть, живого человека (а из нас двоих человек только ты, кстати), они нападут. Их очень много, и в состоянии охоты они достаточно быстры. Убить можно, только срубив голову, упыри живучие. С укусами осторожнее, лучше не давайся, поскольку запах крови сводит их с ума. И, Хэд, держись ближе ко мне.
Я слушал вполуха, лихорадочно просчитывая в уме варианты безболезненного отхода.
– Перенеси нас отсюда куда-нибудь, - прошептал я, заметив, что один из мертвяков, при жизни худой и длинный мужик, вдруг с интересом уставился в нашу сторону, явно принюхиваясь.
– Я не могу, у меня сейчас сил маловато...Хэд, пригнись! - вдруг крикнул Малис, и я едва успел наклонить голову, как надо мной с жутким свистом пролетело нечто серебристое, переливающееся искорками в лучах почти исчезнувшего солнца. Кинжал из серебра. Он воткнулся в горло того самого любопытного мертвого мужичка, за секунду до его нападения на меня. С коротким всхрапом тот рассыпался прахом по земле.
Это словно послужило сигналом для упырей: они разом бросились на нас, поскуливая и перемещаясь какими-то странными зигзагами.
От парочки бледных уродов я просто уклонился, но затем мне пришлось вертеться и крутиться на месте, как заводному, активно отбиваясь мечом от мерзких тварей. В таком темпе я долго не продержусь, подумал я, пригибаясь, когда очередная отрубленная нога пролетела сверху. А от мелькавших передо мной оскаленных рож и вовсе начало мутить, так быстро они менялись.
Но тут я услышал, как Шаэда, куда успешнее (его-то не пытались укусить!) воюющий позади меня с мертвяками, выплюнул какую-то короткую экспрессивную тираду. Спустя краткое мгновение буквально с неба начали падать огненные шары. Правда, в непонятном, хаотичном порядке, что я моментально понял, когда искры пламени опалили мне зад.
– Уикг забери! – взвыл я, и отскочил в сторону. Теперь мне пришлось не только сражаться с гадкими тварями, но и одновременно уворачиваться от магических «снарядов» зеленоглазого красавчика. Однако оригинальное решение проблемы оказалось весьма действенным: количество мертвецов стало заметно уменьшаться, оставляя после себя жутко воняющие кучки пепла, которые, впрочем, немного оживили мрачный пейзаж.
Споткнувшись об одну такую кучку, я не удержался на ногах и полетел наземь, выронив меч. Какой-то упырь с радостным визгом прыгнул сверху, придавив меня всей массой своей упитанной туши.
___________________________________________________________________________________
9 -Хашхисский лес – по названию городка Хашхисс, который известен в основном своими виноградниками, хашхисское вино – одно из самых вкусных и дорогостоящих в Феринтии. После Хашкисса вплоть до границы с Феринтом крупных городов нет, сплошь небольшие поселения и деревеньки.

К полудню следующего дня мы достигли небольшого поселения, которое, судя по карте, называлось Агех.
С момента нашего откровенного разговора у костра Малис находился в мрачном настроении, демонстративно не желая разговаривать со мной, ну а я к нему тоже не лез, поскольку не видел необходимости менять что-либо. В конце концов, я не нянька этому капризному красавчику, чтобы думать о его душевном состоянии!
Я раздраженно взглянул на Шаэду, какого уикга он молчит! Достал уже... Словно в ответ на мое неудовольствие, блондин едва слышно хмыкнул, отбрасывая рукой прядь блестящих волос со лба. Я вновь разозлился, зачем, спрашивается, парню такая грива? С девушкой можно легко спутать!
Я глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Что происходит? Почему вампир постоянно выводит меня из равновесия? Да еще по мелочам...Видимо, я не совместим с кровососами!
– Смотри, постоялый двор, - вдруг подал голос мой клыкастый напарник. – Остановимся?
«Свирепый вепрь»? Ну и ну, я немного удивился. Владелец назвал свое заведение в честь хрюкающего животного? За что такая честь дикой поросятине, хотелось бы мне знать...
– Давай, - согласился я с Шаэдой. «Прелести» природы вроде ночевки под открытым небом мне порядком поднадоели.

Я лежал в своей роскошной постели без сна. Да и как уснешь, если на завтра назначена церемония бракосочетания с принцессой одного из королевских домов Дженайа. Я не желал этого брака, тем более, что мое сердце было несвободно. Но моего согласия и не требовалось, отец решил все за меня. Я горько вздохнул: наследникам императорского дома не позволялось иметь своего мнения. Кроме того, мы нуждались в союзе с дженайцами, поскольку нам угрожала военная экспансия с запада, со стороны арлетании. Так что…какие тут сердечные привязанности, когда речь о безопасности собственной страны!
Политика, будь она неладна! Все равно не хочу жениться на этой жеманной кукле, пусть и с хорошенькой мордашкой!
Я тоскливо посмотрел в окно. Жара стояла невыносимая, потому оно оставалось открытым и ночью. Лунный свет свободно и беззаботно лился в комнату, освещая мрачным холодным светом предметы интерьера.
Я еще раз вздохнул. Жизнь кончена. Встречаться со своей любовью я больше тоже не смогу. Отец приложил массу усилий к тому…
Внезапно в тишине прозвучал отчетливый смешок. Я приподнял голову, но ничего не увидел. Хрустальный смех раздался снова, где-то рядом.
Что такое? Вина я выпил совсем мало, да и то, еще за ужином.
Шорох.
Легкие шажки.
Да что…
Только я начал садиться в постели, как темнота показала мне то, что так усердно скрывала: роскошные длинные локоны, отливающие в лунном свете благородным серебром, чуть удлиненные к вискам сапфирово-синие глаза с опахалами из ресниц, пухлые, четко очерченные, губы.
Девушка! Редкостной, уникальной красоты!
Я настолько поражен был ее внешностью, что у меня даже не возникло мысли, откуда, собственно, она тут? Кто пропустил ее в покои наследного принца?
Чарующее видение опять мелькнуло передо мной и снова пропало в полумраке. Я потерял последние остатки разума.
– Кто ты? – хрипло прошептал я, поднимаясь с ложа. Моей обнаженной груди легко коснулась изящная рука, теплая ладошка пробежалась по коже, лаская и поглаживая. Я вздрогнул, попытался схватить шалунью за тонкие пальчики, но она ловко избежала этого.
Шорох ткани.
Прикосновения ее рук к моим шее, груди, спине.
Изысканный аромат роз.
Я стоял, околдованный, завороженный новыми, неизведанными ощущениями. Но вот ее лицо вплотную приблизилось к моему, и тут реакция, наконец, проснулась: я потянулся, неожиданно даже для самого себя, и сумел поймать незнакомку в тесное кольцо своих рук.
Она тихонько засмеялась хрустальным смехом, прижимаясь ко мне своим гибким, жарким телом. Я затрепетал от почти сводящего с ума желания поцеловать черноволосую красавицу, ощутить терпкий вкус ее рубиновых губ.
Девушка понимающе улыбнулась, словно прочитав мои мысли, и на секунду в мертвенном свете луны блеснули белоснежные зубки и острые клыки.
Я не испугался, ибо они придавали ее совершенной красоте хищную, слегка опасную сексуальность. Более того, они привели меня в восхищение!
Я медленно провел указательным пальцем по ее винным губам, и чуть вздрогнул, когда она прикусила его своими зубками. Интуитивно отдернул руку, с едва заметной капелькой крови.
Ее точеные ноздри чуть раздулись, втягивая воздух, нездешние, слегка раскосые глаза потемнели, приобретая золотой отблеск.
Она откинула голову, встряхивая гривой блестящих волос, и давая мне возможность полюбоваться ее тонкой шеей и упрямым подбородком, и весело, но с какой-то угрозой, рассмеялась.
Я абсолютно перестал соображать что-либо, и упал на ложе, увлекая свою прекрасную пленницу вслед за собой.
Снова хрустальный смех.
Она наклонилась, ее горячие губы нерешительно коснулись моей шеи, и вдруг я ощутил, как ее острые зубки впиваются мне в кожу, прокусывая ее до крови. Я тихо застонал, но не от боли: мгновенная, она сменилась теплотой. А еще через некоторое время нахлынуло невиданное, сладостно-томительное наслаждение. Я растворялся в нем, тонул, даже не пытаясь спастись…

Вот и все. Я слизнула последнюю капельку крови, притаившуюся в уголке губ. Мм…вкусно. Сладкий мальчик.
