Много лет прошло с тех пор, как последний раз она была здесь. Много битв прошло. Много друзей она похоронила. Но ничего из прожитого не отразилось на ней. Она оставалась все также привлекательна и сильна, как и в тот свой первый день...

- Эльмара!
- Иду, мама.
Вдруг раздается ржание лошади и на дорогу к поселку выскакивает всадник. На нем были темные одежды странствующего воина. Эльмара застыла - всадник несся прямо на нее. Внезапно что то толкнуло ее в бок и она отлетела на обочину. Всадник резко осадил лошадь и она взвилась на задних ногах, молотя копытами воздух. Лошадь выглядела изможденной.
Перед всадником стоял на дороге мужчина, среднего возраста, одетый как нищий. В руках у него был посох.
- Куда прешь, бездельник? - крикнул всадник.
- Ты в порядке, девочка? - мужчина отвернулся от всадника и обратился к упавшей Эльмаре.
- Я к тебе обращаюсь! - рассердился всадник. - Не смей отворачиваться от меня, когда я с тобой разговариваю!
Он занес над головой плеть, которой настегивал уставшее животное и попытался ударить бродягу. Тот внезапно поднырнул под лошадь и ударил всадника посохом по голове. Удар был столь же неожидан, сколь и силен - всадник вылетел из седла не пикнув и свалился с другой стороны лошади.
- Он просто без сознания. - сказал бродяга, заметив порыв Эльмары помочь всаднику. - А я смотрю, ты готова помогать даже таким невеждам... Так ты точно в порядке?
- Спасибо, что спасли меня... И да, я готова помогать даже таким невеждам...
Эльмара подняла всадника и потащила его на обочину дороги, поближе к забору, огораживающему поселок. Там лежало бревно, на которое она и посадила незадачливого наездника.
- Кстати, меня зовут...
- Не надо имен, так близко к владениям Хаоса настоящее имя - лазейка для врага, они могут поработить ваш разум, извлечь вашу душу и вы будете навеки прокляты...
Глаза бродяги сузились. В неярком свете заходящего солнца он разглядел слабое свечение ауры Ищущей.
- Ты Ищущая, следовательно знаешь много...
- Раз уж вы распознали это, то сможете и найти дорогу в поселок, иначе скоро прийдется вам ночевать за воротами вместе с остальными тварями Хаоса.
Бродяга посмотрел на заходящее солнце и кивнул.
- Надо завести и этого парня с его лошадью...
- Возьми его коня, а его я занесу.
Бродяга взглянул на девушку, но та уже повернулась к сраженному ездоку, и не видела его взгляда, в котором было неприкрытое удивление. Но еще большее удивление в его взгляде появилось, когда он увидел, как хрупкая с вида девушка, подняла бесчувственного парня и понесла к воротам поселка.
- Подожди, позволь помочь тебе! - вскрикнул бродяга.
- Спасибо, сама справлюсь. Ты что то говорил про лошадь этого человека.
Бродяга покраснел и пошел за лошадью, так некстати появившегося ездока.
К седлу была приторочена сумка, из которой выглядывали концы свитка. Одного взгляда на седло и сумку было достаточно, чтобы узнать королевского гонца. Бродяга пробормотал проклятие в адрес ездющих юнцов, впервые получивших право сесть на лошадь и не уважающих ничью жизнь. "И куда его понесло? В той стороне владения Хаоса и магмарские области..."
В поселке Эльмара опустила тело ездока на скамью возле ратуши и пошла к колодцу за водой. Бродяга провел лошадь к постоялому двору и привязал к коновязи. Из постоялого двора выбежал мальчишка и крикнул бродяге:
- Ты зачем свою лошадь ставишь сюда? Я же вижу, что тебе не купить и краюхи хлеба, а уж содержание этой лошади тебе обойдется в стоимость всех твоих лохмотьев, да еще и отрабатывать прийдется...
Бродяга глянул на мальчишку и кивнул ему в сторону ратуши - там девушка приводила в чувство какого то парня.
