В огромной пещере было светло. Светились колоссальных размеров весы, стоящие в самом центре. Золотые блики пробегали по стенам, которые были просто полностью увешаны портретами. Портретами разных существ, оставивших свой след в истории Мира. И тех, кому это ещё только предстоит в будущем...
Любой достаточно внимательный наблюдатель мог бы заметить, что весы сломаны. Белая чашка находилась в перевёрнутом положении, и поэтому медленно падающий из ниоткуда белый же песок, образовав на плоской поверхности небольшую горку, просто скатывался вниз и исчезал в никуда. Черная же чашка пребывала в полном порядке, и скопившийся на ней песок явственно тянул всё равновесие в сторону.
Под своды пещеры ступил дракон. Он выглядел старым, настолько старым, что даже некогда белоснежная чешуя выцвела и приобрела цвет талого снега по весне. Реликтовый ящер был огромен, но даже он, древнейшее существо Мира, казался маленьким по сравнению с весами... нет, Весами. Посмотрев на чёрную половину, Хранитель Мира вздохнул, едва заметно пошевелив крыльями, и обернулся назад.
- Заходи, Тень.
В пещеру ворвался морозный ветер и непонятной формы щупальца беспроглядной тьмы. Но, попав под золотое сияние, тень изменила форму, точнее, обрела её. Рядом с Хранителем возник тенеобразный силуэт дракона, на спине которого можно было разглядеть хрупкую женскую фигурку. Единственными цветными пятнами в этой объёмной тени были две пары глаз. Горящие красным - драконьи и блестящие маленькими звёздами - всадницы.
Посмотрев на Хранителя, Тень заговорил. И заговорила. Одновременно двумя голосами, гулким драконьим и звонким девичьим, сливавшимися в один.
- Ты позвал, и я пришёл-шла. Что тебе снова надо, старый хрыч?
- То же, что и всегда. Я хочу, чтобы ты поглотил часть чёрной энергии.
- Почему ты постоянно обращаешься ко мне как к самцу, хотя я обоепол-а?
- Потому что она не была моим сыном. Ты сделаешь то, что должен?
- Сделаю, но в последний раз. Я устал-а от твоих игр в богов и от этого твоего Равновесия. Я хочу спокойно и весело проводить время с моими игрушками, и ты не сможешь мне в этом помешать.
- Сделай это, - повторил Хранитель. - И я больше тебя не побеспокою.
Тень распахнул(а) крылья и взлетел(а). Поднявшись достаточно высоко, он(а) пролетел(а) прямо над чёрной чашкой, чудом не задев её. Часть песка, поднятая невидимым ветром, взметнулась вверх и слилась со странным существом. Тень завершил(а) круг по пещере и приземлился(лась) рядом с Хранителем.
- Я всё сделал-а.
Древнейший ящер кивнул, прикрыв глаза.
- После того, как ты покинешь пещеру, тебе будет навсегда закрыт доступ сюда. Я нападу, как только приблизишься. Ты сам отказался от своих обязанностей, и я не вижу целесообразным допускать тебя сюда, где ты можешь легко навредить Весам и миру.
- То есть я больше никогда не смогу почувствовать себя разделённым-ной? - Черноту на месте драконьей морды пробил блеск обнажённых в усмешке клыков. - Что ж, достойное наказание за нежелание плясать под твою дудку.
Глаза силуэта наездницы потухли на пару мгновений. Но этого времени Тени хватило, чтобы сказать драконьим голосом:
- Прощай, отец, - и выйти из пещеры, сразу за её пределами вновь утратив форму.
- С тобой я попрощался ещё в день катастрофы, сын.
Хранитель тяжело оторвал своё тело от пола пещеры и пошёл к стене с портретами.
- Миру нужен кандидат на роль Тёмного бога...

На дуэльной арене, один напротив другого, стояли два демона.
Первый выглядел как молодой мужчина лет двадцати-двадцати пяти. Красивое, породистое, хищных очертаний лицо с чётко очерченными скулами, прямым носом и слегка изогнутыми в усмешке губами только подчёркивалось глазами - двумя озерами бескрайней тьмы. Прямые волосы до плеч развевались на горячем ветру Инферно, открывая совсем немного заостренные уши. Также от человека демона отличали два слегка загнутых назад рога, напоминающих газельи, и тонкий гладкий хвост чёрного цвета с пикой на конце. Демон пожиратель душ... Оружие его было под стать владельцу - боевая коса. Полированное, матово блестящее чёрное древко, длинное лезвие из воронёного металла, синеватый блеск режущей кромки. Такая же хищная красота, как и у хозяина.
О внешности его противника, равно как и о половой принадлежности, нельзя было сказать ничего определённого, кроме разве что невероятной привлекательности для представителей всех трёх полов. Всё же Высший сукинкуб первой ступени, и гермафродит при этом. Он стоял спокойно, выжидающе глядя на оппонента. Являясь довольно сильным демоном, а так же любовником сайхтан'а¹, он пользовался определённой неприкосновенностью и имел большие шансы выйти из поединка не просто победителем, но и не получить серьёзных ранений. Мало было желающих заполучить в личные недоброжелатели сильнейшего демона этого домена Инферно.

Что же побудило пожирателя на этот вызов, ведь он великолепно осознавал, что может получить большие неприятности со стороны завдоменом?
Всё просто. Власть. Точнее, место главы рагге'ест арры².

Что же до риска... Аргар'каш'с'старм, Высший пожиратель душ второй ступени, мог рассчитывать на действие правила "победителей не судят" в случае успеха своей авантюры. Если же его ждёт провал... Что ж, Аргар был готов и к такому варианту развития событий. Хотя предпочёл бы не проиграть.
Сигналом к началу драки стало преображение сукинкуба в боевую форму. Трёхметровая махина, отдалённо напоминающая помесь медведя, ящерицы и скорпиона, воинственно взревела и прыгнула вперёд. Аргар отскочил в сторону от линии удара, призывая часть своих шаров душ и перекачивая их энергию в косу, тут же засветившуюся ярко-голубым светом. Сукинкуб развернулся, снова прыгнул, намереваясь взмахом когтистой лапы располовинить пожирателя. Аргар уклонился, вскидывая косу. Раздался скрежет металла по чешуе.
Противники отпрыгнули один от другого, оценивая повреждения. Аргар отделался располосованной рубашкой, сукинкуб лишился пары чешуй на груди, но, впрочем, они были восстановлены с помощью энергии душ, так же вытянутых в реальность.
Новая сшибка, обмен ударами и разрыв дистанции. Результат тот же, то есть никакой.
Аргар нахмурился, призвал ещё несколько шаров, разбил два из них и поглотил души. Получив мощный разовый прилив энергии, пожиратель ощерился и накрыл дуэльную площадку коконом Тьмы.
О дальнейшем ходе схватки можно было судить лишь по звукам. Сукинкуб рычал, шипел, иногда взвизгивал от боли, рявкал, слышались удары когтей о лезвие косы и удары металла по чешуе. Звуков, которые могли бы принадлежать Аргару, не было слышно.
Всё кончилось резко и вдруг. Тьма опала, и наблюдавшие за ходом дуэли стали свидетелями поражения Аргара, который, опершись на косу, старался не упасть на землю. Бок и грудная клетка пожирателя были глубоко располосованы когтями. Впрочем, его противник выглядел не лучше. Сукинкуб лишился правой передней лапы и обзавёлся длинным разрезом на морде, оставившим его без глаза. Однако, в отличие от противника, демон-искуситель был в состоянии передвигаться. Подойдя к Аргару, сукинкуб ударом уцелевшей передней лапы опрокинул пожирателя на землю и навис над ним, скаля клыки.
Аргар закашлялся, сплюнул сгусток крови и передал победителю все свои души, что были вытянуты в материальность во время дуэли. Сукинкуб довольно рыкнул, убрал шары на нематериальный план и отстранился, возвращая себе человекообразный облик.
Пожиратель с огромным трудом встал, используя косу как опору, и поклонился победителю, как того требовал этикет. Искуситель презрительно фыркнул, развернулся и покинул арену. И только после того, как сукинкуб скрылся из виду, Аргар тоже отправился отлёживаться и залечивать полученные раны, которые были достаточно серьёзны даже для такого выносливого существа, как демон.
Впрочем, у Аргара были большие сомнения, что дома у него получится спокойно залечить раны, ни на что не отвлекаясь - недавно он стал отцом, и дочь, Карстаф'ве'каш'с'старм, уже успела войти в тот возраст, когда юный демонёнок уже может передвигаться самостоятельно, но разум ещё не проснулся... В общем, ходячая катастрофа, пробующая на зуб всё подряд. Неоднократно досталось в том числе и хвосту счастливого родителя. В такие моменты Аргар почти искренне жалел, что инстинкты не позволяют ему убить наследницу... Да и вообще о том, что каждый демон вскоре после совершеннолетия обязан завести ребёнка... Программа сохранения чистоты крови - первый ребёнок должен быть чистокровным представителем биологического вида. А уже после можно заводить детей от кого угодно, хоть от драконов (хотя последнее и невозможно - демоны и драконы абсолютно несовместимы генетически, и плод просто не развивается).
Стоило Аргару пересечь порог замка Дома Кровавых Туч, как на него с потолка с воинственным рыком рухнуло нечто, что в будущем станет достойной пожирательницей душ.
"Даже не знаю, что лучше - то, что мать Карсты благополучно свалила в родной домен, или если бы она осталась тут до пробуждения разума дочери..." - устало подумал демон, отводя косу в сторону от падающей тушки. - "С одной стороны, было бы кому присмотреть за ней, с другой... Помимо мелкой катастрофы терпеть под боком невероятную стерву..."
- Кто-нибудь, уберите её от меня! - Аргар закашлялся, когда от резкого движения разошлись едва затянувшиеся раны. - Иначе останетесь без главы Дома!
Да, в таком молодом возрасте демон уже занимал главенствующее положение Дома Каш'с'старм, что в переводе и означает Дом Кровавых Туч. Отец его благополучно сложил голову на ниве интриг, мать уже давно находилась в счастливом браке с сайхтан'мисшот'ом³ Огненного сектора, братьев-сестёр у Аргара не было, а все остальные демоны, состоявшие в Доме, были слабее его минимум на ступень. Так вот получилось.

- Скайл'шраст'т⁴ , вы в порядке? - спросил один из младших демонов, оттаскивая Карсту телекинетическими щупами.

Беспокойство демона было вполне оправдано - положение Дома и его членов в местном "рейтинге" напрямую зависело от силы главы. И, если Аргар погибнет, дом Кровавых Туч откатится далеко назад, что не сможет гарантировать безопасность входящих в него демонов от нападок. Поэтому скайл Каш'с'старм вполне искренне заботился от защите своего главы, пусть даже и от такой мелочи, как его собственная дочь...
- В порядке, насколько это возможно в моей ситуации, - поморщился Аргар. - Я проиграл С'сэйтрострав'вактассар'у, так что в будущем можно ожидать неприятностей от Скрашраст'та...
- Как же вы ещё молоды, Аргар, - покачал головой демон, в тоне которого явственно читалось "и вот эта бестолочь руководит нашим Домом?!".
- Я знал, на что иду, и готов отвечать за последствия, - отрезал Высший. - Просьба мне не мешать, пока я восстанавливаюсь, а там посмотрим.
"Я ещё сделаю Дом Кровавых Туч великим, и тогда на меня перестанут смотреть со снисхождением даже находящиеся в подчинении низшие, не говоря о других демонах!" - в который раз мысленно пообещал себе Аргар, направляясь в арсенал. В каком бы плачевном состоянии не находился пожиратель душ, забота об оружии стояла у него на первом месте.

- Скайл'шраст'т, к вам посетитель...
- Я же просил не беспокоить меня! - рыкнул Аргар.
- С посланием от сайхтан'а, - невозмутимо продолжил из-за двери низший демон.
- Схаш'рэндок каштак! - выругался пожиратель, выбираясь из постели. - Сейчас выйду!
- Один вопрос, Аргар... Карсту с него снимать?
- Рошшатг! Снимать, конечно!
- Успокойтесь, мы предполагали что вы так ответите и сняли вашу наследницу уже давно.
"Хорошее же наследство мне отец оставил... Такое неприкрытое ехидство неприятно. Но, с другой стороны, я сделал пока слишком мало, чтобы меня уважали. Да ещё и облажался нынче по-крупному. Так что справедливо. Но от этого не менее раздражает", - размышлял Аргар, в ураганном темпе приводя свою внешность в порядок. С той же вероятностью он мог размышлять о чём угодно, отгоняя неприятные мысли, связанные с возможными санкциями от сайхтан'а. И уж тем более Аргар не желал признаваться самому себе, что немного боится, хотя и был морально готов к худшему исходу. "И поохотиться не успел, только раны залечить. Это плохо."
Наконец пожиратель душ закончил и спустился вниз, в холл.
- Рош? Сколько циклов, сколько лет? - удивился Аргар. Вот уж кого он не ожидал увидеть, так это своего старинного приятеля.
К слову, хорошие отношения между демонами возможны только в том случае, если им нечего делить. Как у Аргара со Стармрашагвом, которого за феноменальное везение звали просто Рош⁵. Один - пожиратель душ, другой - вульгар Хлада. Один метил в аналитический отдел, другого привлекала внешняя разведка. Они даже женщин предпочитали чуть ли не противоположных типажей.

- В данный момент я официальный посланник, так что попрошу обращаться ко мне полным именем, - хладный хмуро посмотрел на пожирателя, хвостом сделав жест "ты в полном Порядке" (что является на человеческом языке аналогом "в глубокой... неприятности").
- Всё так плохо? - спокойно спросил Аргар.
- Я бы на твоём месте поискал очень уважительную причину не являться. Вроде смерти или вызова, - ответил Рош, передавая свиток с вызовом "на ковёр" к начальству. - Судя по поведению нашего великого, ужасного и далее по списку, тебе вполне могут предложить занять тёплое местечко С'сэйтрострав'вактассар'а в его постельке...
Аргар вздрогнул и машинально обвил хвостом левую ногу.
- Схаш... Но изящное решение, ничего не скажешь... Если я отказываюсь, а я отказываюсь, незамедлительно следует вызов на поединок, где меня в лучшем случае изматывают до полусмерти... Если же на меня находит кратковременное помутнение рассудка и я соглашаюсь... Об этом варианте событий лучше вообще не думать, - поморщился пожиратель.
- Вот-вот, - кивнул Стармрашагв. - Но тебе раньше надо было думать головой, а не рогами, или что там у тебя вместо мозгов? Ты ещё не передумал изящно окончить жизнь самоубийством? Могу помочь.
- Не надо, - отмахнулся Аргар, читая свиток. - Формулировка нейтральная, повод тоже... Но я рогами подвох чую. Так что, может быть, ты и прав. Схашшш...
- Значит, вместо мозгов у тебя всё-таки рога, - хмыкнул Рош.
- Ах так! - вспылил пожиратель. - Я, Аргар'каш'с'старм, глава Дома Кровавых Туч, назначаю Стармрашагва официальным опекуном моей дочери Карстыф'ве'каш'с'старм в случае, если я не смогу исполнять свои родительские обязанности!
Закончив фразу, Аргар взмахнул хвостом, пробивая портал в Вулканический сектор, где находился замок нынешнего завдоменом, и решительно шагнул в кроваво-красный разрез в пространстве.
Переход вывел его к воротам. Заявиться прямо в замок сайхтан'а было бы слишком уж нагло, учитывая ситуацию. Пару секунд постояв, Аргар невесело усмехнулся и послал магический сигнал о своём прибытии. "И гордо подняв голову, вошёл он в клетку зверя, как сказали бы барды, будь я каким-нибудь светлым героооооем. А ещё говорят, самоубийц среди демонов нет. Ну а я тогда кто, если иду туда?"
На магический всплеск выполз демон-привратник. Узнав Высшего, он гаденько хихикнул и предложил следовать за ним к сайхтан'у. Аргар раздражённо дёрнул кончиком хвоста, только уверившись в своих подозрениях, но внешне это больше никак на нём не отразилось.
Скрашраст'т встретил его вроде бы нейтрально. По крайней мере, эмоций по лицу архидемона было не прочитать.
- Приветствую.
- Приветствую, сайхтан', - Аргар на секунду приподнял подбородок, открывая горло и смотря в потолок - жест приветствия того, кто имеет право тебе приказывать. - О чём вы хотели со мной поговорить?
- О твоём недавнем поединке. Всё же не так часто у нас случаются вызовы, направленные на захват должности...
Разговор продолжился довольно мирно, Аргар даже постепенно начинал сомневаться, что его интуиция верно почувствовала грядущие неприятности. Как оказалось, зря сомневался. Под конец всё же прозвучало то самое предложение, от которого рекомендовалось не отказываться.
"Вовремя я всё же назначил опекуна своей наследнице... Рош присмотрит за Карстой, и если повезёт, то и за Домом..." - подумал Аргар и твёрдо сказал, глядя в глаза сайхтан'а:
- В отличие от многих демонов, мне не всё равно, с кем спать, и вы меня в качестве партнёра не привлекаете абсолютно.
"И сейчас он имеет полное право вызвать меня на дуэль за неуважение..."
Скрашраст'т довольно ухмыльнулся.
- А вот ты мне нравишься, люблю наглых и честных...
Архидемон материализовал на среднем пальце правой руки шшихарх - кольцо, являющееся символом власти завдоменом, и сказал:
- Не хочешь добровольно, будешь по приказу. Сайтхан' шшихарх'с'каш'шрас шраст⁶...

"Нет, только не это!.. После такого я точно пожалею, что демонам суицид несвойственен... Есть только один выход." И Аргар, не дожидаясь окончания фразы, быстро проговорил:
- Аргар'каш'с'старм шатг к'ерро Скрашраст'т⁷! - прижал правую руку к грудине в жесте обозначения намерений и закончил: - Иррргт сайхтан'с'каш'шрас⁸...


- Даже так... - усмехнулся архидемон. - А тебе не кажется, что ты ещё слишком молод и слаб для этой должности?
- Дом Кровавых Туч всегда славился амбициями его глав, верно? - усмехнулся Аргар. - Мой дед был сайхтан'ом до вас, так почему я не могу попытаться восстановить преемственность?
- Можешь, почему нет? И всё же немного жаль, что ты отказался. Редко когда встречаются демоны настолько наглые, чтобы быть честными с высшей властью. С тобой было бы интересно...
- Давайте уже перейдём к делу, - перебил Аргар. - Ведь данный вызов не предусматривает отсрочки больше, чем требуется, чтобы добраться до арены...
"И даже нельзя по пути заскочить домой за оружием... Извольте драться тем, что во время посыла вызова было с вами... Но с косой меня к нему просто не допустили бы. Жалеть поздно. Осталось умереть. Но не просто так. А чтобы после обо мне говорили не "он попытался встать на пути пикирующего дракона", а хотя бы "а вы знаете, ведь именно он однажды набил морду лица нашему великому и ужасному"... Уйду из жизни красиво. Жаль, поблизости не будет ни одного пафосного придурка, который мог бы выдать фразу типа "и невоспетый в легендах рыцарь вышел навстречу своему последнему в жизни дракону". Интересно, хотя бы моей душе позволят уйти на перерождение? Вряд ли."
- К делу! - Скрашраст'т вышел на середину кабинета и пробил портал до арены. - Встретимся на поединке, - бросил мимоходом и шагнул в красный прямоугольник.
- Уж я тебе постараюсь усмешку подпортить, - процедил Аргар сквозь зубы, создавая свой переход.
Арена встретила его второй раз за неполные полторы недели. Сухой горячий ветер снова взъерошил волосы, бросил в лицо горсть песка.
Этот бой изначально должен был выглядеть смешно. Высший, пусть и на полпути к первой ступени, и безоружный, против архидемона, вооруженного массивным боевым топором.
Однако же обречённый пожиратель сумел сделать из своего последнего боя Зрелище с большой буквы. Аргар выложился на полную, буквально вывернул наизнанку себя и свою душу, полностью опустошил магический резерв вместе с половиной своей жизненной энергии, подчистую впитал все имевшиеся у него в распоряжении души, не обращал внимания на раны, физические, энергетические и душевные. Ему было нечего терять и он дрался только для того, чтобы хоть немного подтащить ненавистного врага к той черте, через которую ему скоро предстоит перейти... И ведь у него кое-что получилось. В очередном отчаянном прыжке Аргару удалось достать архидемона когтями, украсив его лицо тремя длинными разрезами. Но при этом он открылся, чем и воспользовался Скрашраст'т, ударом топора отправив пожирателя в полёт. У Аргара не хватило сил сгруппироваться при падении, и его протащило по песку, смещая осколки сломанных рёбер и расширяя и без того глубокие раны. Один из осколков пропорол сердце, и от немедленной смерти Высшего спасло лишь наличие меньшего, запасного. Ударившись о борт вокруг арены, Аргар закашлялся, выплюнул сгусток крови и попытался перевернуться, чтобы хотя бы увидеть, когда к нему придёт смерть в виде добивающего удара. Но последние силы оставили демона, и он потерял сознание.