Я нежным взором окинула распростертое навзничь, бездыханное тело молодого человека с отличной фигурой. Да, очень жаль, но союза с дженайцами не будет. Увы, иногда за опрометчивые решения приходится платить жизнью. Политика – жестокая штука, ошибок она не терпит.
Разумеется, о том, что в данной ситуации у меня имеется свой интерес, я ничего не сказала тому, кто просил меня помочь с отменой свадьбы. Мне вовсе не нравилось (вернее, я не могла простить!), что наследник посмел завязать отношения с истинным вампиром, на которого я и сама имела виды! И который, я с удовольствием улыбнулась, уже несколько дней не вылезает из моей постели!
Я потянулась, как довольная кошка. Достала из складок платья кинжал с рукоятью в виде головы волка, и, не примериваясь, точнехонько всадила в сердце мертвого парня.
Я отпустила себя на свободу, выпивая этого мальчишку, не хватало еще, чтобы он проснулся безмозглым упырем. Кинжал связан заклятьем, через пару минут я выну его из раны, она затянется, как и следы укуса, и никто не определит, от чего умер наследник. Подумают, что от несчастной любви. Я презрительно хмыкнула, люди сентиментальны до глупости!
С кинжалом в руках, я легко спрыгнула на пол. Бросила прощальный взгляд на своего несостоявшегося любовника.
Жаль, жаль…
Но я никому не отдам своего неверного мальчика с платиновыми волосами и дерзкими зелеными глазами!
Поняв, что последние слова я прошипела вслух, я раздраженно фыркнула, и рванулась в ночь.
Прохладные потоки воздуха привычно подхватили меня и понесли навстречу рассвету.

Я вернулась домой далеко за полночь. Обычно я стараюсь не задерживаться дольше, чем необходимо, но в этот раз пришлось повозиться. Я мечтательно улыбнулась: редко, когда удается так славно размяться!
Состояние расслабленности и легкой эйфории после удачной охоты притупили мою обычную бдительность, и, входя в квартиру, я даже не удосужилась провести беглую проверку на предмет появления в ней разных неожиданностей.
Но, как оказалось, последние меня уже поджидали.
В полной темноте (у меня кошачье зрение) я прошествовала в кухню, и только включила небольшой светильничек над плитой, как услышала за спиной негромкое:
– И давно ты кровь пьешь?
Я вздрогнула и гневно прищурилась. Какая прелесть! Попалась, словно дурочка малолетняя! Вот что значит, размеренное существование! Но несмотря не обуревавшие меня гневные эмоции, анализ ситуации я провела мгновенно. Смысла громко возмущаться и изображать святую простоту, нет. Раз незнакомец проник в мое жилище, значит, у него есть не только собственная уверенность в моем происхождении, но и какие-то доказательства. Я решила проверить свои предположения. Медленно достав турку, я обернулась:
– О чем речь, не понимаю? Шли бы вы, милейший, отсюда по собственной воле, пока я милицию не вызвала.
Гость, оказавшийся молодым парнем двадцати с небольшим лет, насмешливо хмыкнул. Прозрачные зеленые глаза горели азартом, светлые волосы слегка взлохмачены ветром, весьма привлекательный тип, подумала я невольно, общее впечатление, пожалуй, портила лишь наглая усмешка. Судя по небрежной позе, чувствовал он себя в моих апартаментах вполне уверенно и комфортно.
Погоди, красавчик, ты не знаешь, с кем связался!
– Все ты понимаешь! Я знаю, что ты – вампирша! И ментам звонить не станешь!
Голос тоже мне понравился, звучный, выразительный. Мило. Очень мило, моя дорогая, к тебе в гости приперся очередной чокнутый, сколько, кстати, их наведывалось за последнее время, трое, четверо? А ты не нашла ничего лучшего, как разглядывать его…
– М-да? Интересно, - я непринужденно прислонилась к подоконнику спиной. И чего меня ждет на сей раз? Осиновый крест? Святая вода? Серебряные пули? Связки чеснока? (Я брезгливо поморщилась, терпеть не могу чеснок, что за отвратительный запах!).
Но парень меня сумел удивить: резким движением он выхватил откуда-то из-под полы длинного черного плаща («Играет в охотников на нечисть», презрительно скривив губы, подумала я) небольшой меч, больше похожий на большой кинжал. Кваддара. При желании, им можно с легкостью снести голову, правда, если есть опыт в воинском деле. А парень не боец, однозначно. С той скоростью, что он продемонстрировал, я могла бы несколько раз его убить, но я осталась недвижима, как только рассмотрела метку мастера – веточку дикой сливы, на переливающемся стальными искорками лезвии.
Клеймо я узнаю из тысячи, меч сработан Шанжати, очень известным оружейником. Поправка: известным в моем мире. Вопрос в том, как его работа могла попасть сюда, на Землю?
Становится интересно.
– Не маши клинком, приятель, не то ненароком ухо себе отрубишь или нос, девки разлюбят, - насмешливо сказала я и, едва заметно переместившись, стремительно перехватила его руку с оружием. Стальной захват моих тонких и изящных на первый взгляд пальцев гостю не понравился, его лицо перекосилось от боли, и слабое шипение вырвалось из-под крепко сомкнутых губ.
«Хорошенький мальчишечка все-таки»,- подумала я, разглядывая в упор мою новую жертву, которая не могла даже пошевелиться: несмотря на то, что в этом отвратительном мире моя магия была здорово ограничена, врожденные вампирские способности (вроде нашей силы или гипноза) никуда не пропали.
Я наклонилась к шее красавчика и, почти касаясь загорелой кожи удлинившимися клыками, прошептала:
– Расскажи мне, откуда у тебя кваддара. Ну, меч.
– Я нашел... нашел его, - с усилием выговорил парнишка. Его начало колотить, как в ознобе, а сердце выстукивало столь затейливую мелодию, что и я заслушалась. Но он не боялся меня, скорее... он волновался. Кроме того, я распознала в сигналах его тела легкое возбуждение. И мне стало весело. Любопытный экземпляр. Весьма любопытный.
– Где нашел? На улице? – с иронией переспросила я и, отобрав в него оружие, вернулась на свое прежнее место возле подоконника.
– Нет...он принадлежал моему старшему брату. Я...мы... Мы не очень ладили с ним, а тут еще в последнее время у него странности какие-то появились. Ночами пропадал неизвестно где, днем отсыпался, а еще дверь в свою комнату начал запирать, даже замок купил! Я подумал, может, в наркотики вляпался...А потом... потом..., - светловолосый беспомощно взглянул на меня, словно не понимая, почему все это рассказывает врагу, замялся и, наконец, потерянно умолк.
Я вздохнула. Земля – сборище слюнтяев, а не мужчин! У нас бы эдакого чувствительного мальца еще в колыбели прибили...Чтобы не расстраивал окружающих своими нюнями.
Я бесцеремонно положила ладонь на лоб парня и немного напряглась. Черт побери! Даже простейшие магические действия здесь требуют серьезных затрат энергии!
Секунду ничего не происходило, затем передо мной возникли нечеткие картинки из памяти гостя:
...поздний вечер...
...желтое пятно света от сломанного фонаря дрожит на асфальте...
...грязные лужи, холодно...
...поворот, арка, дом...
... драка двух парней...
...один с рычаньем вцепляется в горло другого...кровь хлещет...вот он поднимает голову...
... горящие злобой и яростью, такие знакомые глаза брата....
...Убирайся! Убирайся отсюда, быстро!...
....стены...стены... дверь...
– Что ж, Андрейка, - я хмыкнула, заметив, как дернулся парень при упоминании своего имени, –кое-что теперь понятно. Кваддару нашел в вещах брата?
Мой новый знакомый мрачно кивнул.
– Ладно, понятно. Второй вопрос. А почему ты решил, что я – вампир?
–Я видел тебя с...ну...как ты напала на того парня ... в подворотне, пару дней назад.
Следил? Что за новость? Я нахмурилась. А почему я не почувствовала соглядатая? Не может такого быть, чтобы я не заметила...
Ах, черт! Я все время забываю, что не дома! В этом странном мире все иначе (по-идиотски!) устроено.