-Это его лошадь. Можешь с него требовать. А я только сделал ему одолжение - завел лошадь под укрытие ваших стен.
Мальчишка присмотрелся к лошади, посмотрел на парня и вдруг шмыгнул куда то в проулок...
Бродяга проводил его задумчивым взглядом и направился к воротам поселка.
- Ну и куда ты собрался? - перед ним возник вооруженный мужчина, с повязкой поселкового воеводы. - Я видел как ты сбил того парня из седла. Сразу видно что драться ты умеешь.
Эльмара бросила быстрый взгляд на бродягу. Бродяга лишь пожал плечами и направился к воротам в обход стоящего воеводы. Вжииик. Перед его лицом появился меч.
- Я тебя не отпускаю. Нам нужны воины, а король давно обещал прислать подмогу. Так что сам видишь, я не могу так просто отпустить человека, настолько умелого. Особенно учитывая, что ты спас мою племянницу. И если ты выйдешь сейчас за ворота, я не гарантирую, что ты доживешь до утра с этой твоей палкой.
Бродяга провел палкой по песку.
- Сможешь пройти через черту - я остаюсь, нет - я ухожу.
Воевода нахмурился.
- Что еще за игры? Я же тебя покалечу...
Он сделал пару обманных движений и попытался выбить палку из рук бродяги. Но бродяга не оставался на месте. Он ловко поднырнул под руку воеводе и точным ударом посоха ударил по локтю воеводы. От неожиданной боли воевода уронил меч и бродяга забрал меч, быстрым движением на обороте приставив его к горлу воеводы. Глаза воеводы казалось могут увеличиваться до бесконечности. От удивления он потерял дар речи.
- Ну так я пойду? И думаю теперь до утра я протяну.
- Кто ты?
- Я думаю тебе это не нужно знать.
- Я думаю мне это нужно знать. - подошла к бродяге Эльмара и неуловимым глазом движением выдернула из руки бродяги меч своего дяди.
Глаза бродяги стали почти такие же большие как и минуту назад у воеводы. А сам воевода криво усмехнулся и покачал головой.
- Эля, ты опять вмешиваешься в мужские дела...
- Дядя, ты забываешь где мы. Почти наступило время Хаоса. - Она посмотрела на небо - последние лучи заходящего солнца подкрасили багровым редкие облака.
-Прости, дорогая. Этот парень выбил меня из колеи. Такого мастерства я не видел со времен королевской службы. И то этими умениями могли похвастаться только рыцари и ведьмаки.
Бродяга вздрогнул. Это не укрылось от Ищущей.
- Так кто ты? Я не прошу назвать твоего имени - это безопасно только при свете полуденного солнца и то при закрытых дверях. Но хотя бы сказать откуда ты и чем занимаешься ты можешь. А поскольку ты знаешь кто я, то может быть я сама смогу догадаться. Ты - ведьмак.
Тут уж глаза воеводы вернулись в так понравившиеся им состояние. Он налился весь красной кровью и заорал:
- ТЫ... Я должен был сразу догадаться... Столько лет прошло, но тебя я помню, хотя казалось бы забыл. Но теперь я тебе скажу - ты ничего здесь не получишь.
- А мне ничего и не надо... Я всего лишь ищу кое-кого.
- Ты не найдешь здесь того кого ищешь. Не от...
Раздался жуткий грохот - с заходом солнца ворота поселка стали быстро закрываться...
Все обернулись в сторону ворот. Солнце полностью скрылось за горизонтом, из облаков стали формироваться густые, тяжелые, полные воды тучи, из которых в дальние холмы начали бить багровые, цвета запекшейся крови, молнии...
- Это Хаос! - вскрикнул воевода и побежал к воротам. Там, возле ворот, висел тревожный колокол, как и в большинстве поселков и деревень, он использовался для поднятия вооруженного ополчения для защиты.
-Думаю вам стоит остаться с нами, - обратилась Эльмара к бродяге-ведьмаку.