- Позвольте я его добью, сайхтан!
Архидемон оглянулся на сукинкуба.
- Нет, С'сэй. Сейчас ты подойдёшь к нему и слегка подлечишь, - и, не давая любовнику возмутиться, продолжил: - Как думаешь, много нам демонологи скита заплатят за пусть и ослабленного, но Высшего пожирателя душ, и за знание его Истинного Имени?
Губы С'сэйтрострав'вактассар'а тронула улыбка, а во взгляде легко читались злорадство, жажда наживы, радость от страданий другого и предвкушение.
- Думаю, достаточно, сайхтан... Ваше приказание будет исполнено.
- А всё же жаль, что мальчишка отказался, - тихо сказал сам себе завдоменом, так, чтобы не слышал реанимирующий Аргара сукинкуб. - Сильный, наглый и честный. Редкое для Инферно сочетание качеств. Даже жаль, что свой жизненный путь он окончит столь бесславно, игрушкой магов. Ты ведь не на такой конец рассчитывал, верно, Аргар? Думаю, да, хотя ты сейчас и не можешь мне ответить...

На темных землях с начала Третьей эпохи существует шесть скитов - центров изучения и обучения одной из областей темного магического искусства.
Практически в центре материка, у самой границы со Светлыми землями, в древнем лесу расположен Мертвецкий скит, в котором, несмотря на название, нашли приют темные друиды. Приверженцы некромантии же устроились в глубине, в центрально-восточных предгорьях Закатного хребта, и скит их зовется Горным, хотя чаще всего его называют Некрополисом - склепы приписанных к скиту личей и вампиров с высоты драконьего полета действительно создают впечатление мертвого города.
На севере, в глубине Драконьих гор, в разветвленной сети туннелей, гротов и пещер, прячутся ото всех скрытные кукловоды Пещерного скита. Они ведут довольно закрытое существование, и увидеть принадлежащего к этому скиту мага обычно можно только на регулярных съездах представителей всех видов темномагического искусства.
На северо-западе, где между двумя горными массивами существует довольно большой переход к оркским степям, у берега огромного озера Стармкарст, и частично под водой, стоят, погружены и частично плавают части комплекса Озерного скита, специализирующегося на магии крови.
На юге, западнее руррских степей, в "стране болот и мангров", не совсем уютно, но устроились проклинатели-малефики, и имя их скита - Болотный. Может, именно средой обитания вызван на редкость неприятный характер подавляющего большинства этих магов?..
Ну и последний, шестой скит... Взяв в руки любую карту Тёмных земель и отметив на ней предыдущие пять, вы заметите, что они образуют практически правильный пятиугольник. И в его центре обозначен звёздочкой город. Шардушорг. Правда, демоны, когда слышат это название, шипят, ругаются и вспоминают ангелов, поскольку изначально город назывался Шардоу'ушор'рг, что означает "тенистая бесконечность". Вот в центре этого города, кстати, тоже имеющего форму пятиугольника, и находится основа Инфернального скита. Довольно обширное пространство, где связь между мирами особенно тонка. Ну, я думаю, вы уже догадались, какой она формы?
Недалеко от места соприкосновения миров стоит трёхэтажное здание традиционно пятиугольной формы, в простонародье называемое "демонятником", "бестиарием", и "дурдомом". А вообще это - главный корпус скита. И вот как раз в сторону главного корпуса от точки соприкосновения движется странная процессия.
Первым идёт мужчина средних лет, заостренные уши которого выдают эльфийских предков, а хитрый прищур раскосых глаз и неуловимая аура Обаяния однозначно свидетельствуют в пользу отметившихся в родословной тифлингов⁹. Но только весь облик дамского угодника рубят на корню непослушные вечно растрёпанные рыжие патлы, кое-как собранные в хвост на затылке, чтобы хотя бы не лезли в глаза. Одет полукровка в стандартные для демонолога тёмно-красные свитер и брюки и белый лабораторный халат. Единственное отличие - символ скита (круг со схематичными рожками сверху и небольшим хвостиком с пикой сбоку) на груди вышит не чёрными нитками, а золотыми. Ну, Гаднер Демн и не является простым магом. Вот уже на протяжении десяти лет он является главой Инфернального скита.

Следом за ним движется Доггер Гроул, существо, именующее себя демоном-дворецким. Внешне неотличим от человека. Строгий чёрный костюм в идеальном порядке, не очень длинные смоляные волосы имеют неровную длину, однако смотрятся аккуратно, словно так и должно быть. Выкрашенная в кроваво-красный широкая прядь, спадающая на лоб, тоже смотрится естественно.
Третьего участника процессии Доггер несёт на руках, словно это тряпичная кукла, а не довольно весомых габаритов демон. Впрочем, Аргар сейчас мало отличается от куклы, пребывая без сознания в состоянии "жить будет, но недолго". Да, в Инферно пожирателю оказали первую помощь, но не более того - это не было никому выгодно. Ну а теперь самочувствие демона является уже заботой скита, если, конечно, они не собираются сделать из него анатомический экспонат. Да даже и в этом случае, чучело из переломанного и израненного тела получится не очень аккуратное...
В лабораториях их уже встречали. У любого случайного свидетеля мурашки побежали бы по коже при виде такой толпы магов в лабораторных халатах с фанатичным блеском в глазах, но единственному, кто условно подходил под это определение, было глубоко всё равно в силу крайне тяжелого состояния.
- Доггер, положи наше приобретение на лабораторный стол, - бросил Гаднер через плечо. - Коллеги, - обратился к демонологам. - К вам просьба - собрать эту мозаику в единое целое. Заодно озаботьтесь ошейником, да и вообще полным комплектом. Его Истинное - Аргар'каш'с'старм, Высший пожиратель душ второй ступени. Кличку сами придумаете, если захотите. Нет, будет банально Солнышком, мило и по-домашнему...
Когда начальство со своим спутником торжественно слиняло по своим безусловно важным делам, спихнув все на подчиненных, демонологи обступили стол, оживленно переговариваясь и звеня инструментами.
- Как думаете, для чего он?
- Учитывая наблюдаемое анатомическое безобразие, то если не выкарабкается, будет экспонатом...
- Боевой, однозначно! Высший, как-никак.
- По-моему, то, что он Высший, делает его идеальным учебным пособием, надолго хватит. Если, конечно, сумеем его подлатать.
- Не отвлекаемся, коллеги, у нас тут как бы операция всего.
- О, а если направлять магию под таким углом, смотрите что происходит...
- Хм, коллега, уберите ЭТО обратно, оно тут не смотрится!
- Не цените вы полета фантазии...
- Что с рогами делать будем, коллеги?
- Правый однозначно подрезаем, зацепило его конкретно каким-то непонятным заклинанием... А левый... Хм... А давайте и его? Для симметрии?
- Великолепная идея! Столько ценного компонента!..
- Ошейник готов, остальное тоже.
- Отлично, давайте сюда, мы уже почти сборку закончили. Про хвост не забыли?
- Нет, вот.
- Бантик?!
- Ну не удержалась я! Но смотрите какая прелесть! Ему же идет!
- Ну вот, дело сделано. Поздравляю, коллеги.
- Осталась еще кличка...
- А чем вам Солнышко не нравится, коллега?
- Не подходит ему. И потом, если подумать, у нас что, будет анатомический экспонат Солнышко в случае чего? Увольте!
- А боевой демон Солнышко ничего так звучит...
- Выбирать кличку имеет смысл, если мы будем точно знать, на кой этот Высший нашему Гаду мэтрствующему...
- Неизвестно кто... Равная вероятность положительного либо отрицательного исхода...
- Коллега, а что это вы делаете вместо обсуждения?
- Да вот, сквозь карты смотрела. Хотите тоже?
- Нет. Хм. Карты... Одолжите колоду?
- Пожалуйста.
- Коллеги, я нашел! Как вам кличка Джокер?
- А ему подходит.
- Так и назовем.

"Я еще жив? Как странно... После того, как я бросил вызов сайхатн'у... А может, я умер и моя душа оказалась в шаре вместе с сознанием? Тогда это будет грустно. Но разве у мертвых может что-либо болеть и чесаться? Как-то раньше не догадался спросить у призраков об этом, поэтому примем за данность факт, что нет. То есть, получается, я до сих пор жив, и даже активно регенерирую... С чего бы это? Смысла дальше рассуждать нет, нужно возвращаться в этот бренный мир."
Аргар попытался открыть глаза, но тут же закрыл их снова - яркий свет причинял почти болезненное неудобство. Но, по крайней мере, демон убедился, что он действительно еще жив.
- Девочки, кажется, новенький очнулся!
"Новенький? О чем это они? И кто они вообще?.."
- Джокер, солнце, просыпайся, пора вставать, - от стайки наблюдавших за пожирателем демонесс отделилась миниатюрная суккуба и села на койке рядом, осторожно пощекотав демона там, где не было риска разбередить наскоро подлеченные раны.
Аргар прерывисто выдохнул, открыл глаза и перехватил суккубу за руку.
- Как ты меня назвала? Что я здесь делаю? И кто вы все, в конце концов?
- Джокером тебя назвали не мы, а демонологи, - к койке приблизилась сукинкуба, небрежно помахивая хвостом. - Здесь в данный момент ты залечиваешь раны, а в дальнейшем будешь делать то, что тебе скажут хозяева. Мы все - имущество скита, но, в отличие от тебя прав у нас всё-таки побольше. Я в достаточной мере ответила на твои вопросы?
На лице Аргара отразился весь ужас ситуации.
- Схашшшшшшшшшшшшшшшшшш... - с чувством выдохнул пожиратель, устало прикрыв глаза.
"Вот это влип..."
- Истинное имя им тоже известно? - спросил, не открывая глаз.
- А как ты думаешь? Иначе ты бы тут не лежал спокойно в зачарованном ошейнике, а находился в лаборатории, где его из тебя выбивали бы.
- Еще и ошейник...
- Без них у нас только контрактники, Джокер, так что привыкай, - сукинкуба задумчиво потеребила свою изящную золотую цепочку, буквально искрящую магией.
- И что теперь со мной будет?
- Вот уж этого не знаю, молодой и красивый, - протянула демонесса. - Ты же Джокер, а значит, можешь занять любое место в колоде. От чучелка в музее, до боевого демона или личного питомца одного из Совета скита.
"Джокер... Шут... Интересно, сколько раз я еще пожалею о том, что психология демона не предусматривает самоубийство?.."
- Пойдемте, девочки, не на что тут смотреть, - чуткая к чужим эмоциям сукинкуба построила свою стайку на выход. - Все равно пока нам тут ловить нечего. Хотя мущщинка красивый...
Оставшись в одиночестве, Аргар некоторое время лежал не шевелясь, с закрытыми глазами, потом осторожно, стараясь не разбередить раны, повернулся на бок, сжался в компактный комок в попытке отгородиться от окружающего мира и забылся неспокойным сном.
Снилось ему разное, но приятного было мало. Точнее, не было вообще. Проще говоря, Аргара мучили кошмары, вязкие, тяжёлые и липкие как паутина, и проснуться всё никак не получалось.
Разбудило его ощущение чьего-то присутствия. Пожиратель, коря себя за столь преступную беспечность ("Как я мог пропустить чьё-то появление?.. Вот так можно и не проснуться однажды. Или проснуться ра... О чём я вообще? Я уже проснулся несвободным..."), открыл глаза и медленно (не столько из соображений незаметности, сколько из-за того, что шевелиться было больно) повернулся, чтобы посмотреть на гостя.
- С пробуждением, Джокер, - приветственно улыбнулся Доггер, пытливо глядя на Высшего из-под чёлки. Демон-дворецкий сидел верхом на стуле, сложив руки на спинке и устроив сверху голову.
- Это не моё имя, - холодно сказал Аргар, пытаясь понять, почему этот выглядящий и ощущающийся совершенно обычным человек его нисколько не опасается.
- Твоё Истинное, Аргар'каш'с'старм, скоро превратится для тебя в самое ненавистное в мире слово, - жёстко усмехнулся дворецкий. - Здесь не Инферно, где можно спокойно пользоваться своим собственным именем. Это Инфернальный скит, и здесь каждый, кому известно твоё Истинное Имя, может заставить тебя подчиниться. Так что не усугубляй ситуацию, увеличивая число посвящённых, и привыкай к кличке.
Аргар хмуро посмотрел на визитёра, приподнялся на локтях и сел на кровати, задумчиво рассматривая широкие браслеты из белого, слегка в синеву металла на предплечьях. Медленно поднял правую руку и провёл по шее, нащупав кончиками пальцев холодную полосу ошейника.
- Это теперь навсегда? До самой смерти, да?
"Боги, которых нет, как же глупо я сейчас наверное выгляжу... Но сил нет поверить..."
- Да, - подтвердил Доггер. - Только если ты перестанешь быть тем, кто ты есть сейчас, то освободишься.
- Поясни, - Аргар запрятал вспыхнувшую надежду глубоко внутрь сознания. - Как можно перестать быть демоном?
- Не демоном, - улыбнулся Доггер. - Высшим демоном. Второй ступени. Если поднимешься на первую, ошейник и прочие украшения перестанут на тебя действовать, да и Истинным Именем будут иметь право пользоваться лишь те, кому ты его сам сообщил, но об этом пункте ты и сам не хуже меня знаешь. Я бы посмотрел, как ты попытаешься нарастить личное могущество в таких условиях.
Аргар не ответил. Он обдумывал перспективы.
- Сколько бы это времени не заняло, я сделаю это и верну себе свободу, - наконец сказал он. - А пока... зови меня Джокер.
- Ну вот и хорошо, - довольно усмехнулся Доггер, выпрямляясь на стуле. - Скоро принесут еду, не отказывайся, тебе нужна энергия на восстановление.
- Я и не собирался...
- Похвально. Разреши тебя покинуть. Да, на хвост свой лучше не смотри, - дворецкий встал и пошел к выходу.
Аргар... Точнее, Джокер, будем и мы называть его так, чтобы не путаться, естественно тут же вытащил означенную конечность из-под одеяла.
Доггер уже вышел и как раз закрывал дверь, когда раздалось громкое, полное бессильной ненависти и удивления "Бантик?!". Подпиравший стену напротив Гаднер только хмыкнул, делая шаг навстречу слуге.
- Ну, что скажешь?
- Я дал ему надежду... Думаю, ради даже призрачной возможности освободиться он будет отчаянно цепляться за жизнь, и вполне терпеливо перенесет все, что с ним будет происходить. Ваш приказ выполнен, мэтр.
- Спасибо, Доггер, - кивнул глава демонологов. - Хех, а ведь у нас собралась полная колода... Пять королей-контрактников, пять дам фривольного нрава, четыре валета в ошейниках, очень много мелочи-живности, новенький Джокер и мой козырной туз, а, Доггер?
- Я всего лишь дворецкий, но ваше сравнение мне льстит, - улыбнулся Гроул.
- А как думаешь, скоро он попытается избавиться от бантика? - резко сменил тему полукровка.
- Судя по матерным идиомам инферийского языка, он уже попытался, - ответил дворецкий.
- Ну, я думаю, к бантику тоже можно привыкнуть, - пожал плечами Гаднер.