– С чего вдруг столь пристальный интерес к моей персоне? Я произвела на тебя столь неизгладимое впечатление? – я откровенно развлекалась. Парень покраснел (в чем-то я не ошиблась) и выпалил:
– А я сразу понял, что ты не человек! Ну, не совсем человек...Я узнал, что Алексей последние пару месяцев не вылезал из ночного клуба «Пирамида», и решил тоже туда наведаться. На тебя я обратил внимание потому, что ты необычно себя вела... и сильно выделялась из общей массы. Не знаю, как объяснить, но я ощутил, что ты не такая... и все!
Я задумчиво кивнула. Ясно-ясно. Кое-какие способности у него определенно имеются. Слабенькие, конечно. Но есть. На Делэре мог бы развить...хмм...
– Я следил за тобой...Ты....ночной образ жизни и...не покупала продуктов....А потом тот парень...Ты убила его? - нервно спросил Андрей.
Я очаровательно улыбнулась: – А сам как думаешь?
– Ты и моего брата тоже?! И.... меня убьешь?? – с отчаянием выкрикнул мой собеседник, прижимаясь спиной к стене, словно пытаясь раствориться в ней. – Не надо! Пожалуйста! Я могу быть полезен, честное слово!
– Каким образом? – я недоверчиво взглянула на трясущегося паренька. На фиг мне такое счастье? Я не нянька!
– Ты ведь...ты ищешь кого-то...правда ведь? Ищешь? А если я помогу? – почти прошептал мальчишка.
– А если я пропитание ищу? – я весело прищурилась. До чего забавный! – Мне абы кто не подойдет, я практически гурман...
Мою фразу на середине оборвал грохот: парнишка, перепуганный моими словами, потерял сознание и сполз на пол, устроившись на нем в довольно неудобной позе.
Я со слабым интересом изучала неподвижно лежащего человека, якобы мужского пола. Да в каком месте он мужчина, раз в обморок грохнулся?! А-а... разве что, вот в этом. Гмм... мда. Вполне неплохо, надо признать.
И что мне делать с юнцом? Избавляться? Или же...Да нет, не в моих правилах брать напарника! Хотя какой из него напарник, обуза... С другой стороны, я не на Делэре, мои возможности здорово ограничены. Даже скорость перемещения, и то пострадала, а уж прыгать из одной точки пространства в другую почти неосуществимо. А время поджимает...Тот урод из Истинных, что штампует Низших вампиров из местных жителей, за неделю весь город обратит в нежить.
Я вновь взглянула на распростертое тело. Долго он в себя не приходит, уснул, что ли? Не, ну поклонники и раньше кидались к моим ногам, но устраивать ночлег у них – верх наглости!
Ладно. Пусть живет, на самом деле пригодится.
Но в глубине души я понимала, что вовсе не для помощи оставляю молодца рядом с собой.
Андрей неуловимо напоминал мне другого красавчика, дерзкого и прекрасного, чьи кошачьи глаза и длинные платиновые волосы, не давали мне спокойно существовать на протяжении последних нескольких лет.

– Итак, давай сразу расставим точки над «и», так, кажется, у вас говорят? – спокойно, но твердо сказала я, как только привела парня в чувство. Он смотрел на меня, не отрываясь, в его прозрачных зеленых глазах застыли миллионы вопросов.
– Твой брат действительно вампир. Закрой рот, дай мне сказать! – рявкнула я, когда Андрей попытался что-то произнести. – Он вампир, и ты сам прекрасно это знаешь. Но я тебя разочарую, к его обращению я абсолютно не причастна. Никогда бы даже не додумалась до такого кощунства, и, кроме того, ты меня извини, конечно, но белобрысые недомерки не мой типаж, - я обворожительно улыбнулась, - вот ты мне значительно больше нравишься... в качестве готового блюда.
Мой собеседник испуганно дернулся, словно собираясь бежать, но не сделал ни одного движения. А его никто и не отпускал, беседа ведь не закончена. Будет сидеть и исправно слушать до тех пор, пока я не решу, что он свободен.
– Как ты понимаешь, я не отсюда. О-о, ты опять решил потерять сознание? Прекращай, не провоцируй меня, я есть хочу. Потом обсудим тему иных вселенных, ладно? Так вот, тот, кто превращает местных жителей в себе подобных (относительно подобных), тоже из моего мира. Именно его, гаденыша, я и ищу.
– Зачем? – хрипло спросил будущий коллега.
– Хм...давай объясню, чтобы тебе было понятнее. У меня дома вампиры представляют не самую малую часть населения. И наряду с людьми играют весьма заметную роль в обществе, особенно в политике. Существует несколько кланов клыкастых, между которыми столетиями длится противостояние. Иногда явное, иногда – почти незаметное. И мы, само собой, заинтересованы в поиске средств для этой борьбы. Похоже, кто-то на Делэре нашел неплохой вариант. Армия. Создание собственной, карманной, армии из вас, мой дорогой друг, из землян. Остальное дело техники.
Я посмотрела на слегка обалдевшего парня и продолжила:
– Предваряя твой вопрос, сразу замечу: в моем мире превратиться в кровососа довольно сложно, если не сказать, проблематично. Не знаю, в чем дело, я не ученый, но наши люди от пары вампирских укусов разве что заражение крови могут получить, да и то, сомнительно. Наша слюна содержит обеззараживающие вещества....Ладно, отвлеклась. В природе имеется две возможности стать вампиром: умереть и... родиться. Верни глаза со лба на место! Мы, вернее, часть из нас, именуемая Истинными, рождаемся, как и все живое, потому что мы сами – живые! А не мертвяки, как в ваших убогих фильмах. Мы не боимся солнца, серебра, распятия, спрячь крестик вообще, не тряси передо мной им, в глазах рябит! И гадское растение – чеснок, сгодится только на салаты! Кроме того, мы обладаем мощной магией, у каждого клана она своя, отличительная. Что касается обычного человека, то... Его надо сначала ввести в особое состояние, пограничное между жизнью и смертью, и провести соответствующий ритуал. Если все проходит хорошо, то в самом конце обращаемый умирает, но спустя мгновение приходит в себя уже в новом качестве. Так появляются Низшие вампиры, как раз те, про кого у вас сказки снимают. Они не выносят дневного света, боятся разных предметов культа, деревянных кольев и прочего. Но самое главное, они не могут творить себе подобных, ибо такое под силу лишь Истинным.
Раздалось сиплое кряхтенье. Я взглянула на чрезвычайно серьезного паренька, отметив мимоходом его бледный вид. Надеюсь, он головой об пол не сильно приложился? Увечный, он мало мне поможет...
– Очень часто подобные превращения заканчиваются неудачно. Либо люди умирают, либо...становятся безмозглыми упырями, что почти одно и то же. Так что с нашим контингентом каши не сваришь, - я едва заметно улыбнулась, привыкла к местным словечкам и оборотам, дома придется корректировать свою речь, - а вот у вас дела обстоят иначе! Достаточно Истинному укусить кого-то, и привет! Он уже кровосос. И ритуалы не нужны, ничего не надо! Устроены вы как-то по-другому, хлипкие больно... Только – вот сюрприз! – в отличие от делэрских Низших, ваши вполне способны клепать из нормальных людей тупых монстров, жадных до крови! Я недавно натолкнулась на парочку, пришлось избавляться в срочном порядке.
– А...Алешка...он...какой?
– Судя по признакам, Низший, раз оставил тебя в живых тогда, на улице... Сам видишь, Андрюха, дела плохи. Эдакими темпами, твой городок за пару недель превратится в вампирятник. А за несколько месяцев и страна перестанет существовать... Мне, собственно, по барабану на вас, я вообще не здешняя. Но я ни при каких обстоятельствах не могу допустить, чтобы какой-то Истинный засранец привел на Делэр армию солдат отсюда. Это неминуемая война кланов. Мне дорого спокойствие и то слабое равновесие, которое установилось в последнее время. И которое однозначно будет нарушено с приходом местных вампиров в мой мир.

– Кто это? – прошептал мне прямо в ухо сосед слева, похожий на медведя, дядя, и я, поморщившись, непроизвольно отодвинулся чуть дальше. Терпеть не могу, когда вот так шипят!