- Из-за чего этот переполох? - На площади появился глава поселка, староста Будень Элмин. Был хоть уже и давно не молод, но сила в нем бурлила настолько, что могли позавидовать и вдвое моложе его. Позади него маячил недавний мальчишка, обругавший бродягу.
- Отец, грядет очередной набег тварей Хаоса.
- Набег? - староста прищурился и взглянул на бьющие за околицей молнии. - Не ожидал, что они так быстро прийдут. А ты кто? - староста взглянул на бродягу. - Я тебя не узнаю. Хотя вроде где то тебя уже видел.
- Вы не знаете моего имени и я не могу его вам назвать; не сейчас, как правильно замечала ваша дочь. - Он кивнул на сверкнувшую молнию.
- Он ведьмак, отец.
- Ты? - глаза старосты превратились в щелочки. - Теперь понятно, почему здесь эти твари. Вы притягиваете за собой только несчастья.
- И тут суеверия... - вздохнул ведьмак.
- Суеверия? Суеверия!? Я тебе скажу, что это не суеверия, а факт... Двадцать лет назад ты принес за собой почти такую же тучу...
- Отец, о чем ты?
- Этот мерзавец пришел, чтобы Эгос проклял нас... Это не для твоих ушей, дорогая. Нам пора готовиться к нашествию тварей Хаоса. Пойдем. Тебе не стоит разговаривать с этим...
Староста обнял за плечи дочь и повел ее к ратуши. Возле скамьи он остановился и посмотрел на лежащего на ней парня.
- А это кто еще?
- Этот парень несся в нашу сторону, вон его лошадь.
Староста посмотрел в сторону коновязи и увидел седло и сумку.
- Королевский гонец! Ну-ка парень приходи в себя...
Староста начал хлопать того по щекам...
- Что за вести несешь? Я староста поселка, отвечай.
- Староста? Ну у вас здесь и порядки... Королевских гонцов встречать палкой по голове... Весть от короля у меня для тебя староста Элмин.
- Молчи, дурень! Не называй имен в это время! Хаос за порогом, а ты тут болтаешь. Пошли-ка внутрь...
Староста и гонец скрылись в ратуше. Эльмара хотела последовать за ними, но староста остановил ее и направил к воротам.
- Тебе стоит держаться сейчас поближе к моему брату.
- Хорошо, но ты мне потом расскажешь.
Староста улюбнулся.
- Конечно, дочь.
Эльмара направилась в сторону ворот, где возле воеводы собралось поселковое ополчение. С первого взгляда и не скажешь что эти люди были просто ремесленниками или рабочими. Каждый был в добротной броне и в руках держал отличное оружие. К сожалению в битве с тварями Хаоса луки бесполезны (они быстры и, к тому же, каждое нашествие Хаоса сопровождается изменениями в климате, как то ветер и дождь).
- Дядя! Они приближаются!
- Гунглы идут! - крикнул с края стены воин, смотрящий на ближайший холм. (А ближайшй холм находился всего в паре лиг от поселка.)
- Вы знаете, что надо делать и поэтому я лишь скажу - не надо лишнего геройства. У вас у всех есть семьи. Поэтому лучше если вы все сегодня вернетесь со стен целыми и невредимыми.
Стены были выстроены из стволов мореного дуба и были настолько крепкими, что ни одну атаку гунглов выдержала, ни один древень не смог разрушить их. Огонь же не мог найти пищу на этих стенах. По верху стен проходил настил из крепких досок, на которых могли разойтись два рыцаря в полном доспехе. На настилы взобраться можно было по лестницам, пристроенным возле каждого угла стены. По углам на небольших выступах стояли камнеметы. Вот на этих стенах и надо было стоять ополченцам.
Все это быстрым взглядом оценил ведьмак и уже собирался подняться наверх, но его остановил воевода.
- Ты будешь ждать внизу. Как только мы закончим с этими тварями, нас ждет с тобой разговор. - Воевода быстро оглянулся на Эльмару, которая направилась к стене, чтобы забраться на привратную часть ее. - И надеюсь ты не спрячешься никуда, ни в какую мышиную нору, очень не хотелось бы тебя разыскивать...
