Отбитые в предыдущей драке бока лишь глухо ныли пока я, стукаясь, катилась по ступеням, рефлекторно пытаясь уберечь голову, я больно разбила локти. Тошнота и боль в обожженном лице сводили с ума, но кричать я не могла – голос так и застрял в горле, а потому я лишь надсадно хрипела и мечтала о смерти как избавлении…
Как все-таки изменчива человеческая природа. Я хотела умереть? Мое кувыркание по камню остановил удар обо что-то холодное и неживое. От ожога на лице левый глаз отказывался открываться. Поэтому осматривалась правым. То что видел мой уцелевший глаз не вызывало никакого оптимизма. Надо мной возвышалось огромное существо, которое вполне уместно было бы на страницах комиксов. Каменный голем, с металлическими частями. Сквозь гул крови в ушах и бешеное сердцебиение я услышала какие-то шипящие звуки. Змей я, в общем-то, боялась, тогда, в прошлой жизни, а сейчас меня это даже позабавило. Меня избили, чуть не сожгли, я кувырком скатилась по камням, встретила помимо мерзких чистильщиков еще и каменного монстра – что еще нужно моему телу, в котором не осталось ни единого живого места? Змеи! Но змеи не появились. Эти шипящие звуки издавал сам голем. Я не задавалась вопросом, как оказалась в темном каменном мешке с этим существом – главное это не зал смерти и здесь не было чистильщика! А буквально через мгновение до меня дошла сногсшибательная мысль – Я МОГУ ВЫЖИТЬ!
Что стоило этой ходячей горе пришибить меня? Едва шевельнув своей лапищей оно могло размазать меня по полу, но оно пытается говорить со мной! Безумная надежда охватила меня, даже притупив терзающую боль. Одна мысль о том, что меня, возможно, не убьют, разом поменяла настроение. Я хотела жить. Жить любой ценой. Я пыталась сказать этому существу, что я человек и спасаюсь от жутких монстров. Но даже сама не поняла бы ничего из моих хрипов… хотя, кажется, великан и сам все понял, потому что в какой-то момент он перестал говорить и поднял меня на руки.
То, что я не на земле стало ясно сразу. Здесь дышалось как-то непривычно, сразу закружилась голова, перед тем как провалиться в обморок я заметила, как на сером небе ярко светят три разные по размерам, но очень большие звезды...

Какое-то время я провела в полузабытьи. Мое тело излечивалось в отличие от не проходящей боли от ожога. Из чего состояла еда, которой меня кормили, было непонятно. Съедобные брикеты не отличались вкусом от опилок, но голод заглушали. Временами я приходила в себя во время бесед – разглядеть тех, кто говорил, мне не удавалось. А со временем я стала немного понимать эту шипящую речь. Как я потом узнала – во время моего лечения был применен гипнокурс по усвоению местного языка. Как только мое состояние немного улучшилось, со мной встретились местные обитатели…

- Существо! Ты достаточно понимаешь нас, чтобы ответить на вопросы? – видно, что вопрос прозвучал не первый раз, поскольку в шипящем голосе помимо презрительного высокомерия послышалось раздражение. Но у меня было оправдание – я впервые увидела обитателей мира, куда умудрилась сбежать. Каменный голем оказывается, был чем-то вроде скафандра или боевого облачения, потому что здесь жили существа, которых мой растерянный разум сразу окрестил темными эльфами или дроу, все-таки я слишком много читала фантастики и потому ко всему и для тех кого никто из землян никогда еще не встречал, находила, выуживала из привычных штампов определения и названия. Гуманоиды с серой кожей, изящного сложения и залитыми серебром глазами без всякого намека на белок или радужку и волосы – странного вида. Не волосы даже, а словно лепестки, чешуйки – если такое увидеть на картинке, то воспримешь как уложенные пряди, но в реальности это выглядело более чем странно. Хотя это я для них была странной. Тем более что называли меня так грубо и пренебрежительно – «существо», бесполое, бесполезное и неприятное! Кивнув в ответ, поскольку мое горло все еще не восстановилось и выдавало хрипы вместо звуков, я не переставала таращиться на этих эльфов – боже, какая кожа! Она даже не серая, а серебристая, у того кто спрашивал меня она была словно белое серебро и кажется даже светилась, а чешуйки на голове сияли фиолетовым огнем, а тот кто сидел рядом, был темнее, мощнее и чешуя была почти белая.