– Где? А, вон тот парнишка за соседним столом? С длинными платиновыми волосами? – я пренебрежительно хмыкнул. Ну и вопрос! Сразу понятно, что ты, приятель, не из местных! Иронично усмехаясь, я ответил: – Он здешний, Малисом зовут.
– Клыкастый? Из клана Шаэда? – вдруг оживился мой собеседник, демонстрируя удивительную осведомленность о представителях вампирского сообщества. Интересно, откуда такие глубокие познания?
– Да. Он внук Себастиана, главы их семьи, - нехотя подтвердил я. Мужчина заерзал на скамье, его взгляд не отрывался от юного блондина, который, тем временем, заказывал очередную кружку пива. Его слегка нарушенная координация и яркий румянец на высоких скулах говорили о том, что выпил он уже достаточно.
– Он, что, пьет пиво? А сколько ему лет? Разве в его возрасте не пора начинать пить кровь? – болтун и не думал успокаиваться.
Я насмешливо покосился на невежду. Вот дурень! Как все-таки в народе сильны предрассудки! На самом деле, исключительно одна кровь нужна только Мгрейве, а остальные три клана – Каваджи, Котха и, собственно, Шаэда, вполне могут употреблять и другие напитки. Да и пищу тоже.
Я пожал плечами:
– Ему 15 или 16, ну, что-то около того. Но, насколько я слышал, он еще ни разу не пробовал кровь. До нас доходили слухи, что его отец, Сюьтер, крайне недоволен этим обстоятельством, ведь подростки обычно лет в14 проходят инициацию. Да и уикг с ними, что ты привязался к крвососам? Поговорить больше не о чем??
Я отвернулся от надоедливого деревенщины, и, раздраженный, отпил немного хмельного напитка из своей посудины.
«Что за дрянь?! И вот подобную гадость здесь именуют пивом?? Да хозяина убить мало!» Я недовольно скривился, ощутив кислый привкус во рту, и с тоской во взоре осмотрелся по сторонам. Сколько можно сидеть в «Хромом быке?» Пора сваливать, второй час ночи! Да и есть хочется неимоверно, но тут я ничего покупать не стану, еще отравят, чего доброго!
И сопение соседа меня доводило просто до бешенства! Я оглянулся на него: тот с неослабевающим вниманием таращился на мальчишку-вампира. Я осуждающе покачал головой, у дяди-то, никак, крышу снесло от потрясающего зрелища? Впрочем, могу его понять: мальчишка удивительно хорош! То ли еще будет, когда он начнет регулярно кровушку попивать... Не одно сердце разобьет.
И уж совсем я не удивился, когда очарованный красотой клыкастого, недавний собеседник сразу вышел вслед за ним.
Я немного посидел, но на душе было как-то неспокойно. Неинициированные подростки Шаэда мало чем отличаются от людей...А Крэттен – не самое безопасное место для прогулок по ночам. И мне совершенно не хочется, чтобы разъяренный Себастиан или Сьютер сотворили что-то с городом в случае, если их отпрыск пострадает!
Я бросил на щербатый стол горсть медяков, запахнул плотнее плащ и направился к входной двери. Уикг забери, нельзя все-таки разрешать молодежи болтаться по злачным местам в столь раннем возрасте! Да и еще пить пиво!
Холодный воздух слегка остудил мое намерение помочь, но я принял решение, значит, надо его исполнять. Так...И где мне искать паренька? Словно в ответ на мои мысли из ближайшей подворотни послышались шорохи и невнятные голоса, и я быстрым шагом устремился туда.
Меня ожидала премиленькая картинка: мальчишка стоял, прижавшись к стене дома, словно пытаясь раствориться в ней, а его преследователь – мужчина из харчевни, остановился напротив него, причем в руке он держал приличный тесак.
Ага! Так он не извращенец, как я сначала подумал, он из тех, кто охотится на порождения ночи! Вот откуда информированность о членах вампирской семьи! А я полагал, что подобное осталось в далеком прошлом... Но тут грозный дядька подал голос, и я понял, что прав в обоих своих предположениях.
– Иди сюда, паршивец! Слишком ты красивый, чтобы просто тебя убить! Побалуемся сначала немного, ну-ка, подойди! – прохрипел озабоченный «охотник на нечисть».
Юный Шаэда непроизвольно дернулся, но с места не сдвинулся, только в изумрудных глазах на секунду промелькнул страх. Надо же, как натурально он испугался, восхитился я.
Я тенью скользнул в ирреал и спустя мгновение неслышно материализовался за спиной мужчины.
– Прекращай балаган, Малис, - негромко проговорил я, с удовлетворением отмечая, как вздрогнул мой бывший собеседник, оборачиваясь ко мне.
– Агер! – воскликнул мальчишка, и в этом возгласе слились воедино облегчение и некоторая опасение.
Я, не скрывая своих клыков, широко улыбнулся несостоявшемуся убийце, ошеломленному моим появлением, и тот в ужасе шарахнулся от меня в противоположную сторону. Свое оружие недотепа выронил, и оно с грохотом опустилось на мостовую.
– Ну? Чего стоим, кого ждем? – недовольно обратился я к Малису, не замечая трясущегося, как в ознобе, мужика. – Будешь ты жрать или нет?! Ты же есть хотел! Так вот она, еда, перед тобой, пусть и колотится, как припадочная, но еда! Вперед и с песней!
– Прослушай, Агер, - жалобно забормотал паренек, – а, может, не надо? Давай не сегодня? Я ...потом, я обещаю! Ну, пожааалуйстааа...
– Послушай меня, засранец! – прогремел я в порыве гнева – я три часа проторчал в этом отвратительном «Хромом быке», употребляя мерзкую дрянь, именуемую пивом! Более того, я имел несчастье наблюдать жуткое представление в твоем исполнении, поминутно дергаясь и переживая за твою безопасность! Кстати, на будущее – еще раз посмеешь соблазнить больше двух человек (а сегодня едва не всю харчевную!), и я сам лично отхожу тебя хворостиной по тощему заду!
– У меня нормальный зад, можешь сам убедиться, – едва слышно пробормотал длинноволосый, но заметив мою физиономию, явно перекошенную от злости, поспешно умолк.
– Малис, пойми, тебе в любом случае надо учиться пить кровь! Ты и так подзадержался с этим делом, но больше тянуть нельзя! Тебе ведь на днях плохо было, ломало всего! Быстро вырубай дядьку и кусай в шею! – прорычал я, пытаясь от голода и нахлынувшей ярости не трансформироваться в свою боевую ипостась. Иначе всем не поздоровится.
Мальчишка в панике посмотрел на позеленевшую от ужаса жертву и капризно протянул:
– Ну,Агер, он же некрасивыыыыыый! Я не хочу такоеее!
– А где я тебе сейчас девушку найду, уикг тебя забери! - проорал я сквозь удлинившиеся клыки, пытаясь убрать громадные черные крылья, все-таки выросшие за спиной. Малис кого угодно доведет до безумия!
Мужик закатил глаза и бесшумно свалился на землю в беспамятстве. Мальчишка, испуганно косясь на меня, маленькими шажками добежал до упавшего и, чуть колеблясь, опустился рядом с ним на колени.
Я умудрился себя кое-как успокоить и, с трудом вернув человеческий облик, примостился рядом с Малисом.
– Малыш, - мягко обратился я к нему. Тот вскинул на меня несчастные изумрудные глаза, но я не дал себя разжалобить. Вампиры мы или где? Пьем кровь для поддержания жизни, а не травяные настои! – Малыш, давай я послужу тебе наглядным пособием. Смотри за мной, прокусываешь артерию вот так...
– Погоди-погоди, Агер! А если он очнется?? – с отчаянием прошептал Шаэда, тряхнув светловолосой головой. На лоб упала неровная челка, и я едва удержался, чтобы не убрать ее рукой.
– Не очнется, - я изучающе посмотрел на беспомощную жертву, расположившуюся недалеко от собственного тесака, - когда он вырубился, я его «связал» сонным заклятием. Ничего не почувствует и проспит до утра. Но зато когда проснется...
Я не удержался, и весело хихикнул:
– Когда проснется, то я, Сомеагер, обещаю, нападать на маленьких беззащитных вампирчиков он больше никогда не будет!

– Милый?
В нежном голосе за дверью слышалась улыбка. Я замер.
– Впусти меня, милый…
Я не могу, Ирриш…Не могу…Мысленно обратился я к своей возлюбленной.