- Джокер, солнце, - в палату вошла давешняя суккуба, нагруженная подносом, - ты кушать будешь или благородно отдашь всё даме?
- Откуда у меня благородство? - фыркнул пожиратель душ, поудобнее усаживаясь на койке и следя за тем, чтобы хвост, украшенный кокетливым бело-голубеньким бантиком, не высовывался из-под одеяла. - И скажи, как тебя называть, что ли, а то ты меня знаешь, а я тебя нет.
Демон намеренно не спросил про имя. Поскольку, как он догадывался, в ходу тут только клички.
- Зови Золотцем, - кокетливо подмигнула суккуба, умудрившись подправить длинный блондинистый локон и не уронить поднос при этом.
- Мог бы и сам догадаться, - хмыкнул Джокер, внимательно осматривая суккубу, волосы, кожа и одежда которой действительно слегка отливали золотом. - У вас тут именуют в стиле "что вижу, о том и пою", так? Да не стой ты, сгружай и сама садись.
- Ну да, так и обзывают, - согласилась демонесса, торжественно водрузила поднос Джокеру на колени и села рядом на койке. - Или из Истинного какое-нибудь слово выкраивают. Тебя вот, говорят, Солнышком сначала хотели назвать.
Пожиратель не подавился только потому, что не успел приступить к еде, хотя мясо на тарелке пахло просто восхитительно.
- Кхе... Ну, спасибо им, что передумали всё же...
- А тебе пошло бы. Сооооооооолнышко, - хихикнула Золотце, пощекотав демона.
- Прекрати! - Джокер дернулся, чуть не опрокинув поднос.
- Что именно? - невинно уточнила суккуба.
- Обзывать меня солнышком и щекотать. Я есть хочу, между прочим.
- Всё-всё, не мешаю, - демонесса примирительно вскинула руки вверх. Не удержалась и хихикнула еще раз: - Чёрное соооолнышко... Молчу-молчу! - поспешно сказала, перехватив мрачный взгляд, спрашивавший "тебя сразу прикопать или помучить сначала?".
Суккуба здраво оценивала свои и чужие возможности. Высший, даже пребывая в таком состоянии, действительно был способен её убить. Конечно, существовал шанс, что ошейник не позволит Джокеру напасть, но вдруг?.. Так что лучше не нарываться.
- Ну вот и молодец, - кивнул демон и наконец занялся мясом.
"А всё-таки он красивый", - думала Золотце, украдкой наблюдая за Джокером. - "Даже подпиленные рога не портят... Интересно, насколько они раньше были длиннее? В полтора, два раза?.. Ну, скоро отрастут, тогда и будет видно. А в постель я его первая затащу, и пусть Ночка не облизывается!.."
Пожиратель, почувствовав оценивающий взгляд, отвлекся и вопросительно посмотрел на суккубу. Та покачала головой, мол, ничего особенного, и отвернулась. Джокер скептически хмыкнул и вернулся к еде.
Закончив с мясом, демон потянулся к большой глиняной кружке, задумчиво понюхал, оглядел содержимое, недоверчиво выгнул бровь.
- Молоко?
- Ага, - кивнула Золотце. - Доггер сказал, что тебе полезно будет.
- А кто такой Доггер? - спросил Джокер, осторожно отпивая молоко. Организм, подумав, дал добро.
- Доггер у нас самый главный, после мэтра и Совета; естественно, его слушаются, поскольку говорит чаще всего от лица самого мэтра, он его дворецкий. Ты его узнаешь, он чёлочку в красный красит.
"Значит, того странного человека зовут Доггер. И понятно, почему он не боялся, с таким покровителем это логично. Хотя вот С'сэйтрострав'вактассар'а близость к сайхтан'у от мордобития не спасла... Или же уверенность Доггера связана с чем-то другим? Но он ведь даже магической аурой не обладает, обычный человек. Воин, настолько хороший, что может на равных помахаться с демоном?.. Надо будет обязательно проверить, при первой же возможности..."
Допив, Джокер поставил кружку обратно на поднос и задумчиво посмотрел на суккубу.
- Что? - Золотце вопросительно вскинула бровь.
- А санузел в этой палате предусмотрен?
- Да, вон за той дверью. Тебе помочь дойти? - пытливо спросила демонесса.
- Не надо, лучше вообще выйди, я без одежды, - отказался пожиратель.
- Ой да ладно! - суккуба обиженно надула губки. - Что я там у вас, у мужиков, не видела?
- У меня - не видела. И вообще, мы с тобой ни разу не переспали, так что я имею право тебе всего себя не демонстрировать, - парировал Джокер.
- Так это поправимо! - кокетливо подмигнула Золотце, но, вглядевшись в ауру демона, вздохнула: - Хотя тебе пока рано... Ладно, поки, стеснительный ты наш, я попрошу кого-нибудь тебе что-нибудь из одежды принести, - демонесса забрала поднос и вышла, не забывая призывно покачивать бёдрами при ходьбе.
Демон проводил суккубу несколько тоскливым взглядом -- всё же фигурка ничего, хотя блондинок он и не любил. "Да и если специалистка в данной области сказала, что рано, значит, действительно рано. Это насколько я, получается, пострадал в таком случае?"
Джокер свесил ноги вниз, некоторое время посидел на краю кровати, вслушиваясь в своё состояние. Не хотелось бы рухнуть на полпути. Потом, решив, что свалиться не должен, осторожно встал. Голова слегка закружилась, заставив схватиться за спинку койки, но это быстро прошло.
Выровнявшись, демон замотался в стащенное с койки одеяло, на случай, если в дверь просунется чьё-нибудь любопытное личико. Он никогда не был сторонником правила "за просмотр деньги не берут". Осторожно сделал пару шагов, убедился, что падать не собирается, и двинулся в сторону санузла.
За дверью обнаружился стандартный для больничного типа помещений набор. Единственным отличием было большое зеркало на одной из боковых стен.
Джокер зацепился взглядом за своё отражение и от души выругался.
Выглядел демон, мягко говоря, неважно. Глаза, которые в спокойном состоянии должны были быть просто чёрными, но с ярко выраженным белком, слегка поблекли и стали тёмно-серыми. Лицо осунулось, под глазами появились круги, как с большого недосыпа. Рога, предмет гордости многих демонов, оказались укорочены чуть больше чем на треть. "Спасибо хоть под корень не спилили, и вообще аккуратно сделали..." Налюбовавшись на последствия недавней драки и работы местных докторов (а откуда ещё могли взяться шрамы с явными следами наложенных швов?), пожиратель навесил на зеркало простенькое заклинание, позволяющее видеть энергию, и выругался ещё цветистее.
На этом плане дело обстояло ещё хуже. Во-первых, исчезли все ранее наработанные ресурсы, копимые для перехода на следующую ступень. Во-вторых, душа лишилась всей внешней энергии ("Как хорошо, что я сознательно увеличивал ядро, пострадала не сильно в итоге..."). В-третьих, многие каналы были разорваны, правда, и запаяны тоже, но до чего же халтурно... Всё же местным демонологам далеко до мастеров врачевания ауры. Джокер не смог бы с точностью сказать, какой вариант был бы лучше - оставить всё как есть, дожидаясь естественного заживания, и быть при этом похожим на полное воды решето, либо же воспользоваться вот такой помощью и заработать грубые заплатки, которые мало того что требуют долгого рассасывания, так ещё, кажется, и соединили некоторые каналы не так, как они должны были быть...
Настроения не прибавило и разглядывание энергоструктур "украшений" - ошейника, браслетов и пресловутого бантика. Между демоном и металлизированной ленточкой бело-голубого цвета возникла стойкая ненависть. Ну, сами представьте - взрослый демон, и бантик, какие котятам на шею повязывают... Когда Джокер попытался избавиться от него самым тривиальным образом - отсечь когтями часть хвоста - то заработал чувствительный энергоудар от ошейника и понял, что придётся и дальше ходить посмешищем. Демон поморщился и вернулся к рассматриванию.
Этот комплект был рассчитан как раз на ограничение большинства его способностей. Порталы не пробить, с призывом Тьмы тоже облом, равно как и с влиянием на чужие души... Как подозревал Джокер, это опции отключаемые. "Но не по моему желанию, а по приказу... хозяев... До чего же противно употреблять это слово по отношению к своей ситуации... Но против правды не попрёшь..."
Вздохнув, демон оторвался от созерцания удручающей картины, развеял заклинание и вернулся к тому, зачем сюда и пришёл. Да и голову бы помыть не мешало - волосы, и так обычно норовящие спутаться в комок жёсткой проволоки, сбились в колтуны, щедро склеенные засохшей кровью.
Наконец приведя себя в относительный порядок, Джокер, жалея только об отсутствии расчёски, выжал волосы, снова завернулся в одеяло на манер тоги и отправился обратно.
Впрочем, по выходе в палату пожиратель испытал смутное желание смыться куда подальше. Поскольку его встречали.
Девчонка, хрупкая, изящная, невысокая, лет восемнадцати на вид. Сидит на спинке стула рядом с койкой. Ноги в ботинках армейского образца горделиво попирают сиденье. Левая рука висит свободно, правая упёрта в колено и подпирает щёку. Из кармана брюк, пришитого сбоку на уровне колена, выглядывает и чудом не вываливается скальпель. Нарочно сутулится, от чего кажется ещё меньше, чем есть. Лабораторный халат с чрезмерно короткими рукавами, всего до середины плеча, распахнут и свисает по бокам, ничуть не скрывая эмблему скита. Рукава у свитера обрезаны, но на одном можно разглядеть следы кислоты. Не очень длинные красно-рыжие волосы собраны в два хвостика, торчащих вбок и вверх. На одном из них висит медицинская шапочка. На остреньком, с чётко очерченными скулами лице выделяются вздёрнутый носик, изогнутые в усмешке тонкие губы, россыпь веснушек и глаза... огромные, желто-зелёные, с чуть вытянутым зрачком, не щёлочка, но и не кружок.
Среагировав на движение, девчонка вскинула голову, внимательно осмотрела демона с ног до головы и задумчиво подытожила:
- А без одеялка вид был бы более полным...
Джокер вовремя усмирил устремившуюся в падение челюсть и хмуро посмотрел на рыжую.
- Может, тебе и стриптиз станцевать, а?
- Захочу и станцуешь, - усмехнулась девчонка. - Я твоё Истинное знаю.
Напоминание резануло словно ножом. Джокер на секунду прикрыл глаза, успокаивая вспыхнувшую бурю чувств, и спросил, поймав взгляд магички:
- Ну так что тебе мешает, нимфоманка малолетняя?
Девчонка вспыхнула как факел. Она не ожидала от демона такой наглости, думала просто сбить с него спесь, а нарвалась на такую отповедь. Надо было найти достойный ответ. Можно было, конечно, выполнить угрозу, но Мириам Ехидна не собиралась идти на поводу подначки. Хотя посмотреть было бы действительно интересно...
- Так я ж, смотря на твой бантик, буду только ржать, никакого зрелища не получится, - елейным голоском произнесла она. - Хотя, если обвязать тебя длинной лентой как подарок...
- Делайте что вам будет угодно, госпожа... - Джокер склонил голову, пряча вспыхнувшие в глазах ненависть и отчаяние.
"Повторение ситуации, да?.. Хорошо на этот раз хоть девушка. И даже рыжая... Рыжие мне нравятся... Но не эта! Хозяйка, схашшшш... Придушить бы её, так ведь ошейник не даст... Боги, которых нет, ну за что мне это?.."
- Хэй, рогатый, ты чего? - магесса переместилась со стула к демону и осторожно подергала за край одеяла. - Ну я ж пошутила... Мне вообще брюнеты не нравятся, я блондинов люблю...
- То есть мне еще и перекраситься придется? - невесело усмехнулся пожиратель, посмотрев на рыжую сверху вниз (просто она доставала ему в лучшем случае до плеча, и то благодаря толстым подошвам ботинок).
- Дурак ты, Джокер, - поморщилась Мириам. - Твоя одежда свалена на койке.
Магесса развернулась, гордо вскинула носик и покинула палату.
Демон только покачал головой. "Не понял ничего. Странная она. Тут что, все такие?.. Ладно, посмотрим, что там за одежда..."
На койке аккуратной кучкой было сложено нижнее бельё и что-то, что Джокер после минутных раздумий назвал больничной пижамой. "Значит, на улицу меня выпускать пока не собираются. Да собственно не очень мне это и нужно, вроде бы".
Одевшись, демон прошёлся по палате туда-сюда, привыкая к пижаме. Вроде бы нигде не жало, ничего не сваливалось. Раздражал только бантик на хвосте, но от него избавиться было невозможно, приходилось терпеть. Закончив третий круг, пожиратель почувствовал, что хочет спать - не восстановившийся ещё организм требовал отдыха и времени на спокойное самолечение. Джокер не стал с ним спорить.

Просторное помещение без окон, традиционной для скита пятиугольной формы, освещалось не заклинаниями, как почти везде, а чадящими факелами, отбрасывавшими на красные стены танцующие тени. А может быть, это просто были невидимые духи?
Зал был достаточных размеров, чтобы семеро сидящих магов и стоящий за спиной одного из них слуга не то чтобы терялись на фоне, но и не занимали все свободное пространство.
Руководящий состав скита собирался здесь каждые семь дней, это тоже была традиция.
- Итак, уважаемый Совет, - сидевший в центре стола-подковы Гаднер запустил в воздух светляк, привлекая внимание. - Настала пора подвести итоги этой недели...
- Было бы что подводить, - фыркнули с дальнего конца стола.
- Магистресса Мириам, - чуть повысил голос мэтр. - Извольте ждать, пока вам дадут слово, или хотя бы снимите ноги со стола.
- Ну так дадут мне слово? - усмехнулась рыжая, сделав вид, что не слышала второй части фразы.
- Когда до вас дойдёт очередь, - терпеливо сказал Гаднер. "Тень, за что ты послал нашему скиту эту Ехидну?.."
- Скучные вы, - Мириам показательно надулась и откинулась на стуле, заложив руки за голову.
Теперь уже тифлинг-полукровка сделал вид, что он глухой.
- Доггер, что у тебя есть сказать по вверенному контингенту?
Дворецкий вышел из тени, чуть поклонился собравшимся и хорошо поставленным голосом начал:
- За последнюю неделю потери составили только две адских гончих, из тех, на ком эксперименты ставятся. Из приобретений - пожиратель душ Джокер, время восстановления после операции займёт от двух недель и выше, насчёт психологического состояния не скажу ничего определённого, но внутренний стержень у него мощный. Так что по-прежнему не ясно, в каком качестве его предпочтительнее будет использовать. Ну, думаю, то, что Золотце и Ночка уже успели заключить насчёт Джокера пари, для упоминания здесь недостаточно важное событие...
Магистры, прекрасно осведомлённые о непрекращающемся противостоянии суккубы и сукинкубы, сдержанно похихикали, но под строгим взглядом мэтра вернули себе серъёзный вид. Одна только Мириам таинственно усмехнулась. "Кто знает, кто знает... Может быть, первой стану как раз я. Из принципа. Правда, придётся постараться, чтобы сгладить первые впечатления от знакомства. Но, думаю, у меня всё получится".
- Зверинец пополнять пока не надо? - уточнил Гаднер.
- Нет, у нас ещё достаточно демонических животных на различные нужды.
- Это хорошо. Продолжим заседание... Мириам, так что вы так хотели нам сообщить?
- А можно забрать новенького демона себе?
Такой наглости не выдержал ни один член Совета. Как выяснилось, планы на Джокера были у всех поголовно. И все были до глубины души возмущены таким заявлением.
- Тих-ха! - рявкнул Гаднер, не выдержав перепалки. - Слушайте все. Решать что-либо по поводу Джокера буду я и Доггер. И всё. Остальные - с моего личного разрешения. Личного, вы поняли? Вроде бы взрослые маги, да-да, Мириам, вас я тоже считаю взрослой, хотя так порой и хочется отшлёпать, так вот, взрослые маги, а что я тут вижу? Детей, готовых устроить драку из-за новой игрушки! Поэтому игрушку воспитатель будет выдавать только тому, кому это действительно прямо сейчас необходимо. Все всё поняли?
- Поняли, как не понять...
- А если он сам захочет? - не сдавалась Мириам.
- Ну вот если Джокер подойдёт ко мне и скажет, что ему просто жизненно необходим контракт с вами, тогда посмотрим...
Рыжая прикусила губу, но согласилась.
*Долго же вам придётся ждать этого случая, - протелепатировал Доггер своему контрактнику. - Волк не собака, чтобы добровольно надевать на себя ошейник. Скорее он погибнет в неволе.*
*Знаю, мой верный пёс, - ответил Гаднер. - Но пока волк надеется перегрызть цепь, он будет жить. И всё же я не откажусь посмотреть на то, как Ри будет пытаться привлечь его на свою сторону.*
*Да, это должно быть весьма интересное зрелище. Что, кстати, с ним делать в ближайшем будущем?*
*Как что? Оклемается - и на стадион его, форму проверим. Учитывая, при каких обстоятельствах он к нам попал, боец из Джокера должен выйти хорошим. Дурацкую ему всё же кличку придумали, Солнышко звучало бы намного лучше...*

Во сне Джокер почувствовал чьё-то приближение. Демон мгновенно проснулся и приподнялся на кровати, сканируя окружающее пространство. Впрочем, в этом нужды особой не было - гость не скрывался.
Доггер только хмыкнул. Сразу видно настоящего демона. Оставь его в относительном спокойствии, и он уже начинает заботиться о личной безопасности. Перетащил койку в дальний от входа конец палаты, развернул её так, чтобы спать головой к двери, и дрых на животе, поскольку именно он меньше всего защищён.
- Утро, Джокер. Раз уж ты проснулся, вот эта полная кружка не окажется у тебя на голове, - сказал дворецкий и вручил питейную ёмкость пожирателю.
- Молоко? - удивился Джокер, принюхавшись.
- Ну да. Во-первых, если ты не просыпаешься, потом его труднее отмыть, а во-вторых, если ты просыпаешься, оно полезно для здоровья.
- Что полезно, это хорошо, - проворчал пожиратель, опрокидывая кружку в себя. - А нормальной едой вроде мяса тут уже не кормят?
- Кормят, но после обследования и утреннего комплекса, - улыбнулся Доггер.
- Ыык? - Джокер непонимающе посмотрел на дворецкого.
"С утра пораньше что ли собрались на запчасти разбирать?.."
- Сначала проверка твоего состояния здоровья, потом зарядка, пробежка и прочие радости жизни, - любезно разъяснил Доггер.
- Я уже начинаю сомневаться, что попал в лапы к демонологам, а не в дурдом...
- Поживёшь тут месяца два, посмотрим, что ты будешь думать о ските. А сейчас идём, а то наш главный ксено-лекарь сам примчится, не утерпев.
Джокер кивнул, встал и поставил пустую кружку на тумбочку.
- А кстати, тут нигде окон нет или мне так повезло?
- Это так повезло лабораториям, палатам и обиталищам некоторых демонов. Когда оклемаешься, переселишься в более комфортное помещение, - сказал дворецкий и двинулся к выходу. - Следуй за мной. И прекрати уже всё время дёргать хвостом, бантик всё равно не свалится даже от резких движений.
Пожиратель вздохнул, расслабил хвост, отчего он спокойно обвис, лишь на самом кончике загибаясь кверху, и пошёл следом за Доггером.
Коридоры выглядели типично больничными. И пахли лечебными зельями, болью и смертью. Было тихо, только изредка навстречу попадались или же обгоняли демонов спешащие по своим делам маги, которым выпало дежурить в больнице в эту смену. Один раз Джокер чуть не столкнулся с молодым парнем в смирительной рубашке, который скачками нёсся по коридору, тихо хихикая.
- Что это было? - спросил пожиратель, проводив психа взглядом.
- Идиот. Поцапался с Гипносом, одним из контрактников... Как результат - лишился рассудка...
- А... А что за это было демону?..
- Да ничего особо страшного, - пожал плечами Доггер. - Три часа нотаций от его демонолога да пара ударов цепью от мэтра, который собственно драку и разнимал.
- Оо... А почему так мягко?.. Я бы убил за одного из членов Дома...
- Мягко? - хмыкнул дворецкий. - Гипнос почти два месяца потом в себя приходил. Ты просто не знаешь, что такое удар противодемонической цепью, нанесённый со всей силы демонологом уровня архимага.
- Может быть... - задумчиво протянул пожиратель. "И не горю желанием узнать..."
- Кстати, мы пришли, - сообщил Доггер, останавливаясь перед простой дверью в конце коридора. - Заходи, я снаружи подожду.
Джокер осторожно взялся за ручку, машинально оглянулся на дворецкого. Всё же этот странный человек был почти единственным знакомым лицом в этом дурдоме. Потом, разозлившись на себя за это проявление нерешительности и слабости, пожиратель смело открыл дверь и вошёл.
Мириам оторвалась от бумажек и посмотрела на демона.
- Аа, это ты, - рассеяно кивнула и снова уткнулась носом в писанину. - Рубашку вон на тот стул положишь, - махнула рукой не глядя, - и постой спокойно, сейчас я закончу.
Джокер подозрительно покосился на магичку. "Странная она... Вчера вечером приставала и издевалась, сейчас внимания не обращает. Это какой-то трюк? Обман бдительности? Надо быть начеку..."
Демон стянул верхнюю часть пижамы через голову, не утруждаясь расстёгиванием пуговиц и замер рядом со стулом, только кончик хвоста беспокойно подёргивался.
- Ну что, - спустя пару минут Мириам отложила перо и встала. - Давай посмотрим, что тут у нас...
Джокер слегка внутренне вздрогнул, когда тонкие длинные пальчики осторожно пробежались по коже, прощупывая рёбра. "У неё тёплые руки... Так странно¹⁰... Потомок дракона¹¹?"