Не в силах перестать глазеть я пыталась понять: заостренные у них уши или нет, но уловив нетерпеливый жест светлоголового, собралась и прислушалась к вопросам. Но как я должна на это ответить?
- Как ты смогло пройти врата? Кто открыл тебе их? Почему на тебе след Чистильщика – как ты смогло уйти от него?
Я старательно раскрыла рот, но звуков не было, белоголовый презрительно сморщился и вдруг обратился к третьему эльфу, присутствия которого я даже не заметила.
- Почему ты не убил ЭТО сразу? Оставив жизнь, ты взял на себя обязательства. Чистильщики уже объявили о нарушение закрытой зоны и требуют ЭТО обратно. Но ты, Ли Эшо, своим необдуманным поступком причинил нам лишние неприятности – разбираться с Чистильщиками не самое приятное дело!
- Страж не убивает безоружных и неагрессивных – это Кодекс, которому я поклялся следовать, получив эту должность!
- Лучше бы ты на этот раз нарушил этот Кодекс, теперь ты в ответе за это животное, ты знаешь свои обязанности, мы больше не будем поднимать этот вопрос. У тебя два пути, какой из них принять решать тебе, но ты знаешь, какой выбор был бы предпочтительней?
- Да. Знаю. Но, к моему сожалению, я не могу пойти против своей чести, простите Смотритель Шиен, но это не обсуждается! – я, наконец, рассмотрела третьего, того, кто, оказывается, был этим самым каменным големом и оставил мне шанс на жизнь. Эльф был цвета темного серебра с почти черной чешуей волос и впечатляющей мускулатурой, что прорисовывалась даже сквозь свободные одеяния. Он не выглядел радостным и у меня появились очень нехорошие предчувствия, как я поняла из этого диалога, белоголовый начальник очень бы хотел, чтобы меня не стало, как и мой спаситель, никто из них не горит желанием помочь мне выжить. Кодекс Стража, а также мое безоружное и неагрессивное состояние спасли меня, но вот что сулило мне будущее?

Наконец Страж заговорил со мной. Шипящие звуки вновь неприятно напомнили змеиное шипение.
- Скажи, чего ты хочешь и чего ты ждешь от меня? – по мере того как до меня доходил смысл вопроса, мои глаза округлялись. Но если он хочет очевидного ответа, то он его и получит, мои приоритеты определены и сомнений в этом нет.
- Я хочу выжить. Жить. Я хочу защиты от Чистильщика! – о, конечно, я могла бы просить помощи, типа, чтобы помогли защитить землян от пришельцев, вылечили меня и снабдили всеми благами, могла, если бы хотела, чтоб надо мной посмеялись. Шерато никогда не вступится за слабого – на осознание этого внушенных знаний хватало. Но шанс, что страж, взявший обязательства за мою жизнь поможет мне был. Так что я прохрипела свои желания вполне четко и уверенно. Насколько я могла судить, мои слова не стали для Ли Эшо откровением, он ожидал этого, но не был доволен.
- Согласно Кодексу Стража Врат, оставив тебе жизнь, теперь я обязан предложить тебе выбор… - глаза шерато были бесстрастны и холодны, можно было даже представить, что звуки идут откуда-то с приемника, а он всего лишь скульптура, но губы его все же шевелились.
- Бесполезное существо как ты может использовать лишь два варианта. Первый – как существо, не имеющее никаких полезных навыков для жизни тебе можно найти хозяина, который найдет для тебя применение.
- Это рабство? – ошеломленно прошептала я, в ужасе представляя свое будущее, страж неопределенно дернул губой.
- Да, это похоже на рабство, условия прописываются в контракте, по истечению которого у тебя могут появиться либо кредиты, либо вид на жительство, либо что-то еще, выбор твоего будущего хозяина лежит на мне, поскольку я твой временный опекун. Если ты выберешь этот вариант, то я выставлю тебя на торги и потом ознакомлю с полученными предложениями, я дам выбрать хозяина по твоему усмотрению.