– Любимый, я замерзну! Ну, пожалуйста, открой мне! – Капризные нотки превратились в жалобные.
Я невольно сделал шаг вперед, но усилием воли остановился.
– Ирриш, уходи! Я не сделаю того, что ты хочешь! – с отчаянием выкрикнул я.
– Я все равно войду, Митвох! – угрожающе прорычала моя бывшая невеста, и я услышал какое-то непонятное монотонное бормотание.
Заклинание?!
Она читает заклинание! Что за ерунда, моя Ирри, никогда не…
Я едва успел упасть на пол ничком, когда разъяренное пламя хлынуло на меня из коридора.
– Я обещала, ведь правда? Я обещала, что войду! – торжествующе прозвучало надо мной. Я едва открыл глаза, с трудом удерживая сознание, готовое уйти в небытие, чтобы еще раз взглянуть на мою девочку…
До чего она прекрасна! Тонкая, изящная фигурка, манящий взгляд, аристократичные черты лица… Но вот глаза ее потемнели, пока не стали черными, как сама ночь, а медленно появившаяся улыбка продемонстрировала острые и белоснежные клыки.
Я непроизвольно вздрогнул.
Я до сих пор не могу привыкнуть, что малышка Ирриш – вампирша…
Впрочем, к этому нельзя привыкнуть.
Она грациозно опустилась на колени рядом со мной и ласково прошептала на ухо:
– Милый, ты невероятно упрям… Тебе разве никогда не говорили, что спорить с девушками нехорошо?
С такими – точно лучше не спорить! Но мою попытку пошутить обрывает адская боль в шее – это Ирриш пробует свои новые зубки.
Последнее, что я вижу, как в проеме двери возникает фигура черноволосой и явно стервозной девушки с окровавленным клинком.

– С ним были проблемы? – отрывисто интересуется у меня личная убийца главы клана Шаэда.
– Нет, ну что ты, прошло относительно гладко, - я радостно улыбнулась.
– А почему использовала "пламенный вихрь"?- с подозрением спросила моя наставница.
– Он мне не открыл,- пробурчала я, сразу мрачнея.
– Лиа! И ты не смогла заставить его?? При том, что он считался, - тут моя собеседница иронично хмыкнула, - твоим женихом?
Я опустила голову. Она права…
– Так-так…Значит, ментальное воздействие тебе дается неважно…Хмм, я переговорю с Гриссомом. Он мало тебя гоняет.
Взгляд Джеммы холодеет. О, великий Йезме! Достанется мне сегодня!
– Впрочем, - вдруг смягчается непредсказуемая вампиресса, - есть и положительные моменты в наших занятиях. Ты превосходно притворялась человеком, он ничего не понял. И, кстати, ты приняла меры предосторожности, выпивая его? Не хотелось бы, чтобы он встал разумным упырем! Да и вообще упырем, у меня в здешней деревне масса нужных людей. Пожрет еще, мне же и придется разбираться.
Йезме кровавый и все его дочери, почем я знаю, станет он упырем или обойдется?! На самом деле, я увлеклась процессом, так что вероятнее всего, как раз первое. Лучше не рисковать, а то наставница накажет. Я передернулась, нет, ни за что!
Бросив испуганный взгляд на неподвижное тело, я быстро подошла к нему и аккуратно чиркнула кинжалом по горлу. Джемма насмешливо наблюдала за моими действиями.
А я облегченно вздохнула. Да. Нет головы – нет и проблемы.

Непроглядная темнота царила за окном. Я встал, и, чувствуя непривычную нервозность, вышел на балкон. Деревья тихо шумели, тянулись за озорным ветром, шелестели листьями…
Черничная июньская ночь настигла город, не принося прохлады, только удушливый жар и духоту.
Я вытер рукой мокрый, вспотевший лоб и попытался успокоить сердцебиение. Однако непонятное волнение лишь усиливалось. Не выпить ли мне чего-нибудь… успокаивающего?
Но только собрался вернуться в комнату, как краем глаза заметил…заметил…
Девушку. Обнаженную. Парящую на…невероятно, на метле!!! Метрах в полутора от меня.
– Эй! – проговорило смеющимся голосом мое «видение».
Я вздрогнул и неверяще вытаращился на черноволосую красавицу. Я спятил?? Но почему, я ж не пью! И ничего иного не употребляю! Я, конечно, слышал, что от жары с людьми и галлюцинации приключаются, но то ж в пустынях! А я-то стопроцентно в городе! Вон дома вокруг!! Коты орут…и вообще…
– Да успокойся, ты в полном порядке! Что, совсем ничего не помнишь, а? – она весело рассмеялась.
С трудом переведя взгляд с ее выдающейся (интересно, к земле не тянет?) груди на прекрасное лицо, я пробормотал:
– Э…ничего…в смысле, а что я должен помнить? А вы…не свалитесь с этого…ну…с палки…
Окончательно смешавшись, я умолк.
«Все равно спятил, что толку куртуазные беседы с плодом своего воображения вести?? – с отчаянием подумал я. И тут же: «А вот в постели я бы не против с ней…с ним…ну, с плодом этим пообщаться, так сказать!!!»
– Ау-у, не спи, милый! – пропела девица и вдруг резко подлетела ближе. Я невольно отшатнулся к балконной двери, испуганно вцепившись повлажневшими руками за ремень джинсов.
Но ведь ведьм не существует?!
– А я и не ведьма, - тряхнув длинной челкой, насмешливо улыбнулась гостья.
А кто, позвольте полюбопытствовать, птичка? И я, что, озвучил мысли вслух? Или нечисть нынче сплошняком телепатией владеет??
– Прекрати! – в голосе незнакомки отчетливо прозвучало раздражение. – Пусти к себе, сколько можно держать меня за …хм…порогом?
– Так заходи…приземляйтесь, - растеряно поправился я, и не успел закончить предложение, как красотка одним скользящим, смазанным движением запрыгнула на балкон.
– Вот и отлично, - она сверкнула серебристыми глазами, и добавила, неторопливо приближаясь ко мне: – Знал бы ты, как надоело мне болтаться в воздухе на деревянной дуре, пока я тебя искала…
А зачем меня искать, хотел я поинтересоваться, но не смог. Более того, я при всем желании и пошевелиться бы теперь не смог, так как, оцепенев, рассматривал белоснежные клыки брюнетки, хищно поблескивающие в лунном свете.
– Я ведь говорила, что не ведьма, - хмыкнула она, наклоняясь к моей шее, ее горячее дыхание обжигало кожу, пуская по телу толпы обезумевших мурашек.
Укус оказался болезненным лишь поначалу, спустя мгновение он превратился в нечто приятное, восхитительно-возбуждающее, и я не удержался от разочарованного стона, когда прелестная мучительница оторвалась от меня.
Поддерживая меня за локоть – я упорно пытался сесть на пол, ноги не держали, а взгляд ни на чем упорно не желал фокусироваться, – она проговорила в странной задумчивости:
– Понимаю теперь, почему к тебе так привязан наш общий знакомый… Твоя кровь дорогого стоит, очаровашка Хэд!
Хэд? Кто такой Хэд?
И уже теряя сознание от накатывающей слабости, я услышал последние слова вампирши, обращенные куда-то в пространство:
– Но ты мне все равно заплатишь, платиноволосый! Если бы не твоя помощь в прошлой заварушке, я никогда не стала бы вытаскивать твоего нежного друга с Земли! На редкость мерзкое местечко! Холодно, народ отсталый, а магия и вовсе на нуле, из-за чего честным кровососам приходится мимикрировать под каких-то… ведьм! Я нанималась, что ли, на метлах воспарять?? У-у…Зараза деревянная! Как я ходить-то стану, натерло все…

Дернув внушительную дверь неказистого двухэтажного особнячка на себя, я вошел первым, Малис, спрятав клыки, и придав собственному облику не столь вызывающий и более человеческий вид, следом за мной.
Несколько обедающих человек повернули головы в нашу сторону, но вскоре потеряли к нам интерес, и это, признаться, меня лишь порадовало. Я не стремился выяснять отношения с местными жителями. И с не местными тоже, что характерно.
Мужчина средних лет с внушительной черной бородой, с усердием протиравший мокрой тряпкой и без того блестевшую чистотой стойку, немедленно бросил свое занятие, как только заметил потенциальных клиентов. Я едва заметно хмыкнул, каким образом хозяева всегда определяют посетителей с деньгами? Чуют по запаху? Ушлые типы...