Воевода усмехнулся и пошел вслед за Эльмарой.
- Дядя. Кто он? Я вижу, что ты и отец знаете его...
- Не думай о нем,Эля. Это наше старое дело.
- Но я же вижу, что это касается и меня.
- Почему ты так решила?
- Я все вижу. И то, как вы на меня оглядываетесь и ваши многозначительные взгляды, которыми вы обменивались...
- Ух, какая остроглазая! В следующий раз пойдешь на стену - смотреть за полями. - Улыбнулся воевода.
Вдруг раздался жуткий гром. Багровая молния ударила прямо в ворота. Но ворота выдержали удар. Только те, кто стоял близко к ним упали на землю, прикрывая головы. Эльмара на минуту потеряла сознание от такого близкого грома. Когда сознание начало возвращаться она увидела дядю, склонившегося над ней и что то говорящего.
- ... орядке? ... ота выдержали!
Она резко вскочила на ноги и посмотрела в сторону ворот. Перед воротами дымилась широкая воронка. В ее центре светились багровым расплавленные камни.
- Слишком близко! Если так и дальше будет продолжаться - мы не сможем защищаться.
- Дядя, им нужны наши души, а не наши тела. Им надо захватить нас еще живыми.
- Тогда они пойдут на штурм...
И как в подтверждение его слов на дальнем холме показалась сиренево-зеленая волна. Она как омерзительный слизняк шла по долине и за ней дымилась земля.
- Что это?
- Это гунглы и другие не менее опасные твари, - раздался голос за их спинами. Пока все лежали после молнии, ведьмак взошел на стену.
- Ты? Я же сказал тебе ждать внизу! Мы и без тебя справимся.
- Не справитесь. С ними идет генерал Уйарр`Мо.
- Откуда ты знаешь?
- Мы обучены, как ты знаешь, чувствовать приближение тварей Хаоса. Так вот, от него идет больше всего эманаций зла.
- Да, дядя, он прав... Я тоже чувствую, что то большое и злобное... Но не только там на холмах... За нашими спинами тоже самое...
- Два отряда? Ты уверена?
- Два отряда? Чем же вы им так не угодили? - задумчиво произнес ведьмак.
- Да, уверена.
- Тогда надо спасать жителей... Уводить в убежище...
- Убежище не поможет, они почувствуют вас везде. Только убив их всех вы спасетесь.
- Но их слишком много... Да еще эти два генерала...
Казалось воевода испугался, но вот он взял себя в руки и громко скомандовал:
- Два отряда к нам идут! Принять боевое построение на стенах по периметру! Наряды к камнеметам! Выбивать самых сильных! Приготовьте секиры, они идут на штурм!
Отряды ополченцев разбежались во все стороны.
Ведьмак взглянул на поселенцев и не увидел на их лицах страха. Казалось что они идут не на смертный бой, что такие битвы происходят чуть ли не каждый день и на дню по несколько раз. На их лицах отражалась уверенность в своих силах и ярость от того, что приходится отрываться от своих дел ради какой то там твари.
- Вам стоит все таки спуститься вниз, если уж хотите помочь...
- Почему?
- Первый удар нанесут камнеметы. Затем твари подойдут слишком близко и от камней толку будет мало, если только не уронить какому нибудь гунглу на голову (хотя головы у них крепкие). Как только они пойдут на приступ стен, вступят секироносцы - очень удобно сносить головы, выступающие над верхом стены. Если они прорвутся за стены - тут уже очередь лучших бойцов. Их надо остановить раньше. Иначе они прорвутся дальше к беззащитным женщинам и детям, и старикам. Вот в третьей очереди вам и стоит держаться, если хотите реально помочь, а не путаться под ногами. - Все это девушка излагала с таким отрешенным взглядом, что, казалось, смотрит она в далекие, иномировые места, где видит движение таких великих Сил, что по сравнению с ними человек - не более, чем мошка.