Естественно подобный вариант меня не вдохновлял, даже возможность выбрать хозяина не делала эту перспективу привлекательной, надеюсь, второй вариант окажется более приемлемым. Не дождавшись от меня восторгов и согласия, страж продолжил изложение моего будущего.
- Есть второй вариант. – Здесь последовала долгая пауза, то ли этот вариант был неприятен шерато, то ли он не знал, как сформулировать, но он заставил меня понервничать своим молчанием. Когда он продолжил, я едва не вздохнула с облегчением, оказывается, я задерживала дыхание.
- Второй вариант. Существа других рас, могут быть приняты на обучение в Адаптационный Корпус. Если имеются поручители. Поскольку я взял на себя ответственность за твою жизнь, то могу стать поручителем. – Здесь страж вновь замолчал и надолго. Он что, думает мне уже все ясно? Тот куцый кусок вложенной в меня информации совершенно ничего не говорил мне про Адаптационный Корпус. Пришлось осторожно поинтересоваться:
- А чему учат в этом Корпусе, и…
- Адаптационном Корпусе! – мгновенно перебил меня шерато, я съежилась от его холодного шипения и послушно поправилась:
- А чему учат в Адаптационном Корпусе, и чего я могу ожидать по окончанию обучения?
Ли Эшо наверное, не хотел отвечать, но честь Стража ему не позволила отмолчаться.
- Там обучают всему, что может пригодиться для выживания в любой точке обжитого пространства, если ты сможешь пройти обучение, то у тебя появится работа и статус гражданина Шерато, что даст тебе защиту от Чистильщиков. – Страж прикрыл серебро глаз и нехотя продолжил: - Это лучший, но нелегкий шанс выжить для тебя. Пройти обучение очень тяжело, но Адаптационный Корпус – гарантия того, что ты не достанешься Чистильщикам. В первом варианте, не исключено, что они смогут тебя выкупить, – шерато устремил на меня пронзительный взгляд – Чистильщики никогда не отпускают своих жертв.
Провалиться мне на этом месте, но кажется именно этот вариант не устраивал белоголового в той беседе. Думается, Ли Эшо сообщил мне то, о чем мог умолчать! Или наоборот? Думай, думай, глупая дурочка, сейчас от твоего выбора зависит твое будущее!
Меня, наверное, легко обмануть, но я поверила каждому его слову. Так что выбирать было не из чего. Трудно учиться? Тяжело? А разве мне будет легче жить в рабстве, у неизвестно какого хозяина? Мне давался шанс стать гражданином сильного государства, получить защиту от моего личного кошмара – Чистильщиков. Пусть это похоже на вербовку в солдаты, возможно, так оно и есть, но подсознательно я уже выбрала.
- Я прошу Вас отправить меня в Адаптационный Корпус! – шипящие звуки речи шерато сильно раздражали мое горло, лицо горело огнем от незаживающего ожога, но я чувствовала себя живой как никогда – надежда выжить обретала реальность…

Если я ожидала, что меня примут на учебу как на земле, то есть кто-то встретит, проведет, познакомит с соучениками, то я крупно ошибалась. Ли Эшо втолкнул меня в открывшиеся двери и ушел. Пока я собиралась с духом, двери за мной захлопнулись. Я оказалась в маленькой кабинке, похожей на лифт с небольшой панелью-дисплеем. Раздавшееся шипение объяснило мне мое будущее.
- Не двигаться. Проводится сканирование.
Спустя пару томительных минут кабинка меня выпустила, комната, где я оказалась вовсе не поражала размерами – четыре квадратных метра той же присущей Шерато серой лаконичности и функциональности, только вместо лежака из стены выступал гроб. То есть на вид как металлический гроб, я правда сразу себя поправила – контейнер, но от этой мысленной поправки вид лучше не становился. Повинуясь шипящей речи я скинула мешковатую хламиду, замещавшую мне одежду на Шерато и с робостью шагнула в открывшийся контейнер. Емкость была залита маслянистой жидкостью, из стенок тянулись провода и трубки, которые, стоило мне оказаться поблизости, сразу потянулись ко мне. Со страхом что колыхнулся, справилась играючи – всего-то нужно было вспомнить Чистильщика, а боль от ожога все расставила по местам. Это вопрос выживания, у меня нет другого выбора.