– Вина? Комнату?– вежливо, но с осязаемым чувством собственного достоинства осведомился бородач.
Я неопределенно кивнул, и, углядев знакомые платиновые всполохи за столиком в углу, добавил:
– Две комнаты. И поесть. Горячего.
– Извините, господин, - с искренним сожалением ответил владелец заведения, - но свободная комната осталась только одна... Видите, сколько народу. Не успеваем.
Слегка помедлив, я отрывисто бросил:
– Хорошо, сойдет. Пусть ее приберут к нашему приходу. И...
– Да? – с готовностью откликнулся мужик.
– Нет, ничего, - я резко развернулся, успев, однако, заметить непонятную улыбку, промелькнувшую на лице собеседника, отправился к облюбованному Шаэдой местечку.
Малис насмешливо смотрел, как я неторопливо шествую к нему, и, подождав, пока я с удовольствием устроюсь на стуле, вдруг безмятежно заявил:
– Хозяин знает, что я вампир.
Я едва не подпрыгнул от неожиданности, и, прожигая его свирепым взглядом, негромко сказал:
– Уикг тебя забери, клыкастый! Мог бы как-то... помягче выразиться, что ли! С чего ты решил? Приняли нас вполне любезно и...
Я невольно замолчал, так как мой напарник стремительно наклонился ко мне, и почти касаясь неровной челкой моего лба, тихо ответил:
– Видел на стенах пучки и букеты из засушенных красных цветков? Это горахэйо. В большом количестве и с нужным заклинанием, оно распознает нелюдей и препятствует нашей маскировке. Ну, мне-то несложно поддерживать свою иллюзию, однако покалывание на коже начинает надоедать... Поверь мне, хозяин в курсе. И не только он, посмотри вокруг.
Я внимательно огляделся по сторонам, сразу отмечая торопливо отводимые глаза. Да, приходилось признать, клыкастый прав: на нас смотрели. То изучающе, то с откровенным любопытством, то с затаенным страхом. Но прямой опасности я не ощущал.
– Одного не могу понять, почему нас вообще на порог пустили? – Шаэда небрежно отбросил рукой светлую искрящуюся прядь волос, - в здешних местах к кровопийцам относятся с опаской, в отличие от крупных городов.
– А мыслишки прочитать? – с легкой ехидцей осведомился я. – Ты ж мастак по таким делам...
Мой визави с неудовольствием скривил рубиновые губы:
– Хэд, какой ты... Злопамятный. Здесь слишком много народу... И горахэйо мешает сосредоточиться!
– Эх, бедняжка, - почти искренне посочувствовал я, чем заслужил крайне удивленный взор красавчика, но быстро исправился, сообщив ему с оттенком превосходства:
– Я, конечно, не умею рыться в содержимом чужих голов, но сдается мне, что местным что-то надо от тебя. Или не от тебя конкретно, а от Истинного вампира, в частности...
– Че-го? – недоверчиво протянул блондин, нахмурив брови. – И ты так спокойно мне это выкладываешь?
– Да, а что? Ты вполне можешь себя защитить, мечом ты владеешь прекрасно, - я независимо пожал плечами, - и потом, никто нас пока не трогает...
– Так-то пока! – яростно сверкнул изумрудными глазами Малис.
Я усмехнулся: мне странным образом показалось, что после ситуации с его обмороком, мы внезапно поменялись местами. Теперь беспокоился он, а я, наоборот, чувствовал уверенность в своих силах и странное спокойствие.
– Давай поедим, наконец, - предложил я, подтягивая к себе блюдо с жареным мясом, и полностью игнорируя мрачную гримаску клыкастого. Какого уикга? Отказываться от ужина по каким-то невнятным причинам я не собираюсь! А если ему охота капризничать, вперед и с песней! Но без меня.
Некоторое время мы молча наслаждались едой (во всяком случае, я – точно наслаждался), тем более, что кормили в «Диком вепре» отлично. Баранину прожарили до нужной готовности, вино было в меру терпкое и сладкое, одним словом, жизнь налаживалась!
Допивая последний глоток вина, до меня вдруг долшло, что мой напарник периодически посматривает куда-то позади меня, причем на красивой физиономии отражается интерес. Я поставил кубок на стол, намереваясь узнать, кто или что вызвало такой ажиотаж, но не успел.
– Вы позволите присесть? – послышался мягкий голос, и, не дожидаясь ответа, рядом со светловолосым вампиром плюхнулся молодой парень. Я даже икнул от подобной наглости, но проглотил достойный ответ, заметив, с каким неприкрытым восторгом он уставился на Шаэду. Впрочем, последний, кажется, вовсе не возражал, оценивающе взглянув на наглеца, он тряхнул платиновой гривой и весело хмыкнул. Терпеть не могу эти его смешки!
«Какого уикга он так пялится?» - подумал я, раздраженно обозревая смазливую рожу непрошеного гостя, а вслух сказал:
– Чего надо?
– Хэд, ты весьма невежлив. Мы...хм, решили пройтись, оценить здешние красоты, так сказать, ты не против? - после непродолжительной паузы ответил за парнишку Малис, и они обменялись понимающими улыбками.
Тьфу, да что творится... И тут меня осенило: мой кровосос-то давненько не употреблял кровушки! А в сражении с деревенскими упырями еще и истратил слишком много магических сил.
Я с недоумением покосился на бесцеремонного юнца.Вот только... Разве клыкастому положено не девушку кусать? Хотя, кто его знает, чего там у вампиров принято, они ж чокнутые! А Шаэда – вдвойне! Но все-таки... дурацкий выбор, однозначно! Я поймал еще один обожающий взгляд, брошенный на собственного напарника, и настроение окончательно испортилось. Да уикг с вами! Делайте, что хотите!
– Я – не против, - отрезал я.
С какой стати, спрашивается? Это личное дело каждого, в кого клыки запускать! Я встал, отодвинув с грохотом стул, и угрюмо проговорил:
– Я спать. Как нагуляешься, - не скрывая язвительности, добавил я, - прошу в нашу каморку. И не вздумай шуметь, разбудишь – убью, - потом резко развернулся и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Почти на самом верху я услышал неразборчивую фразу Шаэды, затем веселый смех обоих парней.
«Сволочи», мелькнула досадливая мысль, но развивать ее я не стал, поскольку и так вел себя на редкость странно. Вина перепил? Ох, нет, мысленно вздохнул я, это на меня плохо влияет совершенно непредсказуемый вампир...
Комната оказалась очень чистой и просторной, из мебели – небольшой комод, половики на полу и ... непропорционально огромная кровать едва ли не посередине помещения.
Мда, крякнул я, ничего себе, целое брачное ложе! Ассоциация, «прыгнувшая» в голову, мне самому очень не понравилась, но я быстренько исправился: зато кровопийца будет далеко от меня! Слабое удовольствие, знаете ли, почивать рядом с обладателем острейших клыков!
– Скотина, где он шляется, - пробормотал я, растягиваясь на постели в полный рост. Великолепно... И пусть эта блондинистая зараза не вздумает влетать в окно в виде нетопыря! Крылья повыдираю!
Заснул я мгновенно.

Несмотря на то, что вино было отменным, а ужин – выше всяких похвал, в харчевне «Красный петух» я чувствовала себя несколько неуютно. Что являлось причиной моего внутреннего беспокойства, понять я не могла. Но врожденное чувство опасности никогда меня не подводило.
Я откинулась на спинку стула и неторопливо принялась оглядывать посетителей, стараясь, чтобы меня не застали за этим делом. Жители Джинневры – вспыльчивый и скорый на расправу народ, возможно, еще и потому, что богатый город всегда привлекал не только купцов и ювелиров, но и многочисленных разбойников. Да и нечисть тоже.
Пожилой мужчина с девушкой, по всему видно, - отец с дочерью, вертлявый юнец, крикливая матрона – никто из них ничем особенным не выделялся. Мальчишка-подросток…Я прошлась по нему безразличным взглядом, и тут в голове что-то тренькнуло. Мальчишка?
Я еще раз посмотрела на него. Лет четырнадцати-пятнадцати, судя по росту и телосложению, плащ явно не по размеру, он в нем практически утопал, капюшон надвинут на глаза. Так что меня зацепило?