"Ищущая, причем еще не в полной своей силе..." Ведьмак внимательно наблюдал за Эльмарой.
Внезапно раздался дикий крик. В этом крике было столько ненависти, злобы и жажды крови, что содрогнулся даже ведьмак. На своем веку ему не доводилось слышать ничего подобного. Он взглянул на поле и ужас вполз в его сердце.
Среди темных холмов двигалось неясное облако сиреневого тумана, из которого местами до земли били багровые молнии. В этом облаке проглядывали настолько омерзительные, сочащиеся зеленоватой слизью щупальца, что ведьмака чуть не стошнило. Не все поселенцы были так же хорошо обучены как ведьмак или хотя бы имели крепкие желудки. Кое где на стене воинов рвало прямо со стены. Единственным кто никак не показал ни удивления ни ужаса была эта странная девушка.
- Это существо пришло за тобой. Ты ее добыча. - Девушка смотрела прямо в глаза ведьмаку. - Тебе не стоило приходить сюда. - Глаза девушки засветились желтым, солнечным светом.
- Подожди! Дай объяснить! - ведьмак закрылся рукой, поскольку свет, бьющий из глаз девушки ослеплял его.
Руки Эльмары засветились, как и глаза. Свет был очень яркий, казалось, что вновь взошло солнце. Со стороны долины раздался вой, полный ярости и страха. Свет солнца для тварей Хаоса столь же смертелен сколь и добрый удар закаленной сталью.
- Я пришел сюда за обещанным. Твой отец обещал мне, что если родится у него воин, то посвятит он его в защиту земли нашей от тварей Хаоса, отдав на воспитание нашему клану. - Ведьмак торопился рассказать все, пока ярость девушки не испепелила его. - Ты тот воин, которого он обещал. И больше того, ты Ищущая. Я не мог не прийти. Я не виноват, что Хаос тоже сюда пришел. Похоже он как то узнал о моей цели и захотел остановить.
- Я чувствую в твоих словах правду. Но все же чего то ты не договариваешь. - Свет стал затихать. - Ну да над тобой пусть дракон будет судьей. А нас ждет битва.
- Эля, против этой твари простые камни бессильны. Нужна твоя помощь. - Подошел воевода.
- Да, дядя, ты прав.
Она направилась к первой установке и протянув руки над камнями произнесла несколько слов. Камни стали светиться внутренним светом, отражением солнечного, как если бы на лотках лежали куски луны. Девушка пошла вдоль стены, подобным образом заряжая все камни.
- Вот теперь справимся. - В голосе воеводы звучала явная гордость. - Вот теперь им мало не покажется.
Эльмара вернулась к воеводе. Ее внутренний свет стал тусклее, возвращались ее собственные краски. В зеленых глазах отражалась усталость. Как будто она прошла сотни лиг без воды и пищи, лицо осунулось.
- Эля, ты молодец!
- Дядя, лучше занялся бы ты воинами... - Силы быстро покидали ее. Она присела возле стены и прислонилась к ней.
Ведьмак присел рядом и спросил:
- Ты быстро тратишь все и не накапливаешь сил заранее. Так много не сделаешь. Будет лучше, если ты все же пойдешь со мной в Морской Замок и пройдешь обучение.
- Сейчас нас ждет битва, а ты все про свое... Если хочешь помочь - помогай...
Силы постепенно стали возвращаться к ней. Эльмара встала и повернулась в сторону долины. Облако тумана, приостановившись, как будто размышляя о чем-то, пошевелило из стороны в сторону щупальцами и вновь направилось в сторону ворот поселка.
- Если они откроют ворота, мы не справимся.
- Камнеметы! Цель – облако!
Наряды приготовили камни. В руках людей светились куски солнца.
- Огонь! – Полдюжины светящихся снарядов полетели в сторону сиреневого облака. Свет камней растворял туман и обнажал отвратное существо со множеством щупалец и отростков. Оно висело в воздухе и истекало омерзительной слизью. Под ней дымилась земля. Если слизь попадала на растения – они горели зеленоватым пламенем. Нетрудно представить, что случилось бы с человеком, прикоснись к нему эта тварь.