- Кости вроде бы скреплены надёжно, смещаться не спешат по крайней мере, - заключила магесса, отстранившись. - Если бы ты не изображал из себя столб и расслабился, сказала бы точнее.
Мириам отошла к столу с инструментами и взяла стетоскоп. "Расслабишься тут, когда щекотно..." - подумал демон, пока рыжая прослушивала работу лёгких и сердец.
Закончив, магесса отступила на пару шагов и прищурилась, вглядываясь в переплетение энергоканалов.
- Ну что я тебе скажу... Ты до сих пор способен ходить и дёргаться только из-за того, что усиленно опустошаешь свою ауру. Левое лёгкое жутко хрипит, всё же мы не смогли его сшить как следует, основное сердце вообще признаков жизни не подаёт, только конвульсивно дёргаясь. Часов через пару твои и без того опустошённые ресурсы иссякнут, и рухнешь. Так что больше ешь, больше спи и меньше рыпайся, авось не откинешь копыта и не станешь чучелком в музее.
- Но два дня до этого я не замечал таких уж больших энергопотерь... - осторожно сказал Джокер, надевая рубашку.
- Так ты два дня лежал! - фыркнула Мириам. - Вчера твоя аура ещё хранила в себе закачанную во время операции энергию, но даже за кратковременную прогулку до ванной твоё находящееся на краю издыхания тело высосало больше половины резерва, сам бы мог заметить. Короче, бегом до кровати и неделю минимум выползаешь только в туалет. Доггер, ты всё слышал? - грозно спросила в сторону двери.
- Да, тренировки придется отложить, - согласился дворецкий, зайдя в кабинет. - Что ж, тогда перейдем сразу к следующему пункту - завтраку.
- Завтрак - это хорошо... - задумчиво сказал пожиратель, прислушавшись к своему организму. Два комка сосущей пустоты - в животе и за грудиной. Организм требовал еды. И душ, хотя бы пару... Но последнее было неосуществимо, приходилось терпеть и не обращать внимания...
- Идите уже, - хмыкнула Мириам и вернулась к своим бумагам.
Дворецкий коротко поклонился и повел пожирателя за собой. Джокеру было глубоко все равно, куда они идут. Всё его существо постепенно заполнял всепоглощающий демонический голод, который волнами бился о границы сознания и подтачивал установленные личностью барьеры, не дающие превратиться в бездумную тварь, и Джокер упорно сопротивлялся. Ему совершенно не хотелось терять здравый рассудок. Он обещал себе вернуть свободу, и ничто не должно этому помешать.
Доггер оглянулся на идущего следом демона, достал из кармана светящийся голубым шестигранный кристалл, похожий на две приложенные друг к другу основаниями пирамидки, и протянул пожирателю.
Джокер повел себя как почуявший добычу хищник. Весь напрягся, зрачки расширились, хвост с силой пару раз хлестнул воздух. Глаза демона затопила тьма, а губы раздвинулись в оскале, обнажая клыки. Уже почти не соображая, что делает, он схватил кристалл и замер.
Дворецкий только покачал головой, наблюдая, как падает уровень заполнения кристалла души¹². Но одновременно с этим в две чёрных дыры, которые сложно было назвать глазами, возвращался разум.

Опустошив кристалл, Джокер с сожалением вздохнул и вернул его Доггеру. Дворецкий молча кивнул и убрал ставший прозрачным шестигранник.
- Тебе легче?
- Да... - кивнул пожиратель. Немного подумал и тихо добавил: - Спасибо...
- Надо же, благодарный демон, - хмыкнул Доггер, возобновляя движение. - Возможно, ты небезнадежен.
Джокер недовольно фыркнул, поморщившись, и пошел следом.
- Я себя люблю, и естественно буду благодарен тому кто поможет мне любимому.
- Эгоист, - улыбнулся дворецкий. - Как и всякий правильный демон.
- По-моему, не только демоны являются эгоистами.
- Ты прав. Но мы-то говорим о демонах.
- И много ты, человек, знаешь про демонов?
- Достаточно. И я не человек, я дворецкий.
- Профессия, ставшая видовой принадлежностью? - хмыкнул Джокер.
- Ну, можно и так назвать. Да, так и есть, - подумав, кивнул Доггер. "На самом деле это глубоко философский вопрос, что появилось раньше - курошитцуи или профессия дворецкого. Примерно как вопрос о курице и курином яйце", - иронично подумал он.
- Ладно, не-человек дворецкий, ты что-то там говорил про кормёжку...
- Да, говорил. Скоро уже придём.
- Это хорошо, - довольно улыбнулся Джокер. "Скоро и обычный, физический голод утихнет на некоторое время. Жаль, недолгое¹³".

В помещении, охарактеризованном пожирателем как смесь столовой и кухни, было пусто. Доггер уверенно прошёл к одному из холодильников, достал оттуда сковородку с мясом и водрузил на магическую плитку.
- Сейчас разогреется, будет как только что приготовленное.
- Рр, ждать долго, - Джокер подошёл поближе, стянул со сковородки кусок и сжевал. - Да и раз оно уже приготовлено, какая разница, горячим его есть или холодным?
- Но так неправильно.
- За собой бы следил, - фыркнул Джокер, беря второй кусок.
- Дурной пример заразителен, - парировал Доггер, тоже цапнув мясо со сковородки.
- И всё-таки ты слишком наглый для простого челове... Ладно, дворецкого, - поправился пожиратель, поймав взгляд в стиле "сейчас будет долгая нудная лекция с разъяснением отличий".
- Кто, как не дворецкий Инфернального скита, знает, как лучше всего обращаться с демонами? - пафосно-иронично произнёс Доггер. Посмотрел в сковороду и констатировал: - Разогревать больше нечего.
- А ещё в холодильнике есть что интересного? - Джокер решил не дожидаться, пока ему ответят, и сам полез смотреть.
Интересного было много. И вкусного тоже.
- Чувствую, скит на тебе разорится, - хмыкнул Доггер, наблюдая за опустошением холодильника. - Аппетит ведь растёт пропорционально личной силе, я не ошибаюсь?
Пожиратель молча кивнул, продолжая войну с продуктами на уничтожение.
- Что бы ещё такого умного сказать? Ну, думаю, мэтр прислушается к словам магистрессы и две недели тебя трогать не будут.
- Двух недель должно хватить, - ответит Джокер, внутренне очень довольный обещанной передышкой. "Это хорошо. Не будет ни экспериментов, ни вивисекции, ни приставаний этой рыжей... Хотя последнее вряд ли. Жалко, что поохотиться точно не удастся. Не отпустят."
- Тогда пойдём, провожу тебя до палаты, и, наверное, мы в следующие недели не увидимся, вряд ли случится что-то, требующее моего вмешательства.
- Как скажешь, - легко согласился сытый, довольный и сонный пожиратель. Мир расцветился для него радужными красками. Положение имущества скита по-прежнему оставалось беспросветным, но уже не настолько тяготило, как в первые моменты осознания. И даже ненавистный бантик перестал вызывать желание немедленно что-нибудь порушить при одном лишь взгляде на него.
Доггер, кажется, тоже заметил произошедшие с Джокером перемены, судя по его едва заметной довольной и хитрой улыбке. "Сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит... Только составители сей народной мудрости не учли, что наевшиеся волки хотят спать, и в такие моменты им уже ни до какого леса нет дела, они и в будке уснут. Надо будет натолкнуть мэтра на мысль о том, что выгоднее держать нашего цепного волка на приличных размеров пайке, так будет легче его контролировать..."

Две недели пролетели для Джокера незаметно, между палатой, кабинетом Мириам, кухней и общением с демонессами, которые буквально висли на нём всей стайкой. Ну ещё бы, такой мущщинка.
Где-то в середине первой недели очнулся с двумя свежими шрамами на груди. Оказавшийся рядом Доггер любезно пояснил, что, пока Джокер спал, его по-быстрому прооперировали, поскольку состояние основного сердца вызывало серьёзные опасения.
- А второй разрез? - уточнил демон.
- Забыли энергошунт¹⁴, - пожал плечами Доггер.

Джокер после такого откровения стал на всякий случай перед сном раскидывать вокруг сигналки и охранки, насколько хватало возможностей (большая часть энергии по-прежнему шла на восстановление).
Новый шестнадцатый день начался с ощущения чьего-то присутствия, резкого пробуждения и вскакивания на кровати в полной боевой готовности.
- Надо же, не утрачиваешь бдительности, несмотря на охранки, - слегка удивлённо и с нотой уважения сказал Доггер, протягивая кружку с молоком. - Ну а раз так, то держи, будет внутреннее применение, а не наружное.
- Как ты прошёл?! - Джокер был уверен в надёжности своих заклинаний и в том, что никто посторонний без его ведома к нему не приблизится.
- Я перед тобой отчитываться не обязан, - отрезал Доггер. - Мэтр сказал растолкать тебя, впихнуть в тренировочный костюм и волочь на полигон.
Пожиратель недовольно оскалился на первую часть фразы, на вторую молча кивнул, в несколько глотков опустошил кружку и поставил на тумбу.
- Может, лучше если я сам впихнусь всё же?
- Пользуйся моей ленивостью, - Доггер махнул рукой на стул, где была сложена одежда. - Подожду тебя снаружи, - сообщил он и покинул палату.
Джокер быстро переоделся, по привычке дёрнул за бантик, хотя уже давно смирился с тем, что его не снять, и вышел в коридор.
Дворецкий молча кивнул, знаком показал следовать за собой и устремился куда-то. Джокер пошёл следом, с удивлением отметив, что идут они довольно-таки быстро по его меркам. "Либо я так ослаб, либо Доггер всё же не так прост, как старается казаться, в чём я всё больше убеждаюсь."
Тренировочная площадка была одновременно приспособлена для тренировок как физических, так и магических. Полоса препятствий, мишени, подвижные и не очень, защитный купол, куда же без этого.
У входа в ожидании, лениво прислонившись к полупрозрачной стенке защитной полусферы, стоял сам Гаднер. Заметив демонов, он соизволил выпрямиться и сделал шаг навстречу.
- Молодец, Доггер, быстро справился. Какое твоё оружие?
Джокер не сразу сообразил, что вторая реплика была адресована ему. Он пытался понять, как такая внешность может соответствовать такой магической мощи. Пожиратель признался сам в себе, что в нынешнем состоянии не рискнул бы сражаться с эльфотифлингом всерьёз. Наконец, спохватившись, он ответил:
- Боевая коса...
- Доггер, - бросил Гаднер. - Принеси Джокеру его оружие.
- Да, мэтр, - поклонился дворецкий и скрылся в неизвестном направлении.
Пожиратель был очень удивлён.
- Это была такая шутка? - сощурился он, смотря на Гаднера.
- Не зарывайся, Аргар'каш'с'старм.
Прозвучавшее из чужих уст Истинное Имя сработало как удар. Демон вздрогнул и опустил глаза, пережидая вызванную очередным напоминанием своего положения бурю эмоций.
- Почему ты решил, что это шутка? Отвечай.
- Потому что это невозможно, - сказал Джокер, по-прежнему не отрывая взгляда от покрытия площадки. - Он человек, он погибнет в Инферно. Он не знает, где именно находится замок Дома Кровавых Туч. Он не сумеет преодолеть защитные заклинания на арсенале. И в конце концов, коса убьёт любого чужака, кто посмеет к ней прикоснуться...
- Джокер, посмотри, я не перепутал, или ещё раз сходить?
Пожиратель обернулся. Надо сказать, выдержки у него всё же было достаточно, чтобы самым позорным образом не уронить челюсть.
Доггер стоял, безмятежно помахивая его, Джокера, косой. Высший не мог не узнать оружие, которое когда-то давно сделал сам. Но так же он не мог и поверить, что его коса, его Скрактродш¹⁵, могла позволить чужаку спокойно держать себя и ещё не выпила его душу.

- Как ты это сделал?..
- Пришёл, забрал, ушёл.
- Да кто же ты тогда такой, если смог это?
- Я просто демонски хороший дворецкий, - безмятежно улыбнулся Доггер, в глазах которого на мгновение мелькнули красные огоньки.
- Демонски?
"Случайно он это сказал, или нет?.."
- Хм, - Гаднер задумчиво почесал в затылке. Жест выглядел почти естественно, но всё же ощущалась лёгкая наигранность. - Доги, Джокер ведь у нас умный и не трепло, правда ведь?
- Думаю, да, - кивнул дворецкий, - держи уже свою красоту, - протянул косу пожирателю.
Джокер взял оружие, с улыбкой провёл ладонью по воронёному лезвию.
- Было бы кому что выбалтывать, и то бы не стал, - тихо пробурчал он. "И вообще, к чему тут умение держать язык за зубами?.." - Спасибо за косу, Доггер.
- Ну и хорошо, что не трепло, - удовлетворённо кивнул Гаднер. - Заходите оба на площадку, а я пока подшаманю с куполом...
"Да что же за тайна такая? Признаться, заинтриговали..." - подумал пожиратель.
Закончив настройку, мэтр сделал пару шагов вперёд, активировав защиту.
- Доггер, покажи ему, - бросил мимоходом демонолог, прислоняясь к стенке ставшего непрозрачным купола.
- Да, мэтр, - легко поклонился Доггер.
Джокер инстинктивно отскочил в сторону. Там, где только что стоял высокий человек со странно выкрашенными волосами, возник пёс. Очень худой, кожа практически обтягивает скелет, но мышцы есть. Длинные ноги, широкие лапы. Почти непропорционально длинная узкая морда. Похожий на бутылочный ёршик хвост. На крестце и конце поясницы пять довольно длинных шипов красного цвета. Такого же цвета когти, весьма внушительные, похожие на стилеты. Шерсть сероватая, с бурым оттенком, словно бы в засохшей крови. От затылка до лопаток тянется гривка с красными кончиками шерсти. Уши длинные и тонкие. Глаза красные. Ну и как заключительный штрих - в холке пёс был вровень с ростом Джокера.
- Вот тебе и "обычный человек"... - задумчиво произнёс пожиратель, рассматривая лохматую махину.
- Я демон-дворецкий, - в этой своей ипостаси Доггер говорил довольно необычно. Словно выгавкивал каждое слово и делал между ними небольшие паузы. - И я служу мэтру.
- Контрактник?
- Контрактник, - подтвердил Гаднер. - Доги, и печать прекрати скрывать.
- Да, мэтр.
- Посмотри мне в глаза, Джокер.
Пожиратель обернулся и поймал взгляд демонолога. Правый глаз Гаднера как был, так и оставался карим, а вот левый изменился. На коричневом фоне кровавыми линиями была вычерчена вписанная в круг фигура, состоящая из двух пятиконечных звёзд, символа в центре, и символов, вписанных в промежутки между лучами.
Джокер, что называется, выпал в осадок.
- Но если он вас пометил, то почему же он тогда вас слушается¹⁶?..

- Потому что моя печать это не символ собственности, а связующая нить между нами двумя. Я тоже помечен ей, - сказал Доггер.
- Дворецкий, ты был прав... Я точно попал в дурдом...
- Ладно, полюбовался и хватит. Доггер, давай обратно.
- Да, мэтр, - кивнул пёс и превратился. Мгновенно, без какого-либо перехода между двумя состояниями. Просто была огромная собака, стал высокий парень.
- А теперь, Джокер, - продолжил Гаднер. - Атакуй Доггера и попытайся его достать. Доггер, можешь использовать ножи. Но только для ближнего боя, не метать.
Дворецкий улыбнулся, и в его руках материализовались зажатые между пальцами столовые ножики, судя по цвету, из меди.
Пожиратель прищурился, прикидывая отношение сил. Не получилось, Доггер снова ощущался как самый обычный человек. "Не хочется связываться с неизвестным противником, конечно, но придётся. Лучше выполнять просьбы и приказы до того как их подкрепят Истинным. Пока это не идёт в разрез с моими принципами, конечно".
Джокер ещё раз оглядел противника. Так и не определившись, решил действовать по стандартной схеме. Перехватил косу лезвием вниз и атаковал ноги дворецкого.
Доггер резко отпрыгнул вбок и вперёд, метя в правый бок пожирателя. Джокер резко крутанул косу, одновременно уходя в сторону. Древко просвистело в каких-то миллиметрах от руки дворецкого. Доггер уважительно хмыкнул и пошёл по кругу. Джокер поворачивался вслед за ним, неотрывно следя за каждым движением противника.
Когда пожиратель понял, что начинает терять концентрацию, он снова атаковал, на этот раз в средней плоскости. Доггер ушёл кувырком, высоко подпрыгнул и приземлился за спиной Джокера. Высший резко ударил свободным концом косы назад, одновременно разворачиваясь. Как оказалось, правильно сделал, во время разворота пожиратель буквально на волосок разминулся с ножами курошитцуи. Доггер не стал доводить провалившуюся атаку до конца, разорвав дистанцию.
"Он быстр. Он очень быстр. Быстрее меня. Но на ближней дистанции сдерживает свою скорость, видно, чтобы не навредить серьёзно. Это бесит. Играет со мной, как кошка с мышкой. Хотя, он же пёс - тогда как собака с мячиком."
"Этот молодой Высший - достойный боец. Я это вижу даже сейчас, когда он далеко не в лучшей форме. Я знаю, хотя он это и скрывает, что его основное сердце ещё не до конца зажило. Он тоже это знает, но тем не менее работает на износ. Упрямый, не желает уступать. Действительно волк, гордый и свободный. Даже немного жаль его, сидящего на цепи. Хотя мне этого и не понять никогда, я пёс, и жизнь моя в служении."
На этот раз первым атаковал дворецкий. Джокер едва успел отпрыгнуть, вскинув оружие. Воронёное лезвие косы столкнулось с четырьмя медно-красными ножами, металл прошёлся по металлу с неприятным скрежетом и несколькими искрами. Джокер чувствовал, что сейчас рука Доггера соскользнёт, и он получит возможность достать противника, но не судьба. Курошитцуи резко оттолкнулся от земли, выгнулся, используя косу и ножи как опору, и ударил пожирателя ногами в грудь. И рухнул на потерявшего равновесие демона сверху.
- Я уже даже не буду заикаться о том, что человек так изогнуться просто не сумеет, - прохрипел Джокер. - Может, слезешь?..
- Я уже говорил, что я не человек, а дворецкий, - усмехнулся Доггер и скатился с придавленного пожирателя.
Гаднер с улыбкой отлепился от купола и несколько раз похлопал в ладоши.
- Достойно, Джокер, достойно. Ты хорошо сражаешься, думаю действительно стоит использовать тебя в боевых действиях.
- Я приму всё, что вы сочтёте нужным, - слегка поклонился пожиратель. "Не всё, не надейся. Для меня всё же существуют вещи, которые я не сделаю ни за что. Лучше уж умереть."
- Прям-таки всё? - прищурился демонолог. - Тогда...
Джокер настороженно замер.
- Определись ты уже, с кем из девочек спать будешь, Ночкой или Золотцем, а то этот тотализатор мне уже на нервы действует.
- Ыыыыы? - пожирателя настолько удивила эта реплика, что на более членораздельную реакцию просто не хватило.
- У нас весь скит ставки делает, кто тебя первой в постель затащит. А ты не знал?
Джокер отрицательно мотнул головой.
- Не знал... То-то они вокруг меня так вьются...
- Ну вот тут ты кстати не прав, они просто на тебя запали, - хмыкнул Доггер.
- Думаешь? - повернулся к дворецкому Джокер.
- Знаю.
- Так, ладно. Доги, проводи Джокера до палаты и возвращайся ко мне, будем над делами думать, - Гаднер щелчком пальцев дезактивировал защиту и покинул площадку, и только улыбнулся, когда в спину ему улетело такое знакомое покорно-ехидное "да, мэтр".