В этот самый момент он протянул руку, чтобы взять кубок с каким-то напитком, и я едва не подпрыгнула, увидев ее: тонкое запястье, с обвивающей его татуировкой, длинные изящные пальцы со стальными коготками. Слишком необычная рука для человека. Да и татуировка…
Вполне возможно, что для других она выглядит, как обычный рисунок на коже, но знающие люди могут определить сразу, кто перед ними.
Вампир. Мальчишка – вампир.
Судя по резким движениям, он либо недавно прошел инициацию, либо только готовится к ней. Людям здесь угрожает серьезная опасность, ибо юные вампиры плохо контролируют свой голод, и в первый раз могут убить несколько человек, чтобы насытиться.
Но пока я лихорадочно соображала, что предпринять, вампиреныш решил за меня. Он встал, и, кинув на стол несколько медяков, устремился к лестнице, ведущей на второй этаж. Так-так, наш клыкастый друг снял комнату. Что ж, последуем за ним, а там посмотрим по ситуации.
Я привычно поправила тяжелый меч, выглядывающий из-за спины, и, нащупав в кармане кинжал, устремилась за малолетком. Его неровная походка только убедила меня в том, что он на грани.
Он так торопился в свою комнату, что даже не услышал, что его преследуют. Я не стала дожидаться, пока он это поймет, и, догнав его в несколько шагов, с силой ударила тяжелой рукоятью кинжала по голове. Мальчишка пошатнулся и медленно начал заваливаться на меня.
Я ловко подхватила мальца, и без церемоний открыв ногой хлипкую дверь, затащила его в комнату.
Капюшон упал с его головы, и тяжелые длинные волосы окутали лицо медным покрывалом. В мочках ушей бриллиантовым блеском искрились капельки-сережки. Непростой, ох, непростой парень.
В бессознательном состоянии он казался особенно беззащитным, таким ребенком… Но ключевое слово здесь: казался. Так как он не ребенок. А вампир. Кровосос.
Парнишка слегка пошевелился, но я, не дожидаясь, пока он очнется, заклинанием связала его руки и ноги. Потом уперлась коленом ему в грудь и слегка нажала. Вовремя, так как секунду спустя вампиренок пришел в себя.
Он распахнул странные, чуть раскосые глаза янтарного цвета, и, надо ему отдать должное, сразу понял, во что вляпался.
– Как тебя зовут, какой клан и что ты тут забыл? – холодно поинтересовалась я.
Мальчик усмехнулся, демонстрируя белоснежные клыки:
-А кто ты такая, чтобы я тебе рассказывал о себе?
Каков храбрец, посмотрите на него! Или в силу юности не осознает опасности?
– Я – та, которая убьет тебя.
Я сдержала ироничную усмешку, вызванную пафосом фразы, и спокойно встретила взгляд желтых глаз, в которых, наконец-то, мелькнул испуг.
– А что я тебе сделал? – прошептал подросток, его густые черные ресницы затрепетали, как две диковинные бабочки.
Надо же, какой красивый мальчик! Высокие скулы, чуть тронутые румянцем, изящный нос, пухлые губы. А волосы! Настоящее богатство!
– А того, что ты вампир, мало? - я удивленно хмыкнула. – И причем, неинициированный, насколько я могу судить…А значит, все, кто находится на расстоянии полуметра от тебя, находятся в опасности.
Парнишка вздрогнул, как от удара.
– Я не хочу! То есть, я не собираюсь! Никто не пострадает…- пленник обреченно замолчал, на его лице отразилось страдание.
Прелюбопытно. Вампир, который отказывается от своей природы? Отказывается пить кровь? Так, скольких я убила? Мм…если подсчитать правильно…с момента, как я стала охотницей, где-то вампиров тридцать есть. Много, даже для мастера, а я новичок.
Ладно, сейчас он точно не опасен, я чувствую, кризис миновал. Кроме того, он еще не пробовал кровь, значит, магия в нем спит. Заклятие «шелковая нить» на руках оставлю, ноги освобожу, пусть расскажет, что за история с ним приключилась.
Я щелкнула пальцами, одновременно отходя от него и усаживаясь на единственный стул в бедной комнатенке. И, не сводя пристального взгляда с вампиренка, с угрозой проговорила:
– Рассказывай, малыш. Время у меня есть.
Он сел на полу, неловко взмахивая «связанными» руками. Я обратила внимание, что и другое запястье покрывает татуировка, а также – на шее виднеется что-то похожее. Интересно. Очень интересно. Что за птица?
– Да что тут рассказывать? - он мотнул головой, пытаясь убрать неровную медно-рыжую челку с глаз. – Я ушел из дома. Меня, вероятно, ищут. А я…тоже ищу. Кое-кого. Мне пятнадцать…и…ты права, крови я еще не пробовал, - он внезапно ехидно сверкнул янтарными глазами, - Удивительная проницательность для мага-недоучки!¹
Ах, гаденыш! Еще и хамит мне! С другой стороны, его самообладанием нельзя не восхититься. Тем более, что он прав. Университета я не закончила. Я демонстративно дотронулась до крестовины меча и выразительно посмотрела на вампира.
Подросток немного сник, но быстро продолжил:
- Все мои братья и сестры, и друзья попробовали первый раз кровь лет в тринадцать. А я…а у меня… Процесс затянулся…И я думал..., - мальчишка густо покраснел. - Я думал, что останусь человеком.
Бедный малыш! Наивный малыш! Против воли я широко улыбнулась, но не выдержала и расхохоталась в голос.
Медноволосый парнишка с обидой посмотрел на меня и затряс освобожденными руками, разгоняя кровь. Надо ли говорить, что заклятие я сняла, давно меня так не смешили.
– Извини…Ты меня развеселил. Тебе разве не говорили наставники, что это в принципе невозможно? Ты же родился в семье вампиров. И в непростой семье, судя по всему.
– Говорили, - вздохнул мой недавний пленник, - но я так надеялся, вдруг я – исключение?
Я с усмешкой покосилась на него. Мда…ребенок! Хоть и вампирский.
– А в харчевне на меня вдруг накатило, крови захотелось до дрожи в руках…Я чуть кубок не выронил. Это было неожиданно. Очень.
Вот так. Вампирская сущность такова, что без крови они существуют только до определенного возраста. Потом пробуют ее в первый раз, одновременно в них просыпается магия. И отказаться от крови уже невозможно, состояние голода сходно по ощущениям с чем-то вроде ломки.
А парень мне понравился! Не похож на остальных клыкастых. Впрочем, с прочими я политесов не разводила – просто убивала без разговоров.
– Как звать тебя, малыш?
– Сида, - гордо ответил он мне, и лучи заходящего солнца позолотили его потрясающие медные волосы.
А я дар речи потеряла. Потомок самого Себастиана – главы клана Шаэда! Вернее, его внук и родной брат всем известного разгильдяя Малиса!
Что я там говорила про политесы с вампирами? Наврала! Я прищурилась, с удовольствием вспоминая изумрудные глаза, платиновые волосы и потрясающее тело красавца Малиса. Да, однажды я с ним столкнулась. Вплотную. Очень, очень близко, если быть точной. Понятно теперь, почему мальчишка мне понравился. Похож на старшего братца, чего уж там!
Я широко улыбнулась, припомнив обстоятельства нашего знакомства c обворожительным Малисом Шаэда.
… Мне не везло по-крупному. Из университета меня исключили на предпоследнем году обучения, как не сдавшую одного из основных экзаменов по трансформации неживых материалов. Да и карьера охотницы на нечисть шла ни шатко, ни валко. Вот и сейчас я попала в глупую ситуацию, рискуя не только провалить полученное задание, но и потерять собственную жизнь.
______________________________________________________________________________

1- Оскорбление. В двух университетах Делэра – Феринтийском и Арлетанском учат магии по нескольку лет. Студенты, не сдавшие по каким-то причинам экзамены, беспощадно изгоняются. Не важно, какой год обучения. Повторно принимают снова на первый курс. Но в среде магов термин «недоучка» является намеком на полную магическую бездарность и несостоятельность.

Догадайтесь, что? Верно, продолжение следует...