Первые два камня сбили туман, остальные пролетели мимо твари, лишь слегка задев щупальца. От каждого прикосновения щупальца к камням отростки как будто оплавлялись.
Второй очередью залпов камнеметов воины поразили уже саму тварь и в ее теле показались широкие раны, как будто ее пытали каленым железом. Пара камней унеслась в сторону подошедшего отряда гунглов. От света камней твари прятались, но не все успели разбежаться – трех гунглов камни просто снесли. Свет камней сильно ослабил ауру зла, источаемую генералами.
- Ура-а-а!!
- Рано радуетесь. – Ведьмак внимательно наблюдал за долиной и заметил еще один отряд гунглов. Он направлялся к восточной стороне стены. Но там тоже стояли камнеметы. Отряд встретил залп трех установок. Эти камни тоже были заряжены и нанесли сильный урон отряду – восемь тварей отправились в первозданный Хаос.
Каждый отряд гунглов представлял собой боевую единицу. Во главе каждого отряда были гунглы-ДО. Сам факт, что с двумя отрядами шли генералы, говорил о том, что Хаос всерьез отнесся к этой вылазке, и намерен, во что бы то ни стало, добиться своей цели. А то, что целью его были, укрывшиеся в поселке люди никто не сомневался.
Залп за залпом встречали гунглов. Пока они не подошли к стенам, необходимо было нанести им максимальный урон. Но вот они подошли на такую дистанцию, что толку от камнеметов было мало. Наступала очередь секироносцев. Гунглы начали карабкаться по стенам и их встречали удары боевых секир. Но защитников все же было маловато. Несколько гунглов прорвалось через цепь секироносцев. Их встретила третья очередь защищающихся. Лучшие бойцы поселка. Среди них стояли и Эльмара и воевода и ведьмак.
В руках воеводы была боевая секира. При его силе он управлялся с ней как с тростинкой. Крепкие доспехи позволяли ему выдерживать многие из пропущенных ударов.
Эльмара была вооружена загнутым мечом, с односторонней заточкой, так называемым вакидзаси. Все ее удары были точны и смертельны и ни один гунгл не смог к ней прикоснуться, столь быстрой и верткой она была. Ведьмак же орудовал своим посохом и справлялся с этим столь же успешно, как и остальные.
Тут прорвались генералы – секироносцы не справились с ними. Эльмара взглянула и произнесла некое заклинание, после которого меч ее стал излучать такой же свет, как и камни, заряженные ею для первого удара. От каждого удара мечом генерал быстро терял силы и вскоре ни одного гунгла не осталось в живых.
Внезапно раздался вопль ужаса. Со стены начали прыгать воины и становиться возле воеводы. Вот над краем стены выполз клок тумана, затем появилось зеленоватое щупальце.
- Оно же погибло! Как такое может быть! – Изумился воевода. Он взял секиру покрепче и начал подбираться к стене поближе, чтобы, когда тварь слезет, нанести ей удар.
- Дядя! Стой! Не с твоей секирой биться с ней надо.
Эльмара вышла прямо вперед и встала в ожидании. Тварь не заставила себя долго ждать – вот над стеной показалось огромное облако сиреневого тумана. Туша монстра перевалилась через край стены и начала сползать на площадь перед ратушей. Девушка сделала шаг к монстру. Свет от клинка сбивал клочья тумана, обнажая тело слизняка. Щупальца чудовища отдергивались, но монстр продолжал двигаться вперед.
Шаг вперед… уворот… удар… справа… слева… снизу… Это было похоже на какой-то танец. Девушка легко уворачивалась от щупалец монстра. Она понимала, что любой прикосновение этих зеленых, сочащихся слизью, дрожащих отростков принесет ей мучительную смерть, обрекающую душу на вечное заточение в недрах Хаоса.