Попрощавшись с Доггером и проводив дворецкого взглядом по коридору, Джокер открыл дверь палаты и замер на пороге, чуть не выронив косу. Было от чего - на кровати рядышком сидели Золотце и Ночка, бросая одна на другую ревнивые взгляды.
- Эм. Девочки?
- А мы вот к тебе в гости пришли, - начала Золотце, но её перебила Ночка, тряхнув тёмно-синей копной волос:
- Джокер, солнце, ну сколько можно нас динамить? - протянула сукинкуба, которая, как успел заметить пожиратель, отличалась довольно редкой для демонов прямолинейностью и убийственной честностью. Это ведь она ещё тогда, две недели назад, просветила демона относительно его нового положения. "Возможно, это просто маска, или защитный механизм, или она действительно рубит всем правду-матку в лицо, не задумываясь о последствиях. Почти как я..."
- Аууу, Ночка вызывает Джокера! - демонесса пощёлкала перед носом пожирателя пальцами. - Неужели ты так задумался, кого из нас выберешь, что даже не реагируешь на наши аргументы, долженствующие в этом помочь?
- Знаете что, девочки? - раздражённо рыкнул Джокер, поставив косу в угол. - Не собираюсь я выбирать одну из вас, и точка. Помогли бы лучше трёхспальную кровать найти.
- Зачем тебе? - подала голос Золотце.
- Чтобы мы все втроём там поместились. Или вы против групповых развлечений?
- Чтобы демон секса и был против секса? - выразительно удивилась Ночка, предвкушающе улыбнувшись. - Найдём мы кровать, не беспокойся. Я бы на твоём месте волновалась, хватит ли тебя на нас обеих...
- Ну я не ты, поэтому я на своём месте не волнуюсь, - усмехнулся Джокер.

- Доброе утро.
Джокер рывком распахнул глаза и в последний момент увернулся от летящей на нос белой капли.
- А почему предупредил заранее и не вся кружка?
- Потому что я не настолько бессовестен, чтобы не дать тебе шанса, после такой-то ночи, - усмехнулся дворецкий.
- Ох... - пожиратель сообразил, что до палаты так и не дошёл, уснув прямо там, на квадратной трёхместной кровати. - И что теперь?
- Да ничего, раз уж тебе эта комната понравилась, можешь оставить её себе. Тут и окно есть.
- Хм. Спасибо, конечно, но я спрашивал про текущий план действий.
- А, это, - Доггер сделал вид, что его осенило. - Ну, во-первых, держи кружку. Во-вторых, одевайся, хватай свою убивалку и потопаем на тренировку.
- Это не тренировка. Это избиение, - фыркнул Джокер.
- Не, тут ты не прав. Избиение, это если после тренировки отправляешься прямиком к нашим ксенолекарям.
- Задавил интеллектом, - беззлобно проворчал пожиратель.

- И ты говорил, что ничего страшного? - тихо прошипел Джокер сквозь зубы, держась за поясницу. - Зачем резко так было?
- А как ты хотел, чтобы всё прошло гладко и быстро, как по маслу? - фыркнул Доггер и сдул чёлку с глаза. - Но в итоге-то ничего страшного не случилось.
- Угу, не случилось у него... Когда у тебя глаза красным засветились и движения резко ускорились, я ведь реально подумал, что порвёшь... - препирался пожиратель уже чисто по инерции, находя в этой мирной схватке языков неуловимую прелесть.
- Ну-ну, а нечего было расслабляться и со спины подпускать, - парировал дворецкий.
- Да, Джокер, что ж ты так неосторожно?
Пожиратель обернулся и наткнулся взглядом на смеющуюся Мириам. Непонимающе перебрал в памяти последние сказанные по поводу недавней тренировки фразы. Представил ситуацию с её точки зрения. Машинально потёр спину - довольно чувствительно прилетело ботинком. Замер. Перегнал ситуацию ещё раз. Тихо хрюкнул и сполз по стеночке, уже смеясь.
- Вот так и рождаются нездоровые сенсации, - флегматично заметил Доггер. И слыбил жало¹⁷. "А всего-то - ускорился, отвлёк целой серией атак, проскользнул под лезвием косы и отвесил душевный пинок в спину. А какой эффект. Всё же Джокер - интересный собеседник."

- Как родилась, так и упокоится, - проворчал Джокер, поднимаясь на ноги. - Мне пока хватает радостей в жизни и без экстрима с дворецким...
- Как-то меня слово "пока" настораживает, - хмыкнул Доггер.
- Однажды я тебе отомщу за всё то, как ты меня по площадке гоняешь. Вот это будет Экстрим - выжить после мести.
- Мужчиииины, - фыркнула Мириам и продолжила свой путь.
- Жеээээнщины, - в тон ей тихо протянул пожиратель, убедившись, что магичка не слышит.

Пробираясь по коридорам в направлении теперь уже своей комнаты ("Всю защитную сеть заново организовывать..."), Джокер краем уха уловил чью-то размеренную и монотонную речь. Повернул в ту сторону, прислушался повнимательнее к происходящему в, вроде бы, аудитории. Шла какая-то лекция. Постепенно до демона дошёл смысл читаемого. Теория души. Но... "Схаш, что за ересь он несёт?!"
Пожиратель и сам не понял, что на него нашло. Дверь с грохотом распахнулась, и адепты магии души, обернувшиеся на звук, удостоились редчайшего зрелища - чем-то очень недовольный демон, раздражённо полосующий воздух хвостом, на котором болтается сияющий бело-голубой бантик.
- Нет, я знал, что люди глупы, но чтобы настолько! - прорычал Джокер, продвигаясь к кафедре. - Что за ерунду ты городишь?
Маг, в первое мгновение испугавшийся, заметил ошейник, часть которого выглядывала из ворота рубашки, и пренебрежительно усмехнулся:
- Я не обязан тебе отвечать, имущество. Покинь аудиторию.
Джокер почувствовал, что сознание начинает тонуть во тьме, и уже был готов броситься на оскорбившего его человека, но тут ошейник дал о себе знать. Пожиратель, словно и не было этой дикой боли, прострелившей позвоночник подобно молнии, но и приведшей в здравый рассудок, прошипел:
- Если я и имущество, то не твоё точно, - после чего телекинетическим щупом отодвинул душевика подальше, сел на кафедру и задумчиво оглядел класс.
- В общем, детишки, забудьте, что он вам тут наплёл, и приготовьтесь слушать нормальную лекцию от знатока своего дела.
Ученики подобрались, поглядывая на демона с любопытством и опаской.
- Итак. Начнём с того, что, собственно, представляет из себя душа. Душа, детишки, это уникальнейший источник энергии. Источник, питающий разум. У животных души нет, у разумных она есть. По этому признаку их и различают.
"Ну вооот, вижу искру интеллекта в глазах... Кажется, заинтересовались..."
- Образуются души из первородной плазмы, что присутствует здесь, в мире, но на столь глубоких слоях бытия, что туда не попасть, и даже не увидеть, сколь бы вы магическое зрение не тренировали. Просто примите за аксиому, что есть первородная плазма, из части которой соткался наш мир, и до сих пор продолжают рождаться души.
- А куда души исчезают? Их все съедают демоны? - робко спросили из средних рядов.
- При всей моей демонической гордости, нас банально не хватит на все души. И в вашем возрасте пора бы знать, что питаются душами только подобные мне - пожиратели.
- А зачем тогда демонам чужие души?
- А зачем вы уродуете свои? - вопросом на вопрос ответил Джокер. - Энергия. Мы используем души точно так же, как вы используете камни силы. Только наш способ выгоднее тем, что энергия сама образуется. Но мы отвлеклись от темы. Я начал рассказывать жизненный цикл души. Итак, свежеобразовавшаяся душа сливается с искрой новой жизни, возникшей в тот же момент, что и она. Надеюсь, хотя бы объяснять, откуда берутся дети, вам не нужно? Ну и слава Тени. На протяжении всей жизни существа душа вырабатывает энергию. Часть остаётся с ней, часть рассеивается в пространстве. В зависимости от мотивов поступков, движущих разумным, душа может прибавлять в размерах, или уменьшаться. Кто-нибудь из демонов, конечно, может подсуетиться и душу прихватизировать, но мы рассматриваем естественный жизненный цикл, а не оборванный хищником. Итак, когда наш гипотетический разумный умирает, у его души два пути. Первый, если душа стала достаточно большой, она, потеряв большинство своей энергии во время смерти, уходит на перерождение. И второй, если душа мала - она рассеивается, и снова становится первородной плазмой. Понятненько?
- То есть, работая с душами...
- Вас что, не предупреждали, что это чревато потерей посмертия и перерождения? - выгнул бровь пожиратель. - Что-то сомневаюсь. Но дошло до вас только сейчас, так ведь?
Ответом было молчание.
- Ладно, помолчали и хватит. Теперь посмотрим, что у нас в плане строения... Добровольцев стать учебным пособием нет? Я почему-то так и думал. Тогда удовольствуемся иллюзией.
Джокер сосредоточился и создал в воздухе проекцию внешнего вида души.
- Как вы можете наблюдать, в центре сияния явственно просматривается тёмное уплотнение. Это ядро. Как раз ядро производит энергию души. Производимая энергия выходит за пределы ядра, но притягивается им. Образуются протуберанцы. От размера ядра зависит, сколько именно энергии может удержать душа. Пока всё ясно?
- А можно сделать ядро больше?..
- Хороший вопрос. Да, можно. Демону это сделать достаточно просто - раз за разом целенаправленно направлять на ядро энергию протуберанцев. Таким образом можно перевести внешний, расходуемый резерв, во внутренний, неприкосновенный. Люди могут только брать, но никак не уплотнять. Другие расы могут тоже попробовать, может быть и получится, но на время увеличения ядра о магии души можно смело забыть. Просто не останется свободной энергии.
- То есть человек никак не может увеличить свою душу? - уточнили разочарованно.
- Я разве так сказал? Я лишь отметил, что для людей данный способ неприемлем.
- А... а какой тогда?..
- Самый обыкновенный. Жить правильной жизнью. Не предавать. Не подличать. Не убивать без причины. Хотя бы изредка помогать другим не за плату, а просто так. Несложный способ, правда? Но долгий и кропотливый...
"И неприемлемый для демона из-за особенностей строения души. Но об этом детям знать необязательно, они всё же будут практиками, а не теоретиками..."
- Так, раз вопросов больше не наблюдается, продолжаем. Протуберанцы. Рабочий момент души, так сказать. Именно отсюда черпается энергия такими, как вы. При большом расходе энергии может статься, что протуберанцы исчезнут полностью, и от души останется одно ядро. Обычно такое не опасно... Но. Если планомерно вычищать протуберанцы раз за разом, как обычно и поступают адепты магии души, то тогда душа, чтобы не оставаться без внешней защиты, начинает вытягивать неприкосновенный запас ядра, чтобы сформировать протуберанцы быстрее, чем они образуются сами.
Джокер чуть изменил иллюзию. Изображение души лишилось сияющего ареола, но тут же начала восстанавливаться. Демон снова убрал протуберанцы, и продолжал убирать до тех пор, пока даже с задних рядов не стало заметно, что шарик значительно уменьшился по сравнению с тем, что было.
- Вот так примерно это и выглядит. А теперь, детишки, скажите дяде демону, а кто такие "перегоревшие"?
Джокеру не надо было оборачиваться, он и так знал, что на этом слове всё ещё стоящий у стены маг болезненно скривился.
- Ну, это маги души, которые больше не могут колдовать... - неуверенно откликнулись из группы учеников.
- Ну, практически так. "Перегоревшими" называют тех, кто довёл свою душу до такого состояния, когда вырабатываемой энергии хватает лишь на то, чтоб не давать ей рассеиваться ещё при жизни. Вот так, детишки. Доиграетесь однажды, и будете как ваш невежественный учитель, если раньше какой демон на пути не попадётся и не прекратит издевательства над самым ценным для разумного существа. Ладно, дальше, думаю, вы и без меня разберётесь, - Джокер развеял иллюзию, спрыгнул с кафедры и покинул аудиторию.
- Это было интересное зрелище.
Пожиратель резко развернулся и встретился взглядом с мэтром. Гаднер прекратил подпирать стену и выпрямился, несколько раз хлопнув в ладоши.
- В тебе, оказывается, спит хороший преподаватель. Так что я, кажется, знаю, куда тебя можно приткнуть.
- И куда же?..
- Нашему заслуженному преподавателю в качестве ассистента. Думаю, учебное пособие, которое язвит и ехидничает, лучше способствует усвоению материала...

- Доггер, мог бы хотя бы однажды проигнорировать побудку, - уныло вздохнул Джокер, проснувшись за секунду до того, как дворецкий подошёл вплотную к кровати. - Мне плохо, дай помереть спокойно, а?
- Держи молоко, вставай и топай на тренировку, - безапелляционно заявил Доггер, вручая пожирателю кружку. - А после я тебя познакомлю с твоим начальником.
- Начальником? - Джокер несколько удивлённо посмотрел поверх кружки.
- Ну, ты же у нас теперь официально ассистент преподавателя...
- Учебное пособие, - ещё более уныло вздохнул пожиратель. - Не хочу...
- А надо, Джокер, надо...
- Да кто я такой, чтобы спорить? - хмыкнул пожиратель, щёлкнув ногтем по ошейнику. - Всего лишь движимое имущество, так ведь у вас демонов записывают?
- Можно и в недвижимое, - усмехнулся Доггер.
- Смею надеяться, что честь стать анатомическим экспонатом мне достанется ещё нескоро, - Джокер склонил голову, пряча глаза.
- Клоун, как есть клоун, - покачал головой дворецкий.
- Шут, но не клоун, - грустно улыбнулся Джокер, подняв взгляд. Доггер что-то увидел там, в чёрных глазах, вздохнул и отвернулся.
- Одевайся, я подожду за дверью.
Джокер шёпотом высказал закрывшейся двери всё, что думает о сложившейся ситуации и полез в шкаф. Намеренно проигнорировал одежду, содержавшую в себе белые либо голубые цвета ("И как только узнали про мои родовые?") и, как всегда, облачился во всё чёрное.
- Куда идём? - небрежно поинтересовался у дворецкого, выйдя в коридор и как следует зачаровав дверь.
- В лабораторный корпус, твой начальник там всё время зависает.
- Главное чтобы сразу не на лабораторный стол... Веди уже.

- Познакомься, Джокер, твой начальник - Гипнос.
- ДЕМОН???
Стоявшая у стола фигура обернулась. В целом это существо по строению было похоже на человека, но всё же сильно отличалось. Худощавое телосложение, трёхсуставчатые пальцы с длинными ногтями, серовато-зелёная кожа, бархатистая на вид. Главным же отличием было строение головы, которая напоминала уютно устроившегося наверху туловища осьминога или какого-нибудь его родственника. Золотые глаза уставились на вошедших с чисто исследовательским интересом.
- Привецтвую, - существо вскинуло вверх одно из лицевых щупалец, на котором проступили присоски, и щёлкнуло клювом.
- Хм... Ну, вам того же... - Джокер попытался разглядеть, есть ли у Гипноса ошейник, но не преуспел. Шеи было просто не видно за щупальцами.
- У меня нет ошейника, - усмехнулся Гипнос. - Я контрактник. Да, один из. Да, шитаю мысли. Нет, не Знающий¹⁸. Всего лиш гипнург. Демон-псион. Да, я слабее, я даже не Высший. Пока, прошу заметит. Но расовая способност помогает мне шитат твои мысли. Ну, ещё помогает то, что у меня ест доступ к твоему ошейнику. Не надо меня ненавидет. Это всего лиш работа. Нет, издеваца не буду. Ты в скиту всё же где-то посередине между контрактником и просто демоном, поводов для издёвки нет. Доггер, спасибо што ушёл как всегда, не прощаяс. Продолжим, Джокер?

- А можно я хотя бы иногда буду говорить вслух?! - чуть не взвыл пожиратель.
Гипнург удивлённо моргнул.
- Да, конешно, тебе следовало сразу меня остановит, я порой увлекаюс...
- Я успел заметить, - проворчал Джокер. - Можно тебя попросить хотя бы иногда дожидаться, пока я скажу, а не подумаю?
- Естественно, я даже, может быт, послушаюс. Тебе уже рассказали, зашем мне помощник? Уже вижу, что нет, не утруждайся озвушиванием.
- А вот утрудюсь. Не слышал, но горю желанием узнать.
- Ага... Ну, мне нужен ассистент. Я преподаю практику подшинения и удержания. Не на себе же им разрешат практиковаца?
Джокер закашлялся от перспективы.
- Это что же, теперь каждый кому не лень будет мной командовать?..
- Нет, што ты! Во-первых, ты слишком силный, чтобы они просто так сломили твою природную защиту, а во-вторых, я дополнително буду тебя страховат. Мне не нужен какой-нибуд нерадивый ущеник, у которого под контролем окажеца силнейший демон в распоряжении скита.
- Спасибо, уссспокоил...
- Всегда пожалуйста, ассистент. Давай нашнём знакомство? Вон там, становис в пенту. Мне нужно узнат порог твоей сопротивляемости.
Джокер тоскливо посмотрел на незавершённый рисунок на полу. Глубоко вздохнул и сделал шаг вперёд, оказавшись в центре пентаграммы. Гипнос наклонился и решительным росчерком мелка замкнул контур. Пожиратель увидел, как на энергетическом плане по контуру пятиугольника поднялся прочный барьер, который не позволит ему выбраться.
- А тепер смотри мне в глаза. И, буд добр, перетерпи вторжение в твой разум, инаше я буду вынужден принят меры. Ну ты понимаеш, ошейник.
- Понимаю, - ответил Джокер. - Врубай уже свою мозголомку...
Дальнейшее пожиратель запомнил смутно...
Шарящие внутри черепной коробки ледяные щупальца, тяжёлый, давящий обруч... Темнота, пустота, и отчётливое чувство, что тебя трясут, потрошат и рассматривают...
Спустя может мгновение, а может и вечность, в этой беспроглядной темени проступило пятно света, к которому робко потянулись почти не осознающие себя осколки личности...
Джокер открыл глаза. Он стоял в центре пентаграммы на коленях, упираясь в магический барьер и тяжело дыша.
- Ну ты, схаш, и мозгожор... - только и смог выдохнуть он и попробовал подняться, используя прозрачную стену как точку опоры.
- Не мозгожор. Мозголом. И чтобы я болше ни разу не слышал от тебя сравнения с иллитидами!
- Да хоть мозгодав!.. Мне от этого не легче...
- Я перестарался? Извини, - равнодушно бросил Гипнос и стёр часть линии.
Барьер исчез. Джокер, лишившись опоры, потерял равновесие и рухнул, но был подхвачен цепкими руками гипнурга.
- Действително перестарался... Ушту на будущее, што такие нагрузки для тебя слишком...
- Лучше добей...
"Каждый день теперь так?.. Я не выдержу долго..."
- Зашем ты так думаеш? Я болше перегибат палку не буду, и другим не дам.
- А, ну да, я же ТВОЙ ассистент... - хмыкнул Джокер. "А значит, больше никому другому не дашь мучить собственный объект для экспериментов, мы же все собственники, да, демон-мозгодав?"
- Именно што, - согласился Гипнос.
- Кстати, - проговорил Джокер. - Спасибо, что не дал повстречаться мордой с полом и всё такое... Но может ты всё же перестанешь меня, того, обнимать? Я не такой.
В золотых глазах гипнурга секундное недоумение сменилось пониманием.
- Я тоже не такой! - Гипнос поспешил разжать руки.
- Схашшш, - прошипел пожиратель, чувствительно долбанувшись об пол. - Язык мой - враг мой...
- Вот-вот, остряк доморощенный, - проворчал гипнург. - И вообще, был бы не такой, тебе бы и в голову такая мысл не пришла, - насмешливо щёлкнул клювом и скрипуче захихикал.
- А не боишься, что я к тебе приставать начну в таком разе? - сощурился Джокер.
- А чего мне бояца, у меня тентакли.
- Эээ?
- Тебе лушше не знать, што это такое, - гипнург покачал головой, слегка наклонился и протянул руку. - Хватайся, што ли, нешего тут разлёживаца.
Пожиратель крепко ухватился за сухую костистую ладонь и рывком поднялся.
- Хм, а у тебя на всех пальцах по три сустава, - с ноткой удивления заметил он.
- Так удобнее. И прекрати рассматриват мою руку, а то у меня создаёца ощущение, што ты её сейшас отпилиш для далнейшего изушения.
- А можно? - хмыкнул Джокер, ослабляя хватку.
- Нельзя, она мне дорога как памят. Ладно, сегодня можешь делат что хочеш, но завтра штобы был тут, будеш нужен как ушебное пособие.
- Понял... - кивнул Джокер. - Поки-поки, увидимся ещё, рано или поздно выясним, кто из нас такой или не такой.
Пожиратель сделал ручкой и унёсся, благо обратную дорогу помнил.
- Вот вед... Клоун! - щёлкнул клювом Гипнос. - Тошнее, шут...