Я медленно брел по пустынным мрачным улицам старого города. Что заставляло меня идти вперед? Не знаю. Но я упрямо шагал, не обращая внимания на пронзительный холод и ледяные капли дождя, которыми плакало свинцовое небо. Мой вид, наверное, был ужасен: всклокоченные волосы, полубезумный взгляд, разорванная одежда. Меч – чужой меч, словно мстя за что-то, бил меня по ногам, которые я еле волочил.
Кто виноват, что так случилось? Как это случилось? Почему это случилось с ним – не со мной?
Мой брат. Мой любимый, единственный, неповторимый старший брат – погиб. Нелепо. Глупо. Смешно.
Никогда в жизни, по-моему, я еще никого не любил столь сильно, столь глубоко, как его. Никого не замечая вокруг, слепо следовал за ним, боялся отпустить даже на секунду. Конечно, моя любовь, похожая на болезненную страсть, вызывала неудовольствие и непонимание окружающих, но я всегда плевать хотел на них! Так же, как и мой брат.
Родители давно махнули на нас рукой: мы воспитывали себя сами. Я никогда не испытывал потребности в общении с матерью или отцом, зачем, ведь есть он! Мой старший брат! Да, я тяготился положением младшего, да иногда брат поступал жестоко со мной, тем более, что моя привязанность иногда выводила его из себя. Но стоило мне отвлечься на что-то другое, на кого-то другого, как мой брат тут же объявлялся. Заглядывая мне в лицо своими поразительными синими глазами, он ласково спрашивал, в чем дело, братишка? Ты меня больше не любишь?
И от нежности его голоса мне хотелось плакать.
И вот теперь его больше нет. Нигде. Как мне теперь жить? И зачем мне теперь жить?
Половина моей души умерла навсегда.
Ведь мы близнецы.
***
Я никогда не осуждал брата. Он мог делать, что угодно, и ему все сходило с рук. Девчонки его обожали, родители им гордились, а я... Боготворил.
Он родился на две минуты раньше, чем я. Разница смехотворная. Но не для близнецов. Я младший, и это мое проклятие!
Удивительно, но при поразительном внешнем сходстве (нас путала собственная мать!) мы различались, как огонь и пламя. Оба черноволосые, синеглазые и улыбчивые, мы, тем не менее, мало совпадали во вкусах и пристрастиях.
Брат, более спокойный и хладнокровный, я – стремительный и эмоциональный. Две половинки целого. Мать смеялась, что боги пошутили над ее ребенком, разделив его на две части.
Что ж, я и на самом деле был его половиной. Или тенью. Отражением... Несмотря на то, что братец умел и любил причинять боль близким, я готов был претерпеть и большее, лишь бы он находился рядом.
Лишь однажды моя вера и любовь серьезно поколебались.
Мы родились не в простой семье. Моя мать – Шугану или полукровка, рожденная от союза человека и вампира. Но она победила свою вампирскую суть и сумела остаться человеком.
А вот брат, будучи Дремлющим, захотел вернуться к истокам, стать настоящим вампиром. Дремлющему для этого достаточно пройти определенный ритуал. Сложный, иногда со смертельным исходом, но – всего лишь ритуал.
И он его прошел.
Мать, конечно, отговаривала, но она никогда не имела влияния на старшего сына. А меня брат даже слушать не стал. Кто я для него? Вечный хвостик, следующий по пятам? Отец смог бы переубедить строптивого первенца, но к тому времени он уже погиб.
Вот так мой брат стал тем, кого суеверный и необразованный люд называет «порождение ночи». Мы не знали, к какой вампирской семье относимся, мать всегда молчала на эту тему. Но после превращения стало ясно: мы оба – Шаэда. Слишком яркая, вызывающе яркая внешность отличает их от людей и прочих кланов.
Брат заставлял и меня пройти ритуал, но в этом вопросе я впервые в жизни проявил твердость. И отказался. Тогда он ушел из дома.
А я тенью последовал за ним. Как мог я отпустить старшего брата, пусть и вампира, одного? Моя любовь к нему не пропала, наоборот, его удивительное преображение меня околдовало. К тому же, как бы глупо это не звучало, я поклялся его защищать, ведь в наших краях на кровососов охотились до сих пор. Не могу сказать, что мечом я владел прекрасно, но достаточно хорошо, чтобы справиться с местными жителями, вздумай они напасть на меня.
Итак, я следовал за ним. Конечно, он знал, что я рядом. Не надо быть вампиром, чтобы почувствовать человека: мы близнецы, и он ощущал мои чувства и эмоции, как собственные.
Единственный раз, когда я пожалел, что мы братья, когда он начал пил кровь, не стесняясь меня. Словно приглашая присоединиться к нему, разделить его кровавую трапезу. С ужасным отвращением и болью в сердце, я убежал от него. Каково было мое удивление, когда я увидел его, демонстративно невозмутимого и спокойного, идущим впереди себя. Он обернулся, надменно изогнул бровь, и мысленно (мы давно не разговаривали вслух) «сказал»:
«– Не надейся. Не уйдешь. Ты сам выбрал свою судьбу. Будешь моей тенью».
Я понял, что он наказывает меня за строптивый отказ стать таким, как он. Но покинуть его я на самом деле не мог.
Одной из тоскливых, осенних ночей, мое сердце пронзила острая боль, словно кинжал. Я не выдержал и застонал, прижимая руки к груди.
– Что такое? Что случилось, Мару? – встревоженно спросила мать, которую я всегда навещал, когда появлялась возможность. Младшая сестренка, Итайя заплакала, уставившись на меня черными, как ночь, отцовскими глазами. Малышка всегда отличалась поразительной чувствительностью.
– Сони... с ним что-то случилось, - прохрипел я, борясь с накатывающей болью. – Мать, я скоро вернусь...
Не договорив, я бросился вон из дома.
Ночь меня встретила ледяным дождем и сильным ветром, переходящим в настоящую бурю.
«Сони. Сони. Сони» - стучало в висках, пока я метался средь деревьев, выпутываясь из корней и сражаясь с колючими кустарниками.
«Сони. Сони. Сони», - стучало в унисон сердце.
«Сони! Сони! Сони! – неслось отовсюду шепотом капель, разбивающихся о землю, шелестом травы, шорохами затаившихся животных...
Вдруг, я словно наяву услышал:
– Ма-ру...
Я рванул на голос.
Спустя пару мгновений я вылетел на небольшую полянку, свободную от растительности. В центре которой... В центре которой лежал мой брат. В луже крови.
Я не поверил себе: он ранен? Но вампира же нельзя...!
Не додумав, я бросился к нему, и, упав на колени, обхватил за плечи, прижимая к себе.
Дыхание вырывалось у него с хрипами, он был бледен, и, казалось, только чудо поддерживает в нем жизнь.
– Сонни, тебя ранили! Но как же так, ты вампир! – я растерянно смотрел в родное, любимое, свое же лицо. И ничего не понимал. Разве можно нас таким образом убивать?
– Напали трое... с ними маг... ненавидит нас..., - тяжело дыша, пытался рассказать он мне, цепляясь ослабевшими пальцами за мои руки. – Заговоренное оружие... заклятие праха... не знаю ничего... молодой... не умею... остановить действие... регенерация...
– Сонни, любимый, пожалуйста! – простонал я в отчаянии: – Сделай что-нибудь, это невозможно, неправильно!
Он приподнял голову, его глаза лихорадочно блестели:
– Мне...кровь...Мару...кровь...
Я замер.
Конечно. Он вампир и ему нужна кровь... А помочь могу только я... Я должен! Он мой брат!
– Сейчас, сейчас, - шептал я застывшими губами, - сейчас...
Я торопливо достал из-за пояса кинжал и небрежно полоснул им по запястью. От острого, терпкого запаха собственной крови, рубиновым потоком зазмеившейся по коже, меня замутило, но я огромным усилием воли утихомирил приступ паники.
Я несмело поднес раненое запястье к лицу Сони, старясь не обращать внимания на его потемневшие, вертикальные зрачки, с багровыми всполохами ярости.
Прикосновение острых клыков к ране было обжигающим и слегка болезненным, но когда брат начал пить, меня вдруг захватило странное чувство, напоминающее эйфорию. Надо же, процесс явно доставлял удовольствие. Судя по звукам, не мне одному...
Сколько продолжалось сладко-томительное безумие, я не знаю, но сидеть я уже не мог: силы оставили меня. Непонятное оцепенение сковало руки и ноги, и почти угасающим сознанием я понял, что умираю.