Вдруг она почувствовала некое искажение в окружающем пространстве. Рядом с ней появился ведьмак и посох его светился мягким голубоватым свечением. Каждый удар посоха отдавался в туше конвульсивной дрожью.
- Уходи! Это мой бой! – крикнула Эльмара.
- Ты устала. Одна ты не справишься.
Эльмара сцепила зубы и продолжила бой. Силы начали постепенно покидать ее. Магия хоть и дает большие возможности, но все же надо учиться как с ней обращаться.
Тварь внезапно сильно дернулась назад и начала заваливаться вперед. Воины подались назад. Эльмара и ведьмак тоже отступили, но по разные стороны туши. Оружие начало потихоньку гаснуть.
Неожиданно раздался рев. Откуда ни возмись со стены спрыгнул гунгл и набросился на Эльмару. Девушка успела только развернуться к нему, но отреагировать как-то иначе не успевала – магия отнимает много сил, да и бой с неведомой тварью отнял много. Меч она подняла и направила острие на гунгла. Тот напоролся на меч и заскреб в воздухе когтями прямо перед лицом девушки. Вот он затих и Эльмара попыталась вытащить меч. Но что то не пускало его. Тогда она подошла вплотную к чудовищу и попыталась оттолкнуть его тушу. Монстр дернулся в последних конвульсиях и коготь на его левой лапе зацепил Эльмару за плечо. Всю руку прошила дикая боль. Девушка отпустила меч и прижала руку к ране. Когти гунглов несут в себе сильный яд. Ей была необходима срочная помощь целителя.
Ведьмак подбежал к девушке. Она была без сознания.
- Целителя! Срочно!
Он поднял ее на руки и понес к ратуше. Из дверей ратуши выскочили староста и гонец.
- Эльмара! Что с ней?
- Яд гунгла. Необходимо срочно найти целителя.
- Неси ее к храму! Там дальше по улице, за ратушей.
Ведьмак направился к храму, из дверей которого ему навстречу бежал монах.
- Неси ее к алтарю. Сила Эгоса исцелит ее.
- Здесь сила другая нужна – сила исцеления, а не воскрешения.
- Богохульник! Эгос дарует исцеление через воскрешение. А целителя прошлой осенью гунглы растерзали. Нового еще не обучили лечить столь сильные травмы.
- Зигреда тебе под хвост, монах! Не знаешь разве что ли, что при воскрешении часть силы человека теряется. А для нее это вдвойне опасно – ведь она Ищущая.
- Ничего с этим не поделать – ближайший целитель находится в пятнадцати лигах от нас. Только к утру он доберется сюда. Да и то сейчас гонца не пошлешь, ночь на дворе, твари Хаоса бродят в округе.
Ведьмак извлек из одежды медальон. На нем был изображен клановый знак ведьмачества. Прошептав несколько слов, он убрал его снова и прокричал в сторону ворот:
- Как постучат в ворота – немедленно открывайте!
- Это что за произвол? – воскликнул воевода. – Не позволю открывать ворота до утра, пока твари эти бродят под стенами.
- Я вызвал сюда нашего кланового целителя. Он прибудет в течение часа.
Ведьмак прошел в двери храма и положил девушку возле алтаря. Она была еще жива – яд не успел сильно распространиться. К тому же сила ее сопротивлялась отраве.
- Думаю, час она продержится. – Подошел монах. – Может и до утра проживет. Но на большее я бы не надеялся.
- Он успеет. У нас есть способы быстрого передвижения.
Девушка лежала тихо. Как будто спала. Ее волосы рассыпались по ступеням алтаря и лежали ярким солнечным покрывалом.
«Жаль, что такая красота получила судьбу воителя. Ее ждет много горя, и только самому дракону известно, справится она или нет.»
С улицы раздался грохот.
- Откройте ворота! – Прокричал ведьмак.
- Там луанский тигр! И всадник на нем!
- Впустить! Это целитель!
Створки ворот споро развели и, пропустив всадника на тигре, захлопнули.