- Итак, уважаемый Совет... - Гаднер обвёл магов внимательным взглядом. - Подведём итоги недели...
- Почему Джокера отдали Вагриссину?!
- Магистресса Мириам! Извольте не высказываться, пока я не дал вам слово! И уберите ноги со стола!
- Жду слова.
- Ох, магистресса... Ладно, не делайте такое лицо. Вам слово.
- Так почему Джокера отдали Вагриссину? У него уже есть контрактник!
- Джокер - ассистент Гипноса, - возразил мэтр.
- А Гипнос - контрактник вашего первого заместителя! Так нечестно!
- Вам напомнить, что, несмотря на связывающие нас узы контракта, Гипнос - такой же научный сотрудник, как и остальные? Он даже форму скита носит, - заметил сидящий по правую руку Гаднера невысокий брюнет с цепким взглядом льдисто-синих глаз.
- Как будто вы ему не приказываете!
- Нет. Я всего лишь за ним присматриваю и отвечаю перед мэтром, если он что натворит. А если я попробую вмешаться в его дела, то первый же по мозгам и огребу. А мне не хочется повторять судьбу одного из ваших пациентов, Мириам.
- Вот уж действительно идиот в обоих смыслах... Хорошо, я поняла течение вашей мысли, больше по поводу того, что Джокера отдали Гипносу, возникать не буду...
- Отлично, - улыбнулся Гаднер. - Раз с этим вопросом разобрались, то теперь можно и к другим перейти. Правители тёмных государств закатывают бал по поводу объединения против светлых. И просят, чтобы мы предоставили демона, который сделает бал нескучным.
- ЧТОООО?
- Понимаю ваше хоровое недоумение, но это именно так... Конечно, можно было бы заслать туда кромсателя, чтобы устроил кровавую баню... Но думаю, им нужен всё же массовик-затейник. Что делать будем?
- Мне как-то неизвестны демоны-клоуны... Разве что кого из контрактников сможем уговорить... - неуверенно произнёс один из демонологов.
- Хахахах, я представляю себе Гипноса, с самой серьёзной миной жонглирующего кучей шариков при помощи щупалец.
- Магистресса Мириам, будьте серьёзнее! Хотя, хех, забавная картинка... - признал Гаднер.
- Мэтр.
- Да, Доггер.
- Позвольте мне заметить, что у нас есть шут...
- Ты про Джокера, что ли?
- Да. Он так старательно язвит над всем миром и над собой, что скоро сможет помериться с магистрессой Ехидной прозвищами.
- Что ж... Я думаю, это действительно хорошая идея. Господа Совет, кто за то, чтобы Джокер немного побыл шутом на балу? Кто против? Кто воздержался? Единогласно принято положительное решение. Переходим к следующему вопросу...

Джокера разбудила вылитая на голову вода. Но вместо того, чтобы вскочить, демон с трудом открыл глаза и мутным взглядом уставился на стоящего над кроватью Доггера с опрокинутой кружкой.
- А почему вода, а не молоко? - вяло спросил пожиратель.
- Ну, молоко тоже есть, - дворецкий показал зажатую в другой руке кружку. - Но я решил, что ты сегодня не успеешь проснуться, и был прав.
- Ещё бы... - Джокер устало прикрыл глаза. - На мне вчера целых пять видов подчиняющих заклинаний отрабатывали всей толпой... Ну да ты в курсе. Сейчас встану, подожди немного.
- И о чём только Гипнос думал? - покачал головой Доггер, поставил кружки на подоконник, достал из кармана кристалл души и перекинул пожирателю. - Здесь немного, но должно хватить для поправки здоровья.
Опустошив кристалл, Джокер действительно почувствовал себя живым, а не сломанной куклой.
- Спасибо. Вернёмся к побудке?
- Сам встань и возьми, - хмыкнул Доггер. - Встретимся на полигоне.
- Совсем обленился, - улыбнулся закрывшейся двери Джокер, сползая с кровати. - Скоро, чувствую, я сам должен буду сходить на кухню за молоком перед тем, как будиться...

На тренировке Джокер, как обычно, старался не то чтобы достать Доггера, а хотя бы не дать ему снова себя повалять по песку. Пока получалось, но только и исключительно потому, что, в отличие от пожирателя, дворецкий магией не пользовался.
- Джокер, Доги, прервитесь на минутку, - попросил Гаднер, зайдя под купол.
Доггер тут же с невозмутимым лицом отскочил подальше, и вовремя - коса Джокера по инерции просвистела там, где он только что стоял.
- Вы что-то хотели, мэтр? - спросил пожиратель, повернувшись к демонологу.
- Да. Подойди сюда, надо поговорить. Не орать же через весь полигон?
Джокер согласно кивнул и сделал несколько шагов, приблизившись к эльфотифлингу почти вплотную. Вопросительно изогнул бровь.
- Для тебя очередное дело нашлось, - доверительно поведал Гаднер.
- Что, решили пойти дальше по пути учебного пособия и отдать меня анатомам?
- Ну зачем ты так сразу, - покачал головой демонолог. - Нет, всего лишь выступить в роли шута на балу.
- Вы умеете удивлять, мэтр, - несколько ошарашено произнёс пожиратель. "Если кто из знакомых узнает - позор на всю жизнь..."
- Ну, должен же я иногда быть непредсказуемым, верно? - подмигнул эльфотифлинг.
- Я приложу все усилия, - вздохнул Джокер.
- А что так грустно?
- Не хотелось бы быть узнанным, - честно ответил демон, пожав плечами.
- Ну, это-то не проблема, - улыбнулся Гаднер. - Зайди ко мне после тренировки, снабжу реквизитом.
- Как скажете, мэтр, - кивнул пожиратель.
- Ну вот и хорошо. Можете продолжать.
Джокер дураком не был, а потому сразу метнулся в сторону, поскольку знал, что дворецкий с выполнением приказов не медлит. И был прав - Доггер уже нёсся в атаку. Тренировка продолжилась.

- Сегодня можешь мне косу на хранение не сдавать, - покачал головой Доггер. - Авось пригодится.
- Ну как знаешь, - Джокер неопределённо мотнул хвостом, закинул оружие на плечо и потопал "за реквизитом".
Оказавшись перед дверью кабинета Гаднера, пожиратель чисто для галочки постучался и заглянул внутрь.
- Можно?
- Ну, раз уж голова зашла, то наверное и остальному телу можно, - хмыкнул демонолог.
- А вдруг? Мало ли как могла измениться ваша позиция по этому вопросу? - усмехнулся демон, просачиваясь в кабинет целиком. - Что за реквизит вы мне хотели вручить?
- Ты хотел быть неузнанным, верно? - уточнил Гаднер, доставая из ящика стола нечто, похожее на чёрную тряпочку. - Посмотри на это.
Джокер отчётливо уловил эманации Тьмы, исходящие от, казалось бы, такой обыкновенной вещи.
- Что это?
- Тёмная маска. Скрывает истинный облик. Как сама по себе, закрывая лицо, так и благодаря многим заклинаниям. Например, взгляд просто не может долго задержаться на лице носителя маски. А ещё она защищает от физического воздействия, то есть снять её насильно не получится. А вот целоваться не мешает, проверено бурной молодостью, - хмыкнул Гаднер.
- Судя по всему, молодость была очень бурная, раз уж потребовалась такая полезная штучка, - ухмыльнулся пожиратель.
- Но моя молодость уже кончилась, в отличие от твоей, Аргар... - мэтр полюбовался на скисшую физиономию демона и добродушно хмыкнул. - Не куксись, может, назло всем тем, кто тебя заложил, ещё вернёшься в свой домен и накостыляешь кому следует.
- Было бы неплохо, - Джокер пожал плечами и взял тёмную маску в руки. Осторожно просканировал на предмет вредных сюрпризов и приложил к лицу.
И тут же нечто, походившее на мокрую тряпку, развернулось горделивой полумаской-бабочкой, раскинувшей щупальца тьмы практически на всё лицо демона.
- А ничего так, - оценил Джокер, рассматривая себя в мимоходом созданном магическом зеркале. - Это всё?
- Нет, что ты, - покачал головой демонолог. - Есть ещё кое-что. Какой же шут без... - Гаднер положил на стол кулак, разжал его и убрал руку, - бубенчиков?
- Интересно, вы когда-нибудь исчерпаете мой персональный лимит впадения в ступор?..
- Постараюсь, чтобы этого не произошло, - усмехнулся эльфотифлинг. - Они, кстати, звенящие, не сомневайся, всякую ерунду не подсуну...
- И где мне их носить? - ехидно поинтересовался Джокер.
- А рога на что? - хмыкнул Гаднер.

Король Фальгарт был раздражён. Бал уже скоро должен был начаться, а никто из демонологов и близко не наблюдался. Кажется, эти зарвавшиеся маги решили проигнорировать просьбу. Считают себя выше простых существ, значит? Давно их никто к ногтю не прижимал... Решено, как только светлые будут разгромлены, нужно будет вытурить эту колду из Шардушорга, а там и до других сборищ дело может дойти...
Самоубийственные размышления правителя¹⁹ были прерваны весьма резко и бесцеремонно.

Дверь в парадную залу распахнулась от мощного пинка, и на пороге возникла высокая фигура, облачённая в шутовской костюм в сине-чёрный ромбик. Чёрная маска визитёра, казалось бы, была настолько ажурна, что не скрывала лицо, однако же разглядеть детали было невозможно. Из-за спины неизвестного выглядывала рукоять какого-то оружия.
- Здравствуйте, господа и дамы! - глубоко поклонился вошедший. Бубенчики, привязанные к явно подпиленным рогам белыми ленточками, с тихим звоном закачались от резкого движения. Вверх взметнулся гладкий чёрный хвост с пикой на конце и сияющим белым бантом. Распрямившись, демон (а сомнений в этом не осталось уже ни у кого), обвёл взглядом собравшихся и лучезарно улыбнулся: - Искренне извиняюсь за небольшое опоздание, но ведь, самый важный гость может себе позволить немного задержаться?
- Кто ты такой? - грозно спросил Фальгарт, приготовившись дать знак охране.
- Я? - Демон резким движением вынул из-за спины чёрную косу, заставив ближайших к нему разумных в страхе попятиться. - Я всего лишь шут, посланный главой Инфернального скита, чтобы вам не было скучно. Если угодно, можете звать меня Джокер. А это моя гитара...
Небольшой импульс - и между лезвием и древком косы протянулись полупрозрачные магические струны.
- Позвольте же спеть и сыграть для вас! - Джокер перехватил оружие на манер гитары, каким-то чудом не порезавшись, и ударил по струнам. - Терпеньем я не наделён, и мне все лучше, да, мне все лучше!²⁰ - демон начал продвигаться сквозь покорно расступающуюся толпу. - Я удивлен, я удивлен! Судьба, в которую влюблён, даёт мне право смеяться даже над королём! Кстати, приветствую вас, ваши высочества, и вас в особенности, - глубокий поклон в сторону Фальгарта, и Джокер продолжил обход зала. - Стать дураком мне здесь пришлось, хотя я вижу всех насквозь! Искренне прошу, смейтесь надо мной, если это вам поможет! Да, я с виду Шут, но в душе - Король, и никто, как я, не может!

Нагло запрыгнув на стол, демон стал танцевать там, не прерывая игры, но при этом не шевельнул ни одного прибора, ни одного блюда или бокала.
- Эй, вы, придворная толпа! Я вас не вижу, - одной рукой закрыл глаза, - Я вас не слышу, - той же рукой показал на ухо, делая вид, что действительно глух, - Я отрешён... Я отрешён, - поведал с отсутствующим выражением той части лица, что на данный момент позволяла увидеть маска.
Почувствовав настроение толпы, широко усмехнулся.
- Меня готовы, как клопа, топтать ногами, и это значит - мой час пришёл! Мой час пришёл! Э-ге-гей! - спрыгнул со стола. - Открою вам один секрет - вельмож, к несчастью, честных нет! Милые дамы, не стойте столбиками, не вижу ваших прелестных ножек! - увернулся от брошенного меткой девичьей ручкой бокала. - Что я, зря тут наяриваю?! Да будут танцы! Искренне прошу, смейтесь надо мной, это точно вам поможет! Да, я с виду Шут, но в душе - Король, и никто, как я, не может!
Исполняемая на орудии убийства музыка, подхваченная опомнившимся оркестром, оказалась на удивление заразительна, и вскоре танцевал уже весь зал.
Джокер счёл, что уже молчал достаточно долго, и продолжил песню:
- Я всех высмеивать вокруг имею право, и моя слава всегда со мной! Всегда со мной! Пускай всё чаще угрожают мне расправой, но я и в драке хорош собой! Да и не только в драке, особо смелые и рисковые дамы могут пригласить меня в свою постель, обещаю, буду на высоте! - довольно улыбнулся, поймав несколько заинтересованных женских взглядов, и пару испепеляющих мужских. - Как, голова, ты горяча! Не стань трофеем палача! - демон рассмеялся и послал воздушный поцелуйчик человеку, от которого чётчё всего пахло загубленными душами. Скорее всего, это и был королевский палач. - Искренне прошу, смейтесь надо мной, если это вам поможет! Да, я с виду Шут! - неожиданно прекратил игру и забросил косу обратно за спину, оставив оркестр звучать самостоятельно. Продолжил тихо, с ноткой грусти, - Но в душе - Король... - тряхнул головой и закончил бодро и уверенно: - И никто, как я, не может!

Это было довольно просто - вогнать себя в состояние шального веселья, безбашенности, беззаботности. Демоны - существа изменчивые, им нетрудно на некоторое время перекроить сознание, образ мышления, взгляд на мир... Джокер изменил даже ритм биения собственной души, чтобы было проще.
Это помогло. Истинные чувства вырвались наружу только один раз, когда он расслабился во время игры и "поплыл". Но быстро собрался и смог продолжить бал. И не только. Достаточно рисковая девушка таки нашлась. И, очень удачно, крайне симпатичная на взгляд демона. Так что ночь тоже прошла нескучно... А потом, оставив уставшую девушку видеть сны, он ушёл в темноту.
Доггер вышагнул из тени сразу же, как только Джокер покинул дворцовый комплекс. Пожиратель встретил его лёгкой улыбкой.
- Знаешь, состояние Джокера очень удобно, пожалуй, буду его использовать почаще...
- Не боишься потерять начальную личность?
- Не боюсь. Только вот... Давай ты скажешь всем, кроме мэтра, что я задержался до рассвета по причине толпы девиц?
- А что ты собираешься делать до рассвета?
- Хандрить, - честно признался Аргар, снимая все мыслеблоки и щиты.
- Тогда я помогу тебе, - улыбнулся Доггер, принимая истинный облик, и открыл портал куда-то.
До утра они оккупировали какую-то крышу. Огромный демонический пёс, развалившийся на черепице, и пожиратель душ, с грустным лицом и тоской во взгляде смотрящий на звёзды, машинально перебирая пальцами жёсткую, цвета пыльной крови шерсть.
А когда на горизонте забрезжил рассвет, они, не сговариваясь, встали, и телепортировались с крыши уже два высоких брюнета.

Нет ничего...
Есть только Голос.
Его нужно слушать. И выполнять то, что он говорит.
Иначе будет Боль...
- Джокер... Джокер, ошнис, морда рогатая! Да штоб тебе в тёмном переулке вес хвост оттоптали!
- Гипнос?
- Узнал, хоть это хорошо! - гипнург облегчённо пошевелил щупальцами и повернулся к залу. - Все видели, как действует это заклинание? Молодцы. Изушат его вы будете, когда подрастёте. Я сказал, когда подрастёте! - Гипнос вскинул руку вверх, и гул со стороны учеников резко оборвался. - Продолжим в теории. Джокер, можеш идти.
- И далеко я из пенты уйду? - фыркнул пожиратель, экстренно вычищая из сознания остаточные следы вмешательства.
- Сейшас... - Гипнос наклонился и стёр часть линии. - Готово.
Джокер кивнул, вышел из пентаграммы и покинул аудиторию. Устало вздохнул, потёр лоб и отправился к себе.
Навстречу совершенно случайно попались Золотце и Ночка, путь продолжили уже втроём, решив проверить, выдержит ли кровать и на этот раз.
Неладное Джокер заметил довольно быстро. Суккуба не то чтобы отвергала его ласки, но отзывалась несколько не так, как обычно.
- Что-то случилось? - спросил он.
- Нет, ничего, не обращай внимания, - демонесса отвела взгляд.
- Так... - пожиратель сел на кровати и внимательно посмотрел на девушку. - Золотце ты моё, а ну-ка сними ауру Обольщения...
Суккуба вздохнула, но просьбу выполнила.
- Кто? - прорычал Джокер, разглядывая синяки и кровоподтёки на нежной коже.
- Маг, - вместо Золотца ответила Ночка. - Из "диких", недавно присоединился к скиту. На сукинкуб вообще не смотрит, а к суккубам у него, видно, какой-то счёт. В прошлый раз досталось Травке...
Джокер выдохнул, глубоко и спокойно.
- Скинь мне его образ.
- Ты же не можешь... - попробовала возразить суккуба.
- Не могу убить, не могу хотеть убить... Но могу хотеть начистить ему морду, и сделаю это. Кидай!
- Хорошо-хорошо, - кивнула Золотце, перебрасывая информационный пакет.
- Вообще, с такими ситуациями должен разбираться Доггер, - заметила Ночка. - Но мэтр его, как назло, отослал куда-то три дня назад.
- Мне всё равно, кто с кем там должен разбираться, с этим конкретным демонологом я разберусь и сам.
- Ты осознаёшь, что мэтр тебя накажет, когда узнает? - уточнила сукинкуба.
- Осознаю. Но мне на это плевать, - оскалился Джокер, одеваясь в ударном темпе. - Где его искать?
- В лабораториях, или в жилом отделе, в его ДНС²¹... - ответила Золотце.

- Так... лаборатории ближе, но там Гипнос, и может даже его контрактник... Значит, дом. Подожду, если что. Где он живёт?
Получив очередной информационный пакет, пожиратель задумчиво кивнул, рассеяно попрощался с демонессами и отправился в сторону жилой части - студенческой общаги и небольшого посёлка ДНС.