Всадником оказалась молодая девушка в яркой броне. Вооружена была она топором, чей ярко-красный серп выглядывал из-за ее спины. От ее сумки шел запах лечебных трав и даже запах тигра не мог его перебить. Тигр же оказался великолепным зверем. Его белая шерсть, казалось, светилась в ночи, отливая перламутром.
Девушка спрыгнула с тигра возле дверей храма и пробежала к телу Эльмары. Наклонившись, она проверила дыхание девушки и уверенно начала вытаскивать из своей сумки лекарства и свитки.
- Берегиня, я рад, что ты приехала… Ты знаешь, что это за отрава? Ее поранил гунгл.
- Да, я знаю. Не волнуйся, она выживет. Правда, часть силы она все же потеряет, но с этим ты уже ничего не сможешь поделать. Только если взять ее на обучение в нашу обитель. Там мы сможем восстановить все ее силы. А тут… тут она станет почти как все, ее магия ослабнет.
- Насколько?
- Снизится почти до уровня обычного смертного.
- Берегиня, она Ищущая, для нее это будет огромным шоком.
- Ищущая? – Целительница глянула на девушка повнимательнее. – Да, вижу… Ну что ж… Есть только один выход – ее надо отвезти в О`Дельвайс.
Все это время девушка продолжала работать с микстурами, элексирами и свитками. Из всех ее манипуляций над телом Эльмары возникало облако светло-голубого цвета, в котором мерцали маленькие огоньки. Огоньки эти оседали на тело и все царапины и рана на плече постепенно затягивались. Дыхание ее начало выравниваться и жар спадать.
- Она выживет. – Повторила целительница.
Эльмара, казалось, уснула, и целительница стала засовывать все свои бутыли и свитки обратно в сумку. Поднявшись на ноги, девушка пошатнулась и ведьмак поддержал ее.
- Ты устала. И тигра гнала. Отдохнуть тебе надо. Я тут где-то постоялый двор видел…
- Не надо, не беспокойся… Каким ветром тебя сюда занесло?
Ведьмак кивнул в сторону лежащей девушки.
- Понятно… Утром, как проснется, пусть собирается в О`Дельвайс.
Ведьмачка направилась к тигру. Тот слегка заурчал довольно, увидев хозяйку и потянулся. Кто никогда раньше не видел луанского тигра, тот легко может представить огромного кота белого цвета, потягивающую спину. Если еще учитывать длину его клыков, то зрелище создается не для слабонервных. Позади седла на спине тигра был привязан кожаный мешок с хитрой завязкой. В таких мешках обычно хранились и перевозились продукты, причем еда в таких мешках не портилась очень долго, благодаря наложенным при изготовлении заклинаниям.
Из мешка она извлекла два куска мяса и кинула тигру. Он поймал их на лету и начал жевать. Девушка забралась в седло и подняла на ноги жующего зверя. Тигр слегка поворчал, но встал и повернулся в сторону ворот.
Ведьмак проводил ее взглядом, стоя возле дверей храма и повернулся к так и не очнувшейся девушке. «Надо ее отнести в более подходящее место». Он снова поднял ее на руки и понес в сторону ратуши, где сидел на скамейке староста Будень.
- Ну, что сказала целительница? – староста встал со скамьи и подошел к ведьмаку.
- Жить будет… Староста, где она живет? Ее надо уложить и до утра не беспокоить – организм будет восстанавливаться.
- Вон тот дом, сразу за ратушей у стены…
Ведьмак направился к дому, староста пошел следом.
Тем временем поселяне разбирали трупы тварей и обходили стороной зловонную лужу – все, что осталось от неведомого чудовища.

Она повернулась к поселку спиной и пошла по дороге в сторону холмов. На ней был добротный плащ, скрывающий доспехи. За спиной торчали рукояти двух мечей. На груди висел медальон, ярко сверкающий серебром в лучах заходящего солнца. Она услышала зов. И спешила на помощь другу. Ее ждала дорога. Путь, который надо пройти каждому хотя бы раз, путь в поисках себя…

Конец… конец ли?