Несколько часов ожидания уже под вечер были вознаграждены.
"Идёт. Я почти не сомневаюсь, что это он. Много ли в скиту магов с серыми эмблемами, что означает, что это "дикие" на испытательном сроке? Именно что..."
Глубоко вздохнув, демон машинально потёр шею, поморщился от холода металла, усмехнулся и вышагнул из тени.
Маг сначала отшатнулся от неожиданности, но почти сразу разглядел ошейник и презрительно скривился.
- Прочь с дороги.
Пожиратель покорно посторонился, но, стоило демонологу пройти мимо, хищно усмехнулся и отвесил ему шикарный пендаль.
Чуть не пропахав носом покрытие дорожки (всё же успел выставить в падении руки вперёд), маг одним прыжком взвился на ноги и обернулся к Джокеру.
- Да как ты смеешь?!
- Как хочу, так и смею! - оскалился пожиратель. - Ты мне не указ. "У меня ошейник сдерживающий, но не подчиняющий. А значит, приказывать мне может только тот, кто знает Истинное Имя. Всё просто."
Не дожидаясь реакции выпавшего в осадок от такой наглости человека, Джокер подскочил вплотную и наотмашь ударил по лицу, заставив упасть. Навис сверху, занеся руку с превратившимися в когти ногтями и произнёс:
- Давеча стало мне известненько, что один человечек суккубочек обижает, да так, что они, бедняжечки, потом все в синячках ходят... Да так как-то вышло, что одна из них моя подружечка. И она очень и очень расстроена, что за неё некому заступиться. Я кто, я всего лишь шут. Но раз уж никаких защитничков больше нетути, придётся, видно, шутику наводить справедливенькость...
Ухватив мага за грудки, Джокер приподнял его над землёй и впечатал в стену.
- Было бы здорово этого человечка кастрировать к схашику, да вот беда, человечек ведь и загнуться может, а убивать мне ошейничек не позволяет... Но я всё же изобретательный, так что, думаю, нам будет весело и нескучно вдвоём. Как насчёт повторить развлекательную программочку, как ты с девочками? Естественно, с тобой на их месте? Хотя, к моему сожалению, комплексик развлеченьиц будет неполным, я своей ориентацией дорожу...
Демон как следует встряхнул вздумавшего рыпаться мага, сильно приложив его затылком о стену, перекинул бессознательное тело через плечо и занёс в ДНС. Сбросив свою ношу на кровать, стянул демонологу руки его же поясом и привязал свободный конец к подлокотнику. Прошёлся по дому.
Наконец, Джокер нашёл что искал - набор "инструментов", с помощью которых и развлекался этот нехороший человек.
- Великолепно, - усмехнулся пожиратель, на пробу хлестнув воздух небольшой плетью. - Пора будить спящую красавицу...
Очнулся маг от того, что его окатили водой из ведра. Пару раз дёрнувшись, он встретился взглядом с демоном, губы которого кривились в предвкушающей улыбке.
- Поиграем? - вкрадчиво поинтересовался Джокер.
Демонолог снова дёрнулся, попытался применить магию, но с ужасом понял, что не может. Не может сосредоточиться на колдовстве, не может оторвать взгляда от этих бездонных чёрных омутов, в которые превратились глаза демона. Магу стало настолько жутко, что сил не было даже на то, чтобы заскулить от страха...

На сигнал тревожки первой среагировала Мириам, поскольку в тот момент она как раз проходила мимо, направляясь к себе после дежурства. Демонолог мгновенно скинула с себя расслабленное состояние и ввалилась в дом с боевым антидемоническим заклинанием наготове. Чтобы чуть не нос к носу столкнуться с Джокером.
Пожиратель немного не рассчитал, и маг всё же смог активировать тревожную систему. Демон, естественно, поспешил покинуть место преступления, но ему это не удалось по причине неожиданно оказавшейся на пороге Ехидны.
Джокер ругнулся и резко вильнул в сторону, красивым прыжком уйдя через окно. В спину ему полетело громогласное "Стояааааааать!".
"Не успел", - спокойно подумал демон, останавливаясь. Мириам тут же подскочила вплотную, сильно дёрнула за хвост, так, что пожиратель зашипел от боли, подпрыгнула и ухватила за ошейник, заставив пригнуться.
- Ты что творрришь, сволочь? - прорычала она в лицо Джокера. Демон краем сознания отметил, что зубы девушки явно начали менять форму в сторону драконьих. - Ты хоть понимаешь, что прррричинил вред магу?
- А то, что этот ваш маг причинил вред Травке и Золотцу, это мелочи? - спросил пожиратель.
- С этим придурком мы потом разберёмся, будет знать, как не выполнять соглашение со скитом²². Равно как и с тем, насколько ты успел ему навредить перед тем, как он активировал тревожку. А сейчас пошли-ка, - Мириам попёрла как танк, вынуждая Джокера идти за собой в полусогнутом положении.

- Вы что-то хотели, магистресса? - мэтр поднял глаза от бумаг и удивлённо изогнул бровь.
Нет, пинком-то дверь открыла именно Ехидна, только она так делает. Но вот то, что она волокла за собой Джокера, было необычно.
- Хотела! Джокер напал на новенького! - выкрикнула Мириам, ещё сильнее пригнув голову демона к земле.
- Это правда? - нахмурился Гаднер.
- Да, - глухо ответил пожиратель. - Он обидел девочек, я решил поквитаться. Зуб за зуб, боль за боль.
- Хм... - мэтр переплёл пальцы и внимательно уставился на скульптурную композицию. - Ладно... Оставьте нас, магистресса.
Мириам разжала руку, фыркнула и удалилась.
- Выпрямись, - приказал Гаднер, вставая из-за стола.
Джокер, не говоря ни слова, встал в полный рост.
Мэтр задумчиво взвесил в руке неизвестно откуда извлечённую противодемоническую цепь и с размаху ударил.
Это было больно... Настолько, что пожиратель на одних инстинктах отшатнулся, глухо рыча. И почти без перерыва схлопотал ещё два удара - по боку и по спине, добивающий.
Распластавшись на полу, Джокер попытался подняться, но сил не хватило, и он снова поприветствовал холодные доски. Болело всё... Три раны на теле, и, главное, порванные энергетические каналы. Тихо застонав, демон уткнулся лбом в пол.
- Так... Наказание объявляю состоявшимся. Ты там как, живой?
- Живой... - неуверенно сказал Аргар, переворачиваясь на спину.
- Хорошо, я уж было подумал, что перестарался. Когда Мириам тебя подлечит, я сниму с тебя большинство ограничений и ты сможешь поохотиться.
- Эммм...
- За душами, Джокер, ты меня правильно понял. Три-пять душ можешь себе завести.
- Знаете... Мэтр... Вы самый непредсказуемый демонолог, с которым мне только приходилось встречаться, - через силу усмехнулся демон.
- Стараюсь, - скромно ответил Гаднер.

- Доброе утро, Доггер! - улыбнулся Джокер, вскакивая из положения лёжа и отбирая у дворецкого стакан.
- Вижу, ты всё ещё весёлый после охоты, - невозмутимо заметил курошитцуи.
- А то! - кивнул Джокер. - Ладно... У нас вроде как тренировка по плану, да?
- Сначала надо зайти к мэтру.
- Это зачем? - в пожирателе тут же проснулась подозрительность.
- За надом, - парировал Доггер. - Не задавай глупых вопросов.
- Я мэтру задам, - пообещал Джокер. И своё обещание таки исполнил.
- Зачем? - хмыкнул Гаднер. - Да вот, нужно. Снять ограничения на телепортацию. Снять ограничения на магию. Снять ограничения на работу со Стихией. Снять ограничения на работу с душами. Частично снять ограничение на охоту. Включить режим боевого управления.
Джокер зашипел от резкой боли - ошейник, браслеты и пресловутый бант словно проросли ледяными иглами глубоко в тело. Но это жуткое ощущение прошло почти мгновенно.
- Ну, Джокер, ты теперь боевой демон скита, - улыбнулся Гаднер. - Поздравляю с повышением по службе!
- Угу, всегда мечтал. Чем это чревато для меня лично?
- Да ничем, кроме того, что ты отправляешься на войну, - пожал плечами эльфотифлинг.
- Ууууууууууууу... Мэтр, а можно побиться об стенку в вашем кабинете?
- А стенку потом кто восстанавливать будет? - хмыкнул Гаднер, выгнув бровь.
- Нууу... Доггер? - предположил пожиратель.
- У Доггера и так дел полно. Так что нельзя.
Джокер вздохнул.
- Значит, война и бесконечные бессмысленные сражения...
- И право распоряжаться душами всех убитых тобой противников, - словно мимоходом заметил Гаднер.
- Оооо... Чувствую, мэтр, вы каждый раз будете находить, чем меня удивить...
- Стараемся, - усмехнулся эльфотифлинг. - Всё, давай, тебя тренировка ждёт.
Джокер оглянулся на Доггера и по улыбке дворецкого понял, что тренировка его просто заждалась.

С одной стороны, на тренировке Джокеру пришлось тяжелее, чем обычно, с другой - легче. Доггер ускорился, да, но одновременно и Джокер мог спокойно пользоваться доступным ему арсеналом боевой магии.
Так что с полигона разошлись оба побитые, но довольные, кто чем. Пожиратель - тем, что почти начистил курошитцуи лицо. Дворецкий... а схаш знает, чем был доволен дворецкий.
Но судьбе было угодно устроить молодому Высшему одну встречу...
Поворачивая, Джокер нос к носу столкнулся с тем самым демонологом, которого он наказал за плохое обращение с суккубами. Зашипев, пожиратель отступил назад, не желая нарываться на новый конфликт, но не успел. Маг спустил подчиняющее заклинание раньше.
К счастью для Джокера, длительное общение с Гипносом выработало у него иммунитет к основным типам заклинаний подчинения, поэтому он сумел сохранить ясность мысли, и, при нужде, мог и вовсе сбросить с себя чары.
Но пока демон решил повременить с этим и посмотреть, что же будет дальше. Он верно соотносил свои и его силы, и был уверен в своей способности уйти, в случае чего.
- Ну вот ты мне и попался... - злобно прошипел маг. - За мной. Молча.
Джокер мысленно пожал плечами, но якобы подчинился. Всё равно пока что им было по пути.
"Интересно, куда он всё-таки меня ведёт? Наверное, в какое-нибудь тихое место... Поглумится вволю, а потом запретит рассказывать, или вовсе память сотрёт. Ну, это он так думает. Я-то знаю, как всё будет на самом деле..."
Таким образом они дошли до дома демонолога.
- Сейчас ты приведёшь сюда ту демонессу, которая на меня настучала, а потом будешь смотреть, как я с ней развлекаюсь. Или даже поможешь... Иди! Я жду.
Джокер коротко поклонился, развернулся и пошёл. К себе. Отдыхать. Благо заклинание подчинения он скинул, как только скрылся с пределов видимости.
"На что только этот дурак надеялся? В открытую выступать он, конечно же, не будет. Пакостить из-за угла?.. Я буду настороже, и девочкам скажу. Рассказать руководству скита? Доггер и так всегда всё знает, а прослыть стукачом - не хочу. Ну значит, пусть всё остаётся как есть."

- Что?! Только не она!!!
- Джокер! Мэтр сказал, что ты должен работать в сопровождении кого-либо из Совета.
- Но почему именно Ехидна?!..
- Так, я не поняла, а чем я тебе не нравлюсь?!
- Тем что вы ко мне клеитесь, госпожа магистресса!
- Ыррррч, не буду приставать, обещаю, доволен?
- Спасибо, магистресса! Вверяюсь вам в таком разе целиком и полностью!
- Эхх... Такая возможность... Но обещала...
- Надеюсь, что вы всегда свои обещания выполняете, магистресса.
- Да как ты смеешь во мне сомневаться?!
- Ну я же всё-таки демон...
- Угу. Демон. Пошли уже, будем собираться на войну...

Сборы заняли не так много времени... заняли бы... Но вот процедура прощания с демонессами затянулась.
В итоге пред грозными очами Мириам Ехидны Джокер предстал только к утру.
Магистресса, надо признать, была женщиной в общем-то вменяемой... Поэтому дело кончилось всего лишь устной головомойкой. После чего демон и драколака встали в центр рисунка звезды перемещения, которая отправила их прямо в центр театра военных действий.

Никто не знает, откуда он появился и куда потом ушёл. Когда он только появился в этом мире, все считали, что он обычный демон на службе у Инфернального скита. Но очень скоро стало ясно, что демон просто не может быть таким...
Шла война со Светлыми, очередная. И Джокер был там, на передовой, всегда с кем-то из Совета. Одетая во всё чёрное высокая фигура. И столь же чёрная коса. Джокер скрывал лицо за маской, но никогда не накидывал на голову капюшон, чтобы все могли видеть явно подпиленные рога, к которым ленточками были привязаны маленькие бубенчики. Говорят, когда Джокер шёл, они мелодично звенели в такт шагам. Но только обычно этого нельзя было услышать. Трудно различить тихий звон, когда вокруг со стуком сталкивается оружие, кричат раненые, с шумом проносятся боевые заклинания, ревут демонические твари, подчинённые демонологам... И хвост. Джокер носил бант на хвосте.
Этой, казалось бы, милой детали боялись, наверное, даже больше чем косы Джокера. Одним ударом он способен был пронзить человека почти насквозь... Но, насколько бы ни был залит кровью посланец смерти, его бант всегда оставался девственно чист и всегда сиял бело-голубым светом.
Он был неуязвим. Джокера неоднократно продырявливали мечами насквозь, но он даже не обращал на это внимания, продолжая нести смерть. И в следующем бою он являлся снова, уже в целой одежде. Однажды кому-то удалось срезать бубенчик с его рога. Лучше бы он этого не делал. Грянул страшный взрыв, после которого из всех находившихся поблизости только Джокер остался абсолютно целым и невредимым. Только сокрушённо покачал головой, держа в руке разрезанную ленточку.
В битве Джокер выглядел счастливым, часто на его губах играла довольная улыбка, но после, когда всё заканчивалось, он начинал казаться глубоко несчастным существом. Ему была необходима смерть, смерть, которую приносил он, и которая происходила рядом с ним.
На поле боя для него не было равных противников...

Но однажды такой всё же нашёлся...

- Пресветлый!
Воин в знаменитых эльфийских доспехах плавно развернулся на зов, жестом отмел попытки адъютанта выполнить ритуалы приветствия верховного правителя и вопросительно заломил бровь.
- Нас отбросили за третью линию... Там Линнир!
Он поморщился, покачал головой. Пресветлому правителю Ниарэлю не нравилось, что его воины гибнут от рук этого... этого шута! Линнир, шут Королевы. Страшная сказка, обернувшаяся кровавой реальностью.
- Я должен разобраться с этим сам. Некуда уже откладывать.
- Но...
- Если меня убьют... Элронкиль!
- Да, господин? - Отозвался эльф, на рукаве которого виднелась нашивка тысячника. Многие знали, что он так же является доверенным советником Ниарэля.
- Назначаю наследником тебя. Довольно разговоров. Выступаем!

Джокер, воспользовавшись тем, что Вагриссин, следивший за ним в этой битве, отвлёкся на Гипноса, пошёл в разнос, пополняя собственный запас душ. Но ему пришлось прервать это увлекательное занятие. Пожиратель почуял мощную ауру светлого мага. Губы демона тронула хищная улыбка. Замершая было на секунду коса снова взметнулась, расчищая дорогу среди поля боя.
С другой стороны поля тоже появилась фигура, расшвыривавшая противников, как сухие веточки. Светлый, могущественный маг, пробивался к пожирателю. Цель у демона и эльфа на данный момент была одна - сойтись. Зачем - другой вопрос.
Краста²³ Пресветлого вращалась в его руках так быстро, что походила на размытый круг. Свистел рассекаемый лезвием воздух, и вокруг эльфа регулярно падали красиво нашинкованные тела.

И вот наконец они увидели друг друга на расстоянии хорошего прыжка. Все лишние свидетели обеих враждующих сторон, дружно отхлынули, освобождая место для битвы титанов.
Джокер нагло улыбнулся, опершись о косу и разглядывая светлого.
- Привет, красавчик, ты ко мне, что ли?
"И правда - дерзок и самоуверен до безрассудства", - подумал эльф, стремительно атакуя. Ему не нужны были разговоры, он всего лишь хотел устранить такую угрозу для своих подданных.
Демон отшатнулся, разорвал дистацию. С лезвия косы сорвался сгусток преобразованной энергии чужих душ и устремился к эльфу.
Тот уклонился, снова шагнул вперед, стараясь сократить дистанцию до приемлемой. Пока была возможность, Ниарэль берег энергозапас, оставляя магию как неприятный сюрприз в самый неподходящий момент.
Джокер снова ушёл, сместившись назад и в сторону. Вот тогда и стал понятен смысл бубенчиков и банта: звон и мельтешение белого пятна невольно отвлекали от самого пожирателя, что, естественно, было ему только на руку.
Демон пошёл на сокращение, стремясь навязать противнику свою линию боя.
С немолодым, но все еще ловким эльфом номер не прошел - уйдя от атаки одним плавным движением, воин резко атаковал, оттесняя Джокера к особо непривлекательной куче трупов.
Демон отпрыгнул назад, сделав сальто, и приземлился аккурат за деталью ландшафта. Дразняще улыбнулся, поманив эльфа к себе.
Новая атака, новый блок. Вскоре в ход пошла высшая магия, и рядом с кружащимися в смертельном танце противниками запели древние силы, походя выжигая все, что случайно попалось под удар.
Они были почти равны по силам. Почти - и это все решило.
Очередной удар эльфа проломил щиты пожирателя. Остаточной энергии хватило, чтобы протащить демона по земле пару метров, чем и воспользовался Ниарэль. За мгновение демон оказался обездвижен, а краста Пресветлого - занесена для добивающего удара. Им не о чем было говорить.
Джокер улыбнулся, глядя своей смерти в глаза.
Раздавшийся жуткий потусторонний рык заставил всех покрепче сжать оружие в руках.
Непонятно откуда выметнулся огромнейший пёс с шерстью цвета очень пыльной запёкшейся крови, и бросился на эльфа.
Сжав зубы в немом проклятье, светлый выставил вперед красту, одновременно укрепляя путы, удерживающие Джокера. Ему вовсе не хотелось повторять эту схватку.
Пёс не обратил ни малейшего внимания в грозное оружие, и всей своей массой налетел на копьё. Но вот только... шкурка "собачки" оказалась попрочнее драконьей чешуи. Ну ещё бы, ведь хозяин сказал, что пёс не должен получить ни царапины на этой войне...
Оружие с честью выдержало удар, чего нельзя сказать о гораздо более хрупких костях. Наконечник повело в сторону, послышался выразительный хруст и болезненный вскрик. Оба тела упали на землю, бесполезная краста отлетела в сторону.
Никто не понял, что же произошло, но факт остаётся фактом - пёс поднялся, мёртвый эльф остался лежать...
Весть о том, что Пресветлый пал, принесла в ряды его армии смятение и долю паники. Элронкилю удалось навести порядок, но нескоро, совсем нескоро... Сражение было проиграно. Тело Ниарэля нашли на выжженной пустоши посреди долины, в которой сошлись войска. Больше там никого не было...

А потом явился Пёс... Ещё более ужасный, чем посланник смерти. Возможно, это был сам Тень, кто его знает... Расправившись со светлым, Пёс подошёл к всё ещё лежащему Джокеру и лёг рядом. Посланник смерти смотрел в небо и чему-то улыбался.
Потом они ушли, Пёс и Джокер. Больше их не видели как на той войне, так и на последующих.
Но и поныне каждый знает, если ты слышишь тихий звон бубенцов или видишь в ночи призрачный бело-голубой огонь, это значит, что скоро за тобой придёт Джокер...

Джокер шёл, держась за один из шипов на крестце пса. Псу было неудобно, приходилось подгибать при ходьбе задние лапы, но без опоры вымотанный боем пожиратель просто рухнул бы. Доггер не знал, куда так упорно топает его подопечный, но предпочёл не оставлять его без присмотра. И даже не потащил его в скит, хотя это путешествие в никуда и могло быть расценено как попытка побега.
Наконец, Джокер остановился прямо посередине леса и устало опустился на землю. Доггер лёг рядом, согревая демона теплом своей массивной туши.
- Ты скажешь мне, зачем пришёл сюда?
- Я хочу побыть самим собой... - ответил Аргар. - Я устал от всего этого... Больше, наверное, не выдержу... Доггер, ты помнишь то заклинание, которым сделал из косы инструмент для игры?
- Помню, - согласился пёс, начаровывая на оружие струны.
Аргар сел, откинулся на костлявый собачий бок как на подушку.
- Эту песню я сочинил давно... Но никак не мог закончить. А сейчас завершающие строки сами пришли в голову.
Демон перебрал струны, закрыл глаза и запел, играя вслепую.

Двое столкнулись в карточной битве
Кто же ты - Джокер, король или дама?
Игры как танцы на лезвии бритвы,
Победа иль нет, угадаешь едва ли.
Кукла азарта, покорная воле...
Дёрни за нити, улыбнись своей боли.

Каждая карта своею Вселенной
Маленькой, или безмерно огромной
Может дарить равно смерть и спасенье
Судьбу предсказать, выпадая рандомно.
Кукла азарта, глянь вверх, если сможешь,
Встретит тебя жёсткий взгляд кукловода.

Карты на стол, окончательны ставки,
Раскрой по одной и взгляни на их лица.
Схватка окончена, бывшая жаркой.
Джокер тебе больше не пригодится.
Кукла азарта, обрежь свои нити,
То, что тобой управляет, отвергни,
Карты твою смерть, возможно, оплачут,
Но через нее обретешь ты свободу.

- Я бы многое отдал за то, чтобы иметь возможность перерезать свои нити... - тихо сказал Аргар, глядя в покрытое звёздами небо.
- И душу?
- Доггер, не смешно.
- Это говорит не Доггер.
- А кто? - пожиратель приподнялся, всматриваясь в темноту.
- Я.
Демон наконец заметил его. Сгусток белого сияния.
- Ты - Хранитель, - уверенно сказал пожиратель.
- Надо же, догадался.
- И зачем же тебе моя душа? Ты не демон.
- Мне нужен тёмный бог...
- Угу. У тебя же есть Тень. Куда ещё?
- Тень взял самоотвод... Короче, тебе просто лучше это увидеть.
Аргар не успел опомниться, как оказался в просторной пещере, центром которой были стоящие на подставке весы.
- А что ты их не выкинешь, они же сломаны? - спросил демон, разглядывая перевёрнутую белую чашку.
- Очень смешно, - отозвался исполинский ящер, лежащий под падающими белыми искрами. - Собственно, поэтому тёмный бог и нужен, чтобы поглощать чёрную энергию.
- Угу. А зачем тебе моя душа всё-таки?
- У тебя хорошая, сильная душа... Когда ты погибнешь, я помогу ей переродиться сразу в бога. И, возможно, это будет даже не перерождение, а полноценная реинкарнация с сохранением памяти.
- Прожить две жизни, причём вторую из них богом? Звучит интересно... Что же от меня будет требоваться за такой подарок?
- Ну, во-первых, ты оставишь свою душу на хранение мне... Именно на хранение, ты по-прежнему будешь с ней связан. Просто она будет отделена от тела.
- Отделить чужую душу, не обрывая связей? Мне даже интересно, как ты такое способен проделать...
- Ну, очень просто. Я всё-таки некоторое время тоже был богом.
- А почему был? Надоело? - ехидно поинтересовался Аргар.
- Можешь считать и так, разрешаю, - клыкасто улыбнулся дракон. - Ну так ты согласен на сделку?
- Нууу... - демон задумчиво мотнул хвостом. - Это всё ты, конечно, хорошо рассказываешь... Но. Я слишком дорожу своей душой, чтобы оставлять её кому бы то ни было ради призрачного шанса в далёком будущем, ведь я надеюсь, что смерть за мной не придёт ещё две-три тысячи лет...
Хранитель вскинул голову вверх и засмеялся.
- Настоящий демон! То есть ты хочешь ещё и сиюминутной выгоды вдобавок? Мне нравится твоя наглость! Как насчёт того, чтобы помочь тебе подняться на ступеньку?
- Ты... Ты можешь сделать меня Высшим первой ступени?!
- Не забывай, я Хранитель этого мира, - хмыкнул ящер. - И я клянусь, что не соврал тебе ни словом.
- Я немного подумаю? - уточнил Аргар.
- Думай сколько угодно, - дракон слегка пожал крыльями.
Пожиратель от нечего делать посмотрел по сторонам и зацепился взглядом за стену с портретами. Заинтересовавшись, подошёл поближе. И первый же портрет заставил его удивлённо махнуть хвостом. Потому что с холста на Аргара смотрел он сам... Только повзрослевший окончательно. А если посмотреть под немного другим углом, из-под изображения серьёзного взрослого демона проступает бесшабашный, нахальный, вечно молодой Джокер...
- Не пояснишь, любитель живописи? - спросил пожиратель, кончиком хвоста махнув в сторону стены.
- Здесь собраны изображения всех существ, которые важны для этого мира. Ты, как видишь, тоже важен, от твоего выбора многое зависит.
- Хм. А этот-то чем важен? - Аргар кивнул на один из соседних портретов.
Призрачно-зелёные огни в глазницах лича были прорисованы настолько хорошо, что, казалось, действительно светятся, хотя это и было иллюзией. Судя по тому, что не-мёртвый колдун сохранился просто великолепно для нежити, он принадлежал к классу самоподнявшихся. Закутанная в саван мумия была изображена в полный рост, опирающейся на посох, а на заднем плане виднелся силуэт, похожий на драконий.
Хранитель посмотрел на портрет лича и пожал крыльями.
- Не знаю. Ему только предстоит сыграть свою роль.
- И тому драколаку тоже только предстоит? - демон показал на ещё одно двойное изображение - молодой человек в мантии тёмного друида и одновременно небольшой бирюзовый дракон.
- Да, как видишь, их портреты на одном уровне с твоим.
- Это ты так намекаешь? - хмыкнул Аргар. - Как бы то ни было... Считай, что ты заинтересовал меня своим предложением. Я готов.
Внешне ничего не происходило. Просто в какой-то момент пожиратель почувствовал тёплое прикосновение к своей душе, и, посмотрев на Хранителя, увидел, что дракон аккуратно держит в лапе яркую голубую искру.
- О как... - демон создал энергетическое зеркало и посмотрел на себя. - Но почему я тогда вижу свою душу, словно она на месте?
- Это просто остаточный образ, меньше чем через цикл рассеется, - сказал Хранитель. - Внешне всё будет выглядеть так, будто ты спрятал собственную душу в шар. А сейчас я выполню одно из своих обещаний.
Дракон наклонил шею и нежно дохнул на искру души, насыщая её энергией.
Аргар поёжился. Это не было неприятно, наоборот, ощущение было, словно сверху дул тёплый ветер... Но откуда-то демон знал, что ветер может быть и ледяным... А может всасывать всё в себя...
А потом... Мир словно стал ярче, заиграл новыми красками... На самом деле это всего лишь было последствием перехода на новую ступень, Аргар знал это, ведь за время жизни успел несколько раз подняться, но не смог противиться желанию радостно улыбнуться, особенно когда осознал, что ставшие привычными ошейник, браслеты и, самое главное, ненавистный бантик, уже никак на него не действуют. Демон повернулся к дракону и слегка поклонился, не унижая своего достоинства, но отдавая дань уважения.
- Будем надеяться, что ты и в остальном не соврал, - усмехнулся пожиратель.
- Ну ты наглый, - улыбнулся дракон. - Иди уже, тебя там один пёс уже потерял...
Мгновение, и Аргар снова на той же поляне, рядом с Доггером.
- Хм, - курошитцуи подошёл к пожирателю и обнюхал его. - Это действительно ты. Где был, скажешь? О, как я вижу, ты подрос... Ну поздравляю, - пёс растянул уголки пасти в улыбке.
- Был у Хранителя, он мне такой подарок и сделал, - хмыкнул Высший. - Давай-ка телепортируемся к Гаднеру, должен же я ему сообщить, что больше у вас не работаю. Увольняюсь по собственному желанию, так сказать...

- Здравствуйте, мэтр!
- Ну здравствуй, Джокер, - Гаднер внимательно посмотрел на демона. - Хм. Надеюсь, ты не будешь мстить скиту?
- Нет, всё-таки, это было весёлым приключением, - улыбнулся пожиратель, расстёгивая браслеты и ошейник и выкладывая их на стол перед мэтром. Потянул за кончик ленты, развязывая бантик, задумчиво посмотрел на него и усмехнулся. - Я только заберу себе небольшую моральную компенсацию.
- Бери, не жалко, - пожал плечами эльфотифлинг.
- Осталась пара моментов... - Аргар свернул белую ленту и спрятал в карман. - Незадолго до того, как я отправился на войну, один маг попытался меня подчинить и хотел заставить привести к нему суккубу, что его выдала. Я думаю, что и так слишком долго заставил его ждать. Скит переживёт потерю одного из демонологов?
- Переживёт, если я подумал о том же, о ком и ты. Он так и так нарвался бы рано или поздно.
- Хорошо, - кивнул пожиратель. - Тогда я пойду разберусь с этим дельцем...
Уже когда Аргар толкнул дверь, его настиг вопрос мэтра:
- Ты говорил, осталась пара моментов. Который второй?
- Меня зовут Аргар'каш'с'старм²⁴. Будем знакомы, - усмехнулся демон и вышел.

Аргар впервые с момента той злополучной дуэли ступил под чёрно-красное небо Инферно. Ступил, и понял, что он снова дома...
Ликование охватило демона с головой, заставив призвать Тьму и начать Пляску Хаоса. Это буйство стихий могло бы продолжиться довольно большое время, если бы пожирателя не прервали. Обычным восторженным свистом.
Аргар замер в середине движения и атаковал на слух. Обернулся.
- Опять ты?
- Ты такой милашка, когда танцуешь, - усмехнулся Тень. - Мне нравится.
Аргар насторожился. Все знали, что Тень имеет нехорошую привычку делать тех, кто ему понравился, своими игрушками.
- И что дальше?
- Хочу использовать тебя для одного своего развлечения, - ответил чёрный демон и перекинул пожирателю информационный пакет.
- Хм... Мне не нравится, что ты хочешь меня использовать... Но очень нравится идея. Так что я буду считать, что ты попросил, а я согласился.
- Да пожалуйста, мне не жалко, - осклабился Тень и сменил внешность, полностью скопировав облик Джокера, который запомнил во время их первой встречи. - Ну, не будем откладывать развлечение, я не люблю долго ждать...

Этот день Стармрашагв небезосновательно считал своим судьбоносным. Должность главы внешней разведки. Ещё одна ступенька ближе к сайхтан’у. Ещё одна ступенька… Рош очень хорошо помнил, что случилось с Аргаром, и поэтому стремился подобраться как можно ближе к завдоменом. В первую очередь, для обеспечения собственной безопасности от всяких наскоков, в конце концов, главы арр почти равны сайхтан’мисшот’ам, то есть на них бочку не особо и покатишь. Была и ещё одна причина. Если бы только представился случай, Рош не преминул бы отомстить. Его очень раздражала та лёгкость, с которой Скрашраст’т избавился от насолившего ему Аргар’каш’с’старма. И Хладный знал, что, буде представится такая возможность, окажет посильную помощь в устранении сайхтан’а…
В общем, ничего в этот день не предвещало каких-либо необычных происшествий…
Пока дверь с жутким грохотом не распахнулась, явив взглядам всех желающих… стоящего на пороге скайл’шраст’та дома Кровавых Туч… И ещё одного демона рядом с ним…
- Не обращайте на нас внимания, господа! – демон в костюме шута шагнул в залу, окончательно притягивая к себе взгляды собравшихся. – Мы тут так, виновнику торжества засвидетельствовать…
- Да это же Джокер! – озарило кого-то. – Собачка демонологов…
Договорить чересчур умный не успел – в одно мгновение Джокер оказался рядом, повалил на пол и сжал когти на горле. При этом от него шибануло такой волной силы, что даже Скрашраст’т почувствовал себя неуютно.
- Повторррри что ты сказал. Дай мне повод поглотить твою душу.
- Я всего лишь высказал предположение, что вы именно тот Джокер, что поставил на уши половину Срединного мира…
- Верное предположение. Мне было скучно, и хотелось развлечься.
Аргар, наблюдавший за этой сценой, перевёл взгляд на Скрашраст’та и довольно усмехнулся. На лице завдоменом отчётливо выражалась вся гамма чувств. Если архидемон сейчас скажет, что на самом деле Джокером был Аргар, то получит очень много возмущённых фактом продажи. Действительно, демоны мало ценят жизнь, но собственная свобода для них много значит. А тут вдруг выяснится, что сайхтан’ взял и отнял свободу. Самое ценное. Причём ладно бы сделал своим, нет, отдал демонологам… И Аргару было интересно, как же завдоменом вывернется и объяснит присутствие его, Аргара, здесь и сейчас…
- Кого я вижу! Аргар’каш’с’старм! Не подох, как я вижу, отлежался…
«Сообразительный, зараза», - беззлобно подумал пожиратель. – «Теперь все будут думать, что я куда-то уполз, будучи недобитком. Спасибо тебе, дорогой начальник, за ненанесение урона репутации нас обоих.»
- И за это нужно благодарить вашу милость, - Аргар слегка наметил поклон кивком. – За то, что не убили сразу, а дальше было проще, демоны ведь существа живучие…
- Мне просто не хотелось марать об тебя когти. Зачем ты здесь?
- Сказали же тебе, виновнику торжества засвидетельствовать, - ворчливо отозвался Джокер, вставая рядом с Аргаром.
- С каких пор за тебя отвечают посторонние? – архидемон насмешливо выгнул бровь.
- Я не посторонний, - важно заметил Джокер, пытаясь обвить хвост Аргара своим, за что и получил… Развязалась безмолвная перепалка двух хвостов, причём их обладатели сохраняли в целом безучастный вид.
- Смерть никогда не бывает посторонней, - продолжил свою мысль Джокер. – Значит, я, шут её, так сказать, тоже посторонним не являюсь.
- Чем докажешь, что ты посланник смерти? – рыкнул кто-то из собравшихся.
Даже для демонического глаза Джокер всего лишь дёрнулся, однако же – стоит, впитывает остатки души, а в нескольких шагах от него на пол оседает уже мёртвое тело.
- Ещё сомневающиеся есть?
- После такой демонстрации? Сомневаюсь, - хмыкнул Аргар, внутренне поёжившись. «Силён… Чувствую себя малявкой в сравнении…»
- Ага… Ну ты делай, что собирался, и пойдём, - Джокер неопределённо мотнул хвостом.
Аргар нашарил взглядом старинного приятеля и чётко проговорил, глядя ему в глаза:
- Я, Аргар’каш’с’старм, глава Дома Кровавых Туч, снимаю со Стармрашагва обязанности опекуна моей дочери Карстыф'ве'каш'с'старм…
Рош зримо просиял и облегчённо дрогнул крыльями.
- И назначаю его воспитателем её же! – торжествующе закончил Аргар.
Лицо Стармрашагва отразило целую гамму чувств. Панический вопль «За что?!», обречённо-усталое «Опять она…» и злобное «Я его сейчас придушу!!!»
Джокер наравне со всеми воздал должное открывшемуся виду, усмехнулся, сделал всем ручкой и телепортировался, утянув Аргара за собой.

- Ну и где это мы? – пожиратель задумчиво оглядел окружающее пространство. «Помесь пыточной и спальни. Кажется, я знаю, где может находиться подобное…»
- У меня дома, - подтвердил его предположения Тень, приняв свою обычную форму. – Только здесь я могу быть уверенным, что не будет лишних свидетелей.
- Хм.
- Ты не хмыкай, тебя – не трону. Хранитель на тебя уже раньше лапы наложил, я чужие вещи не трогаю.
- Я не вещь, - ощерился Аргар.
- Один схаш. Ты был в его пещере, а значит, он по-любому будет за тобой присматривать. А старый хрыч умеет быть весьма неприятным противником, если тронуть того, за кем он присматривает.
- Какие откровеееения… Так ты поэтому такой добрый?
- Нет, что ты, - хищно улыбнулся Тень. – Просто мне так захотелось…
- Как всё просто-то, а?
- Ты не ехидничай, не ехидничай. А лучше подумай. В основе любого поступка лежит желание или нежелание особью какого-либо действия или события. Либо ты хочешь, и делаешь. Либо ты не хочешь, чтобы с тобой что-то случилось, и делаешь. Либо ты делаешь, потому что хочешь этим ускорить наступление какого-либо события, или наоборот. Спрашивается, зачем придумывать лишние причины, ПОЧЕМУ ты это делаешь, если уже есть одна-единственная – ты ХОЧЕШЬ это сделать?..
- А тебе не тяжело жить так? – спросил Аргар. – Без мотиваций, без принципов, без всего?..
Чёрный демон оскалился.
- Я живу просто замечательно! И ты жив и свободен до сих пор просто потому, что я так хочу. И представь себе, для этого поступка у меня мотивация есть. Но ты о ней никогда не узнаешь. Всё, телепортируйся давай отсюда, пока я не передумал.
Пожиратель предпочёл не раздражать Тень лишний раз и взмахнул хвостом, пробивая портал. На прощание оглянулся на чёрный силуэт с горящими красными глазами и решительно шагнул в разрез в пространстве.

- Аааа! Только не она!!!
- Скайл’шраст’т, вы вернулись! Оооо… Вы поднялись в уровне…
- Снимите с меня мою дочь! – рявкнул Аргар, пытаясь отодрать Карсту от хвоста. – Иначе вам точно придётся выбирать нового главу дома по причине загрызения старого!
- Пааап… Не загрызууууу… Покатааааай…
Пожиратель в шоке замер и недоверчиво уставился на маленькую демонессу.
- Карста?.. У тебя уже проснулся разум?..
- Я скучала, - поведала малышка, выпустив папин хвост изо рта и прижавшись к ноге демона.
Аргар медленно наклонился, отцепил Карсту от себя и взял на руки.
- Я тоже скучал, девочка моя…

- Почему ты его не убил?!
- Ссэй, прекрати вести себя как дура.
- Я не дура!..
- Ну дурак. Или как там будет это слово в среднем роде?
- Ты издеваешься…
- Это ты ведёшь себя глупо. Ты хотя бы разглядел, КТО был с этим выскочкой из дома Кровавых Туч?
- Ты про Джокера, что ли?.. Ну…
- Он архидемон, Ссэй. Причём он сильнее меня.
- Ну и?
- В отличие от тебя, я был наблюдательнее, и заметил, как Джокер обвивает хвост Аргара своим. Жест собственничества. Молодой наглец – его собственность, пусть сам пока это и отрицает. И как думаешь, что бы со мной сделала эта тварь, лиши я её принадлежащей ей вещи? Причём весьма дорогой вещи, если уж Джокер прозябал в Инфернальном вместо Аргара.
- Прости, я не подумал…
- Что-то у тебя всё чаще случается это «не подумал». Может, стоит временно отослать тебя подальше, чтобы ты снова научился мыслить?.. Не делай такое несчастное лицо, я пошутил. Иди лучше сюда…